— А еще проще? — хмуро спросил Деннис.
— Им подсунули ЭМИ-мину, плюс напихали в сервак троянов. — расшифровал умыкнувший документы Кид Вин.
Эгида покосился на Криса, отобрал у него файлик и продолжил доклад:
— В результате камеры в блоке Сплетницы закольцевало. Цирк сидела по соседству, ее допросили. Согласно ее показаниям, к камере Сплетницы подошли несколько человек, открыли камеру, вывели оттуда арестованную, расковали и переодели в форму СКП, после чего ушли вместе с ней, полностью проигнорировав саму Цирк. Вместе со Сплетницей пропало и несколько сотрудников тюрьмы.
Эгида хлопнул бумагами по колену:
— Организация подобного побега полностью вне возможностей Неформалов. Даже если бы они успели кого-то нанять, специалисты по побегам атаковали бы транспорт. Использование внедренных агентов свидетельствует — это кто-то из местных.
— Слишком дорого и организованно для любого одиночки. — начал мозговой штурм Крис. — Это банда.
— Быстро, тихо, профессионально. — спокойно отметил Дин. — Не Барыги, однозначно.
— Сплетница и Гончая — не азиаты. АПП отпадает, Лунг слишком уперт и прямолинеен. — добавила Виста.
— Оперативники СКП отмечали конфликты Гончей и людей Крюковолка. Вряд ли Империя. — вступила Кастер.
— Методом исключения остаются только Наемники Выверта. — заключил Стояк.
Эгида довольно кивнул:
— Вот и аналитики Протектората пришли к таким же выводам. Судя по всему, Сплетница была или агентом Выверта у Неформалов, или куратором. А исходя из того, как быстро ее выдернули из тюрьмы, она для Выверта весьма ценна.
— Или очень много о нем знает. — добавил Деннис.
— Тогда ее скорее бы заставили замолчать навсегда. — указала Кастер.
— Ну может у Выверта совесть взыграла, — неуверенно попытался защитить Стояка Страшила, и тут же под скептическими взглядами всей команды стушевался.
Даже Виста посмотрела на него как на идиота.
— Если Сплетница опять появится в составе Неформалов — значит куратор. — рубанул ладонью воздух Дин.
— Скорость реакции... — задумчиво пробормотала Кастер. — Быстро. Слишком быстро. У Выверта информатор в верхах СКП.
— Угу. От таких выводов Пигги была просто счастлива. — подтвердил Эгида.
— И в этом свете нападение Неформалов на банк приобретает смысл. Отвлечение внимания, оттягивание сил. А какое громкое преступление случилось во время ограбления? — продолжила мысль Кастер.
— Похищение Дины Алкотт! — щелкнул пальцами Деннис.
— Шито белыми нитками, но хоть какая-то зацепка. — поднялся Эгида. — Я пойду, сообщу директору о наших предположениях.
Дверь раскрылась, пропуская лидера Стражей, и снова закрылась. Кастер рассеяно погладила длинную коробку, все собрание простоявшую прислоненной к ее любимому креслу:
— Предательство союзника. Похищение ребенка. Зря, мистер Выверт.
От улыбки Кастер Джону почему-то стало холодно.
Час спустя.
Деннис раскачивался на стуле. Дин, Карлос и Мисси уже ушли, Тейлор скрылась в своей комнате, а вот его задержал Крис. Кид Вину до сих пор было не по себе с Кастер неподалеку. А сам Деннис и не возражал особо — хотелось немного привести мысли в порядок.
После доклада Эгиды директору, Стражам было передано решение — при встрече сосредоточиться на захвате Сплетницы, если это не поставит под угрозу их жизни, или жизни окружающих. Легкость, с которой Выверт плевал на правила, беспокоила.
Неформалов причислили к подручным Выверта, но с пометкой "предположительно". Впрочем, в их принадлежности почти никто не сомневался — на одном из кадров банковских видеозаписей можно было четко увидеть темную кожу запястья Мрака. Нет, была конечно возможность, что он был повернутым на автозагаре фриком, но среди нацистов Мраку точно не оказалось бы места.
Предложений о выкупе Дины не поступало. Заглянувший на вести о возможной зацепке Триумф рассказал команде, что Дина обладала силой пророка. Деннису не хотелось даже думать, какими средствами суперзлодей собирался принудить к сотрудничеству маленькую девочку.
— Когда мы возьмем эту сволочь, — сказал тогда Триумф, — я ему выскажу все, что о нем думаю! ГРОМКО выскажу. Прямо в ухо!
Деннис считал это хорошей идеей.
Из мастерской Криса внезапно донеслись мерные удары. Деннис не выдержал натиск своего любопытства и пошел посмотреть.
Посередине стола, в окружении уймы каких-то непонятных штуковин... Или фиговин? А вон та типичная загогулина! Да неважно, блин! Лежал красивый деревянный жезл. Весь изукрашеный резьбой, с навершием в виде когтистой лапы, удерживающей прозрачный шарик. Размером с типичную полицейскую дубинку, которой их инструкторы по рукопашке любили показывать, что суперсилы суперсилами, но и накопленный человечеством опыт тоже неплохо бы учитывать. От "звездной болезни" эти ребята избавляли быстро и качественно.
За столом сидел Кид Вин и мерно колотился лбом об столешницу.
— Интересное у тебя хобби. Не ожидал. Или тебя наконец настигло Технарское проклятье — шарики за ролики заехали, и ты их так вправляешь?
— Ну офигеть смешно, Деннис. Шутка года. Нет, просто мне кажется, что или мир сошел с ума, или я!
— И на что вы жалуетесь, больной?
— Эта палка стреляет!
— Не понял...
— Хрустальный шарик и резная деревяшка генерируют лазерный луч переменной мощности и длительности! Физика умирает в мучениях над телом изнасилованной логики!
Деннис обошел стол и утешающе похлопал Криса по плечу:
— Да силы масок вообще полное безумие, мог бы и привыкнуть. Вот хотя бы возьми Бесстрашного...
Крис схватил Денниса за руку и силком втолкнул жезл в ладонь Стояка, направил в стену, надавил. В стене появилась дырка.
— А вот это было неожиданно. — ошеломленно сказал Стояк.
— Он еще и заряжается от любой розетки. Главное, чтоб напряжение было. — добил Денниса Крис, с чуством полного отмщения наблюдая за офигевшим лицом друга.
— У нас что, новый Технарь? А почему я не знаю? — наконец отмер Деннис.
— Почему новый? Все та же Кастер. Нашей маленькой Эйдолон видать скучно стало, тоже решила потехнарить. Неделю назад уломала Пигги добавить к ее комнате мастерскую...
— А почему просто не вместе с тобой? — перебил Криса Деннис.
— Ну наверно догадалась, что я буду резко против. Ну так вот, добавила мастерскую...
— А почему я об этом не знал?
— Потому что Вики тебя куда-то утащила, а потом ты был занят проектом в Аркадии и здесь почти не появлялся! Ты дашь мне договорить, или нет? Может просто попросить Кастер сделать кнопку "выключить Деннису звук"? Я даже не буду разбираться как, лишь бы работала!
— Не куда-то, а на свидание с Эми. Слава почему-то решила, что я был бы ей неплохим парнем. Да, давно я не ощущал себя столь отменно лишним. Все, извини, молчу.
— Ну так вот, выбила себе мастерскую, ни материалов, не приборов не запросила, а пару дней назад пришла с этим жезлом и спросила, как его сертифицировать. Проверили, все по протоколу, а потом она его на зарядку в компьютер воткнула! Зарядить лазерную пушку по USB-шнуру, нет, ты это себе представляешь?! Я офигел, а она спокойно так:"Энергия всегда энергия, Крис. И если возможно превратить ее в поток огня или удар молнии, значит возможен и обратный процесс". Ну я и решил попробовать выпросить на посмотреть, универсальный аккумулятор, это ж мечта! Отдала без проблем, словно он для нее уже вообще ничего не значил. А сегодня у меня наконец руки дошли. А результат — одно большое НИХР*НА! Хрустальный шарик и деревянная палка, никакой внутренней начинки, никаких устройств, никаких зацепок для вдохновения. Просто дерево и хрусталь! Ну как это вообще может работать?
Крис взвыл и еще раз шарахнулся лбом об стол.
— Ну что я могу тебе сказать? — вздохнул Деннис. — Первое. Работает — не трогай!
— А может, Оружейнику послать? — перебил его Крис.
— Ух ты, не знал, что ты его так не любишь! — восхитился Деннис. Уселся на стол, положил жезл рядом, заглянул другу в глаза. — Ты отличный Технарь, Крис, если ты тут чуть с ума не сошел, Оружейник точно с катушек съедет.
— Вообще-то, он Технарь намного круче и опытнее меня!
— И еще совершенно не умеет останавливаться. И не ты ли мне рассказывал про специализации Технарей? Может, Тейлор себе просто специализацию такую получила — технарить из камней и палок, сам ведь знаешь, как шутят про Технарей в народе. И кстати, второе, что я хотел тебе сказать — силы масок вообще чушь полная, а силы Кастер чушь в квадрате. Так что если тебе нужен универсальный зарядник — возьми и попроси, а не сходи с ума.
Кид Вин зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Отвернулся от стола, открыл глаза:
— Спасибо, что привел в себя, Деннис.
— Ну ведь для этого и нужны друзья, Крис!
— И все-таки тяжело мне будет что-то просить у Кастер. Сам знаешь, как меня от нее крючит. Я и этот жезл бы не попросил, если бы меня идеи не захватили.
— Ох, ладно, можешь общаться с ней через меня. И все-таки, сколько можно дуться?
Крис вздохнул. Потер левую руку. Решился.
— Я не дуюсь, Деннис. Я ее боюсь. Полметра вправо... Тяжело работать с тем, кто едва тебя не убил.
— Крис. Не позволяй своему страху управлять тобой, или однажды может случиться что-нибудь, о чем придется пожалеть.
— Ладно. Попробую наладить рабочий диалог, для начала. Может и вправду та ночь однажды забудется.
— Отличное решение, Крис. Успеха. Во всем.
Интерлюдия. Выверт.
Томас Кальверт сидел за столом в рабочем кабинете у себя дома и медленно, по особой методике, дышал. Суперзлодей Выверт сидел за своим столом в безопасном кабинете на нижнем этаже подземной базы и медленно, по особой методике, дышал. В первой линии он ничего не приказывал. Во второй началась первичная обработка его бесценной добычи, его гаранта будущего успеха, его личного домашнего зверька. Выверт не собирался оставлять на долю случая какую-нибудь дурацкую случайность, вроде непереносимости препаратов. Но пока оставалось только ждать результатов, и в случае необходимости, попробовать снова. И снова. И снова. Он всегда побеждал.
Мысли Кальверта вернулись к прошедшему месяцу. Он выдался не из легких. Сначала появление новой маски, Кастер. Лиза не смогла завербовать ее, и в результате Кастер присоединилась к Стражам. В долгосрочной перспективе это могло быть выгодно, но сейчас укрепление героев было весьма некстати. Пришлось провести проверку Лизы на лояльность, но она утверждала, что просто опоздала, даже когда он засунул ее ноги в кислоту. Поэтому Томас решил поверить, что Сплетница его не обманывает, и схлопнул ту линию.
Завербовать Кастер не удалось, все попытки неизменно заканчивались ее атакой. Повторить же вариант Мрака, скомпрометировав СКП, мешала ее способность чуять ложь. Как только Кастер обнаружила бы подставу, дальнейшее сотрудничество представлялось весьма маловероятным. Как заметил Выверт, в отличии от наивного Брайена Кастер не доверяла никому. И столь удобного рычага влияния как родственники, которым она хотела бы помочь, или наоборот, от которых хотела бы скрыться, у Кастер тоже не было. Неудобная личность.
Можно было ее ликвидировать, но Томас собирался стать директором СКП, и столь мощная подчиненная ему точно пригодится. Терять подобный актив было бы просто глупо. Его сила избавляла его от ошибок, что сводило риск разоблачения к нулю, а в крайнем случае, всегда можно было перевести Кастер куда подальше, взамен затребовав кого другого. Поэтому Выверт принял решение оставить Кастер в покое.
Вторым разочарованием месяца стали Неформалы. То, что выйдя навстречу Лунгу, они все-таки проиграли, было неприятно, но в другой линии их просто сожгли в логове, так что их бегство было еще неплохим результатом. То, что обозленный их побегом и вдохновленный победой над Оружейником Лунг прикажет своему новому Технарю заминировать свои заведения, стало неприятным сюрпризом. Пришлось сбросить линию с налетом и сосредоточиться на похищении его будущего зверька.
При вдумчивом рассмотрении, решение Лунга было большой глупостью, а глупость наказуема. В конце концов, мозги всегда были могущественной силой, а себя Выверт не без оснований считал весьма умным человеком. Он уже вчерне прикинул, как использует идиотизм лидера АПП.
В банке Неформалы снова разочаровали его. Даже с нанятой для усиления Цирк они показали просто отвратительный результат. Ни денег, ни полезных данных им унести не удалось, да еще и ухитрились потерять Лизу и Цирк. Впрочем, свою главную задачу они выполнили — отвлекли героев, и Выверт взял главный приз.
Лиза тоже была весьма ценным активом, пришлось организовывать операцию по спасению. Удалось только с третьего раза, и то пришлось бросить Цирк. Впрочем, она уже показала свою некомпетентность, а значит, была отработанным материалом.
Плохо было то, что операция по освобождению Лизы дала Протекторату возможность связать Неформалов с Вывертом. Это несколько связывало ему руки, хоть План предусматривал и это, пусть и несколько позже. Но Томас на всякий случай еще раз проверил Лизу на лояльность. Никаких сделок она не заключала, и никакой информации о нем не выдавала. Умная девочка. Выверт отослал ее обратно к Неформалам. Без силы Сплетницы и без того невеликие слаженность и эффективность подростковой банды вовсе стремились к нулю.
На столе Выверта подал сигнал внутренний телефон базы. Суперзлодей принял вызов. Это был доктор, которому он поручил зверька. Все прошло без проблем. Прекрасно. Оставалось подождать несколько часов, пока его личный пророк дойдет до кондиции. Разделить вселенные. Начать задавать зверьку вопросы, пока она не свалится от мигрени. Схлопнуть отработанный мир. Снова разделить. Снова задавать зверьку вопросы. Снова схлопнуть, снова разделить. И снова. И снова. Банальный перебор гарантировал нахождение идеального решения из сотен возможных, позволяя, к примеру, переместить бомбы Технаря в другое место и подготовить их к взрыву, просто показывая зверьку фотографии и перечисляя возможные действия, пока не будет найден нужный алгоритм.
Выверт позволил себе сухо рассмеяться. В битве двух тигров победит обезьяна, сидящая на дереве. С силой Дины Алкотт его никто не сможет остановить! Он будет непобедим!
Раскаты грома.
Прозвенел звонок, знаменующий окончание уроков. Ученики весело загомонили, в дверях класса уже образовалась толкучка. Дин тихонько фыркнул — искреннее счастье школьников, столь синхронно охватывающее всех учащихся с последним звонком, каждый раз веселило его, как в первый. Рыцарь вежливо подождал, пока все торопыги наконец покинут класс, вышел сам, направляясь к выходу.
Снаружи его уже ждали. Веселый возглас "Дииин!" чуть не оглушил его, и на шее повисла Вики. Радость встречи, нетерпеливое ожидание, хитрое предвкушение. Рыцарь улыбнулся, обнимая свою девушку:
— Привет, Вики! Не знал, что ты ждала, прости.
— Конечно, ждала. — девушка в притворной обиде топнула ногой. — Ты так и не извинился за испорченное свидание! Или у тебя опять... дела?
