Я - кошка! (общий файл)

"Ах собирать теперь все!" — мелькнула досадная мысль, но Крош быстренько оказался рядом и ничего не говоря стал хватать и кидать в корзинку валяющиеся, аккуратно срезанные и связанные пучки. Оба были рады занять себя чем-то, словно это приводило их мысли в порядок.

Закончив укладывать лукошко, они синхронно оглянулись, но кроме потемневшего неба и казавшегося от этого прохладным ветерка, ничего подозрительного замечено не было... Поначалу...

Где-то вдалеке раздался хриплый, отнюдь не волчий вой, заставляющий сжиматься сердце в предчувствии беды. Задрожавшую было Олесю Крош мощной рукой отодвинул себе за спину, и девушка дернулась от неожиданного прикосновения. Она оказалась зажатой между могучей спиной спутника и огромным засохшим дубом. Но ведь совсем недавно дерево было окутано распустившимися листьями!

'Что за ерунда, Карт их подери?!'

Впрочем, сейчас было совершенно не до странностей окружающей природы.

Крош расправил широкие плечи, желая казаться спокойным и храбрым. Но Олеся прекрасно видела, как судорожно сжимала его рука огромную железяку. На спине выступили капельки пота.

Совсем рядом хрустнула ветка. Слишком громко в окутавшей лес тишине. Вой повторился, но уже гораздо ближе. Ему вторил гулкий громовой раскат, заставивший содрогнуться землю.

— Надо выбираться отсюдова, — сквозь зубы прошипел Крош. Глубоко вздохнул и зорко огляделся.

Оробевшая Олеся, про себя уже сотню раз проклявшая тягу к приключениям (вот сидела бы в родном домике, готовила мази), осторожно выглянула из-за спины спутника. Мозг девушки судорожно работал в поисках выхода из кошмарной ситуации.

В опустившейся на лес темноте было видно лишь на локоть вперед, от чего страх еще больше усиливался. Олеся сощурилась, пытаясь разобрать смутные силуэты, порождаемые деревьями. Очередной порыв ветра заставил листья тревожно шелестеть. *Бежать, бежать, бежать...* — вторил им внутренний голос девушки. Кровь гулко била в голове, руки судорожно вцепились в рубаху спутника. В любом случайном звуке слышалось угрожающее рычание ночных зверей. Напряженная, как тетева девушка находилась на грани срыва.

Очередной раскат грома. Нервы Олеси не выдержали. Вскрикнув, девушка бросилась бежать, не разбирая дороги. Она то и дело спотыкалась о корни, падала и вновь поднималась.

И словно дождавшись какого-то приказа, небо выплеснуло из себя струи воды. Дождь лил сплошной стеной, яркими вспышками сверкали молнии.

— Олеся, стой! — крик Кроша летел ей вслед.

Паника была сильнее здравого смысла, девушка лишь ускорялась. На пределе своих возможностей она двигалась вперед, льющаяся с неба вода пеленой закрывала глаза. В любой тени Олесе виделись лапы монстров, тянущиеся к ней, чтобы схватить. Возможно, она кричала — этого не было слышно в наступившем вокруг безумии.

Неизвестно, сколько прошло времени — много или мало, когда Олесе наконец-то удалось выбраться из леса.

Девушка упала без сил на залитом солнцем лугу. Судорожно всхлипывая, она чувствовала запах сырой земли, рука сжимала пучок травы, а в голове вихрями носились мысли, но ни за одну не удавалось уцепиться. В итоге события этого дня поглотили ее и незаметно для себя девушка уснула...

"Как же хорошо на солнышке", — думал черный кот, если его можно было так назвать. Ведь природа этого создания была куда глубже, нежели внешний вид. Перевернувшись на спину, он изящно потянулся. "Да, дивный денек сегодня!" промурлыкал, катаясь по земле. Из неги темного кота вырвало видение дико орущей, зареванной девушки, которая добежав почти до него, свалилась на землю.

Решив, что подобным образом дриады шалят, зверь осторожно стал пробираться к источнику непонятных звуков. Усевшись напротив и склонив голову, он не без интереса разглядывал человеческое существо. "Совсем печально, — короткая мысль, — пусть поспит". Тихое мурлыкание, и девушка прекратила вздрагивать, дыхание выровнялось.

12.

Хмурый Валес, уткнувшись в толстенный талмуд, медленно брел по дворцовым лоджиям. Молодой человек не обращал внимания на перешептывающихся вокруг людей, быстрым шагом скрывавшихся во внутренних помещениях. Коридоры стремительно пустели. Лишь отголоски возбужденного шепота: 'Орки!..' — заставили мага оторваться от занимательного чтива.

Орков — этот дикий неуправляемый степной народ — в Альталле (да и других цивилизованных странах) не любили. Серия яростных сражений, прогремевших пару десятилетий назад, почти искоренили гордый народ. Результатом стало долгосрочное мирное соглашение, в очередной раз продлить которое и прибыли орки. Стоит ли говорить, что им самим это и требовалось больше всего? Степняки не принимали существование средств передачи информации как факт, и оттого каждый раз их появление становилось на редкость неприятным сюрпризом для правящего двора.

Было ли дело в тщательно поддерживаемых слухах о беспричинной агрессивности орков, или шаманы с помощью древних сил специально создавали подобную ауру, но улицы с завидным упорством пустели при одних лишь признаках скорого прибытия оркской делегации. Так происходило и сейчас.

Любому, с десяток лет отучившемуся в Академии Магии Междуречья, волей-неволей приходилось стать довольно демократичным. А куда деваться, если единственное на материке высшее учебное заведение чаще всего собирало всех, кто мог позволить себе довольно дорогое обучение. Самому Валесу живых орков еще встречать не доводилось, и теперь молодой маг на полном серьезе обдумывал перспективу получения нового интересного опыта.

Со стороны улиц донеслось мерное позванивание и гулкий топот. Не заботясь о том, как он будет выглядеть (все равно поблизости никого не было), Валес потянулся, подпрыгнул и легко взобрался на широкий подоконник, уставленный цветочными горшками. С высоты его положения внутренний двор прекрасно осматривался. А посмотреть было на что. Молодой человек презрительно хмыкнул, наблюдая за резво открывающей ворота стражей, единственное желание которой — смыться подальше — было сейчас невыполнимо.

Делегация последнего из оставшихся степных вождей поражала мощью. Вождь и воины в полном боевом облачении несколькими широкими шагами преодолели ворота, орки на несколько голов были выше стражей, по долгу службы стоявших в стороне. Вслед за ними несколько крепких рогатых животных волокли покрытую плотной тканью повозку. 'С дарами', — как решил про себя Валес, с интересом рассматривая выделяющихся из охраны вождя шаманов, которых, казалось, окружало облако чужеродной силы.

Едва вступивших во внутренний двор орков робко окружили слуги. Одни раскланивались и просили вождя следовать за собой, другие — ненавязчиво оттесняли в сторону повозку и ее охрану. Великий вождь же не обращал на суету вокруг никакого внимания. Гордо расправив плечи, он смотрел прямо перед собой с абсолютно независимым видом. В этот миг Валес с некоторой долей сочувствия подумал про себя, что, наверное, суровому степняку очень тяжело просить что-то у презираемых им людей. Которые, к тому же, относятся к его народу, как к скоту. (А это, маг был абсолютно уверен, вождь знал с точностью).

После некоторой заминки вперед выступил один из шаманов — старец, изборожденный морщинами, — и группа орков все так же, не проронив ни звука, вошла во дворец. Представление закончилось, и Валес, усмехнувшись, в последний раз кинул взгляд на брыкающееся и бодающееся оркское животное, которое никак не могли усмирить слуги, и спустился на пол. В голове молодого мага уже зрела идея более близкого знакомства с чужеземцами. Но он и не предполагал, что желаемая встреча состоится совсем скоро.

Четырем стажирующимся при дворе молодым магам была выделена для проживания Малая западная башня, находящая в отдалении от остальных жилых помещений и центральных залов, где днем и ночью бурлила жизнь. Впрочем, сами маги предпочитали в собственные спальни возвращаться лишь на ночь, весь день проводя в попытках скрыться от придворного мага и любых наделенных властью обитателей дворца. Надо сказать, с учетом огромных размеров замка, это было довольно-таки не сложно.

Сейчас, предчувствуя всеобщее недовольство, маги собрались вместе. Трое — представители древнейших магических семейств — не переносили друг друга на дух и объединялись лишь для очередной шутки над Валесом. Племянник магистра боевой магии Анастаса Ланса был нелюдимым и мрачным молодым человеком. Попал он ко двору, подчинившись воле дядюшки, и абсолютно не желал иметь ничего общего с будущими мастерами придворных интриг. Что характерно, именно Валесу и перепадало больше всего заданий. Зарядка магических светильников, уборка пыли в труднодоступных местах, утилизация отходов, изгнание насекомых и мелких духов — казалось, каждый во дворце задался желанием отыграться на парне за раздражающего всех магистра. Сам Валес изо дня в день убеждал себя в том, что до конца жизнь должен быть благодарен дядюшке и, стиснув зубы, принимался за выполнение очередного указа, удивляясь неспособности окружающих сделать даже это. Не смотря ни на что, молодой маг находил возможность посидеть в библиотеке, совсем уж изредка — выбраться в город или навестить дядюшку.

Сейчас окинув унылым взглядом едва ли не потирающих руки в предвкушении очередного развлечения стажеров, Валес мысленно вздохнул, сожалея о возвращении в гостиную. Нельзя сказать, что молодой человек был неспособен дать обидчикам отпор. Просто, он не видел в этом никакого смысла: тратить магию на идиотов — экая глупость. Еще во время обучения в Академии Валес прославился поистине божественным терпением. И там, лет восемь назад, было время, когда любой из окружающих пытался вывести протеже боевого магистра из себя. И молодой маг искренне гордился тем, что срыв случился всего раз. До поступления на обучение...

Необходимость самоконтроля Валес понял еще в раннем детстве. С тех событий прошли годы, а парень все еще следовал строго установленным для себя нормам. Наверное, поэтому его специализацией в Академии стала продуманная, неторопливая защитная магия, требующая полного сосредоточения. Исцеление, восстановление по частичкам физического тела, построение многоуровневых щитов — вот его стихия.

И сейчас, укоризненно покачав головой и привычно пропуская мимо ушей шуточки магов, Валес резко развернулся на пятках и покинул башню. От летящих вслед жалящих проклятий (вот ведь не устают пробовать!) надежно защищал постоянно поддерживаемый щит.

Раздраженный первый министр несся по коридорам, кидая во все стороны гневные взгляды. Разрушившие привычные планы орки не остановились на достигнутом — видите ли, шаманам маг понадобился. Совсем страх потеряли! Да кого вообще могут интересовать мысли им подобных, спрашивается?! Впрочем, споры были совершенно недипломатичным выходом из положения. И, как назло, все четыре стажера куда-то коллективно пропали! 'Видно, слишком мало их загружают, совсем обнаглели, — злился министр, призывая всевозможные кары на головы нерадивых стажеров, — уважаемый человек, первый помощник короля бегает, ищет их'.

Придворный маг, в последние недели пропадавший в городе почти все время, снова не обнаружился в замке. Да и просить самого магистра Карина тратить время на каких-то орков — глупая неосторожность. Оставалась четверка молодых магов, один из которых в будущем должен будет сменить Карина на посту. Вот пусть и показывают свои дипломатические способности и готовность служить высшей цели.

Наконец, выловив возле библиотеки племянника действующего магистра боевой магии, Первый советник позволил себе вздохнуть с некоторой долей облегчения — кто знает, что способны в его отсутствие учудить орки. Схватив ничего не понимающего Валеса ('кажется, так зовут адепта') за руку и потащив его за собой, советник быстро вводил парня в курс дела, традиционно забыв поинтересоваться его мнением.

За несколько переходов от выделенного оркам крыла, куда сейчас и были спроважены желающие увидеть мага шаманы, советник остановился. Окинув молодого волшебника критическим взглядом, он покачал головой и парой движений поправил на нем мантию.

— Запомни — никаких лишних слов и, не дай Карт, внутренней информации, — размеренно начал советник, четко проговаривая каждое слово. Мужчина был слишком хорошо знаком с нравом молодых магов. — От тебя требуется лишь внимательно выслушать их. Возможно, что-то запомнить, — он поморщился. — Никаких прямых взглядов, они это не любят.

— Но как же... — попытался вставить слово ошарашенный внезапно свалившимися перспективами Валес.

— Ты — маг, они — всего лишь дикари, — жестко оборвал все возражения советник, кивая своим мыслям. — Отдышался?

Глубоко вдохнув в себя воздух, Валес тряхнул головой и бодрым шагом направился во временное 'логово орков'. 'Слушай и кивай...' — неслось ему вслед наставление. Впрочем, подобного отношения к гостям маг категорически не понимал и, соответственно, следовать особо не собирался.

Угрюмый орк, словно статуя замер у входа в покои. Увидев Валеса, целеустремленно направляющегося прямо к нему, степной воин резко выпрямился и угрожающе поднял (одной рукой, что характерно) боевой топор, выполненный из цельной кости, утяжеленной свинцовым покрытием и еще Карт знает, чем — Валес знал это из истории степных войн. Если бы не вежливость и важность нежданной миссии, маг не отстал бы от орка, выясняя, кому же принадлежала подобная исполинская кость. Не смотря на тупость, считающуюся аксиомой в цивилизованном обществе, по мнению Валеса, древними ремеслами орки владели отменно.

Охранник тем временем хищно оскалился, обнажая клыки длиной с мужскую руку, и загородил молодому человеку дорогу.

— Я маг, — Валес замер, отстраненно ожидая дальнейших действий охранника. Тем временем в ручище орка появился прозрачный кристалл, выглядящий чрезвычайно хрупким на фоне болотного цвета ладоней. Воин неумело качнул амулет перед глазами мага. Туда-обратно. Кристалл замер, и орк, подняв руку на уровень глаз, пристально вгляделся в него. Пару секунд ничего не происходило. С легким замиранием в душе Валес ждал результата проверки.

Кристалл так в итоге и не изменился, но орк важно кивнул своим мыслям и отошел в сторону, пропуская молодого человека внутрь.

Шаманов в погруженной в полумрак комнате было двое. Валес отрывисто кивнул, приветствуя поднявшихся ему навстречу орков, и замер на месте.

— Ррыха, тхадд крын, — отрывисто произнес уже виденный магом старец. Молниеносно очертив в воздухе треугольник, шаман хлопнул в ладоши.

Молодой человек едва заметно вздрогнул, но не двинулся с места, пребывая в уверенности, что во дворце находится в безопасности. Кожи Валеса коснулся легкий ветерок.

Довольно ухмыльнувшись, старик опустился на расстеленный по центру комнаты ковер:

— Мы ворошили архивы предков, — без предисловий начал более молодой шаман. Звуки его голоса были резки и отрывисты, чары перевода работали отменно — всеобщий тирксий язык звучал ровно, без искажений. — И Прародители дали право на знание.