— Я выполнял порученное мне задание! — агрессивно вскинулся Мивлио. — И я его выполнил!
— Не лучшим образом! — укоряющим тоном констатировал Нэестар. — Вместо захвата филитами Острова получилась диверсия, организованная нашим же офицером... хорошо, что он ее в итоге не пережил! Новое правительство западных филитов старательно сваливает вину на старое, извиняется и отводит войска. Буонн жив и находится на Восточном континенте. И, самое главное, его планшет не только уцелел, но и засекается где-то рядом с хозяином! Вы понимаете, что это означает?!
Мивлио понимал. Его лоб вмиг покрылся бисеринками пота.
— Все ваши начинания могут быть прихлопнуты в один момент простым административным действием! — язвительно произнес Нэестар. — Из-за вашего промаха мне пришлось срочно блокировать спутниковые каналы!
— Вот поэтому связь по сети так сильно ухудшилась! — понял Мивлио.
— Да, именно поэтому. А в Звездном Дворце и окрестностях ее сейчас нет совсем. Но не обольщайтесь, господин суперофицер первого ранга! Это только временное решение, которое дает вам лишь незначительную отсрочку!
— Не мне, а нам! — прорычал Мивлио. — Если вы утверждаете, что несете ответственность за Филлину, так несите ее полностью!
— Господин Мивлио, я глубоко уважаю вас и ценю ваши несомненные достоинства! — Нэестар немного сбавил тон. Всерьез ссориться с племянником члена Совета Пятнадцати, причем, обладающим обидчивым и мстительным нравом, в его планы никак не входило. К тому же, решив дать заносчивому и амбициозному суперофицеру возможность самому составить план действий и самому его провалить, чтобы немного сбить с него спесь, он действительно потерял контроль над событиями и не смог вмешаться, когда все пошло кувырком. — Вы, без сомнения, обладаете просто выдающимися техническими талантами! Организованный вами танковый рейд во время первой филлинской кампании заслуживает вдумчивого изучения в военных академиях! Но отношения с людьми, разработка планов, зависящих от их действий, — это, простите, не ваше! Я понимаю, как для вас важно самостоятельное руководство филлинской операцией! Но, умоляю вас, сейчас предоставьте возможность действовать профессионалу! Возьмите на себя командование войсками... раз уж вы взвалили на себя эту ношу!
Мивлио недовольно засопел. По изначальному плану, командование имперскими силами на Филлине должен был сохранить за собой генерал Пээл, чтобы оказаться в итоге виноватым за все... если выживет, конечно.
— Но я буду оказывать вам всяческую поддержку! — поспешил добавить Нэестар, уже понявший, что опять допустил бестактность по отношению к обидчивому суперофицеру. — Обещаю, что не далее как послезавтра у вас будет железный, не оставляющий никаких домыслов и сомнений повод не только подтвердить объявленное военное положение, но и ответить на неспровоцированное нападение филитов!
— Только послезавтра? — нахмурился Мивлио.
— Да, послезавтра. И в связи с этим у меня есть к вам еще одно предложение. Насколько я слышал, несколько месяцев тому назад вы создали так называемую базу Юг?
— Это была идея Пээла, а не моя, — на всякий случай открестился Мивлио. — И называть ее базой, пожалуй, не стоит. Так, пункт временного размещения эвакуируемых.
— Так это и прекрасно! — с воодушевлением воскликнул Нэестар. — Вот я и предлагаю сегодня же начать эвакуацию на нее всех гражданских с Центральной базы!
— Это еще зачем?!
— А зачем вам нужны лишние жертвы, которые могут оказаться еще и нежелательными свидетелями? Пусть лучше посидят несколько декад в пустыне... принимая соответствующую информационную картинку!
— Вас понял! — понятливо кивнул Мивлио. — Хорошо, я распоряжусь.
— И поручите исполнение, пожалуй, моей супруге, — посоветовал Нэестар. — Так вам не надо будет отвлекать кого-либо из своих офицеров и не придется отвлекаться самому.
— Хорошо, — недовольно согласился Мивлио.
Он чувствовал, что здесь есть какой-то подвох, но не понимал, какой, и это его нервировало.
— Не беспокойтесь, наше дело в надежных руках, — покровительственно заверил его Нэестар. — Можете снова заниматься вашими повседневными обязанностями, а дальше события поведут вас сами!
Проводив директора Нэестара, Мивлио с силой провел рукой по лицу. Внутри него все клокотало. Он чувствовал себя так, будто его только что макнули лицом... да, в это самое, а потом еще хорошенько и повозили по этой неаппетитной субстанции. Это было неприятно, обидно, возмутительно, но... это приходилось безропотно принимать. Дядя уже плотно лег под "Семью", а значит, надо терпеть выходки ее эмиссаров, какими бы бесцеремонными они ни были.
Мивлио хотелось выть в голос от бессилия. Все еще разозленный и раздраженный донельзя, он взял со стопки бумаг на рассмотрение несколько скрепленных между собой листов и попытался вчитаться в текст, чтобы отвлечься и погасить полыхающие в нем негативные эмоции. Увы, от этого чтения его недовольство только усилилось. Сейчас Мивлио держал в руках рапорты полудюжины унтер-офицеров, которые примерно одинаковыми словами жаловались на тяжелый моральный климат в своих подразделениях и просили о срочной переброске на Филлину уже давно подготовленного на Тэкэрэо Центра психологической разгрузки, иными словами, солдатского борделя.
Да как...! Да что...! Да кто им позволил пойти на такое нарушение субординации!? В гневе Мивлио скомкал в кулаке злосчастные рапорты и с размаху швырнул их на пол, топча ногами. Упиваясь яростью, он как-то не заметил, что на каждом листе стоит подпись тэона, а значит, никакого нарушения нет и в помине. В тот момент он страстно желал только рвать и метать и, наконец, получив возможность на ком-то сорвать свою злость, был почти счастлив.
Расправа оказалась короткой, но жесткой. Авторов злополучных рапортов, объявленных "зачинщиками", заключили под стражу, предварительно прилюдно сорвав с них унтер-офицерские шнуры. Через два дня их ждал военный трибунал.
Солдаты и многие офицеры расходились хмурые и подавленные. Многие из них во время разбирательства с надеждой и ожиданием смотрели на тэона, вчера, вроде бы, поддержавшего солдатские требования, но тот не вмешивался. Суперофицер второго ранга Трегуин был опытным карьеристом и хорошо понимал, когда надо проявить принципиальность и выступить поборником справедливости, а когда лучше промолчать и поддержать начальство.
Не улучшил настроения даже курьерский корабль, в середине дня совершивший посадку на Центральной базе. Обычно их ждали с нетерпением, потому что каждый такой гость всегда приносил с собой свежие новости, посылки и послания из дома, новые диски с фильмами и товарные заказы. Но на этот раз из Метрополии пришли плохие известия. Верховный советник Риенг умер, его место в Совете Пятнадцати занял Тмаар, так что Империю в самом ближайшем будущем ожидала ожесточенная борьба за власть между Оонком и Гдоодом.
Вечером в солдатских казармах было тихо и мрачно. Люди угрюмо молчали, косясь на опустевшие койки, но из темных углов то и дело доносились злые шепотки. Больше всех говорил Беглец. На него посматривали с недоверием — вчера он принимал самое активное участие в составлении рапортов, но не подал документа от своего имени, оставшись чистеньким и в стороне, но все-таки слушали.
— Парней надо выручать! — негромко, но внушительно заявил Беглец, недрогнувшим взглядом обведя поредевшие ряды "актива". — Послезавтра!
— А почему не завтра?! — сразу же спросил мрачный громила Ковш, тоже не писавший рапорт и поэтому оказавшийся теперь самым авторитетным из оставшихся на свободе и при шнурах унтер-офицеров.
— Потому что если от нас чего-то ждут, то именно завтра, — объяснил Беглец. — Кроме того, вы ж помните, что послезавтра я дежурным заступаю, так что караул при оружейке наш будет? Да и эвакуация только завтра закончится, а значит, мы лишь к вечеру в один кулак соберемся. А так сможем с самого утра выступить...
Говоря об эвакуации, Беглец вздохнул про себя. Колонисты не желали покидать дома, в которых уже прижились, и заботливо выращенные цветочные грядки, фруктовые саженцы и огороды. В этом он их очень хорошо понимал. Ему вдруг вспомнилась маленькая девочка в одном из крайних домов, которая ужасно не хотела никуда уезжать и уверяла всех, что филиты добрые; она, вот, одной филлинской девочке книжку подарила...
Да, филиты, может и добрые, но Беглец не питал иллюзий в отношении некоторых своих "боевых товарищей". На мгновение ему стало страшно от осознания, какую стихию он собирается высвободить, но он решительно отбросил этот страх. Месть — прежде всего!
И хорошо, пожалуй, что с ними сейчас нет Реэрна. Конечно, зампотех заступился бы за солдат и, возможно, не допустил бы их ареста. Но он, наверняка, не одобрил бы и солдатского бунта...
Реэрну раньше, увы, неоднократно приходилось испытывать мучительное чувство бессилия, но оно давно не было у него настолько сильным. Тяжело опустившись на стул перед экраном компьютера с застывшей на нем заставкой, он в отчаянии обхватил голову руками.
— Что произошло?! — услышал он из-за спины обеспокоенный голос Симаат. — Что-то стряслось на Центральной базе?!... Ой, связи до сих пор нет?!
— Связи нет...
Реэрн, полуобернувшись, внимательно посмотрел на нее. Это ли имел в виду директор Нэестар, отправляя дочь подальше от опасности в полярную экспедицию, внезапно ставшую полярной ловушкой?! И что об этом может знать сама Симаат?! Но девушка глядела на него честными, встревоженными и ничего не подозревающими глазами, и Реэрн, вздохнув, начал рассказывать.
— От связи нас с тобой, похоже, отрезали свои же, но у филитов она есть. Только что они поделились со мной последними новостями...
— Какой ужас! — выслушав Реэрна, Симаат прижала руки к щекам. — Теперь начнется война?!
— Очевидно, да. Но есть и хорошая новость, так сказать. Нас она, скорее всего, не коснется. Мы останемся здесь.
— Здесь?! — голос Симаат зазвенел, как натянутая струна. — Почему?!
— Тхаан и Аннуак пропали без вести, — объяснил Реэрн. — Судя по всему, они потерпели крушение и, возможно, погибли. Теперь у нас больше нет транспортника, а посылать к нам на выручку десантные катера с базы Север, очевидно, не станут. Есть у меня такое предчувствие...
Естественно, Реэрн промолчал о том, что Мивлио, вероятно, отдавшему приказ об убийстве Пээла, меньше всего на свете нужно было прибытие на Центральную базу главы планетной Службы Безопасности и эмиссара "Союза Борьбы". Не зря же так спешил туда бедняга Тхаан, так и не согласившийся отложить тот злосчастный вылет. Теперь Реэрн был уже не уверен в том, что бесследное исчезновение транспортника было просто несчастным случаем.
— Некому станет посылать помощь и нечего станет посылать? — по-своему поняла его Симаат. — Если начнется война, филиты захватят наши базы? А что об этом думают они сами?
— Филиты готовят спасательную экспедицию. Но сейчас зима, море покрыто тяжелыми толстыми льдами. Даже мощный ледокол не сможет пробиться к нашему острову, по меньшей мере, до лета.
— До лета?! — охнула Симаат.
— Есть еще один вариант, — криво усмехнулся Реэрн. — Если найдется достаточно умелый и отчаянный пилот, который смог бы на катере пролететь над тысячей с лишним километров тайги, тундры и льдов сквозь полярную ночь и пургу, разыскать нас по маяку, сесть и не разбиться, взлететь, вернуться на континент, а затем повторить этот рейс столько раз, сколько понадобится, чтобы вывезти всех людей, бросив почти все снаряжение.
— Я бы, пожалуй, рискнула! — глаза Симаат азартно блеснули. — Если бы у меня был катер!
— В том-то и проблема, — Реэрн невесело улыбнулся. — Катера у нас здесь нет. Значит, будем готовиться к долгой зимовке. Продуктов нам хватит на три месяца, хотя я, пожалуй, немного урежу норму — пока что на одну восьмую или даже одну десятую; топливных элементов, если отключить от отопления несколько куполов, — тоже. Запасной генератор, если что-то случится с основным, имеется. Кроме того, его можно использовать для зарядки энергопатронов. Поэтому самая главная проблема — люди!
— Сегодня утром чуть не подрались двое рядовых, — нахмурившись, вспомнила Симаат. — Унтер-офицер Лампоу разнял их и отправил разгребать снег перед основным входом.
— Это он правильно поступил, — одобрил Реэрн. — Нас здесь только двое офицеров Космофлота, так что его помощь будет просто бесценной. Но надо быть готовым к тому, что такие случаи будут повторяться все чаще. Растенис, начальник филитской экспедиции, предупредил меня, что конфликты будут происходить снова и снова, причем, они начнут возникать буквально на ровном месте. У них народ специально отбирают в полярные экспедиции, проверяют на эмоциональную устойчивость и психологическую совместимость, но все равно случаются срывы. Люди просто не выдерживают тяжелых условий, длительного бездействия во время пурги, оторванности от мира. Им становится тягостно постоянно общаться изо дня в день с одними и теми же товарищами... А у нас проблем, боюсь, окажется намного больше...
— То есть, людей надо посильнее загрузить делами? — уточнила Симаат. — Тогда у меня есть предложение! Пурга стихает. Я хочу еще раз сходить в те купола, что мы откопали. Мне не дает покоя чужак, которого мы нашли. Я уверена... я совершенно убеждена, что перед тем как пустить пулю в лоб, он обязан был оставить записку, сообщение для своих! Просто тогда мы ее не искали, вот и могли что-то пропустить, не заметить, не обратить внимания. Но она должна быть! Если мы ее отыщем, то, может, сумеем больше узнать и о чужаках, и о постигшей их катастрофе!
— Да, ты права, — Реэрн поднялся из-за стола. — Пурга действительно стихает. Готовь аппаратуру, а я вызову унтер-офицера Лампоу, пусть поднимает бойцов!
Щиты, установленные в проломах несколько дней назад, выдержали напор стихии. В разрушенный купол через мелкие трещинки и щели проникло совсем немного снега, лишь слегка припорошившего обломки. Второй же, жилой купол остался точно таким же, как и во время их ухода. Не было только мертвеца, нашедшего временное упокоение в одном из "холодных" куполов временной базы, да осталась распахнутой настежь дверь оружейной комнаты.
— Вот здесь он сидел, — Симаат, осторожно ступая по чуть прогибающемуся под ногами полу, подошла к столу.
В тот раз отсюда не взяли ни одного предмета. Погасший фонарь все так же слепо пялился в темноту своим фасеточным глазом. Лишь фотографию семьи кто-то положил лицом вниз на подставку — небольшой прямоугольный плоский предмет с металлическим корпусом.
— Интересно, — Симаат бережно переложила застекленную рамку прямо на столешницу из чуть шершавого светлого пластика и взяла в руки плоский предмет. — Напоминает планшет. Ой!...
Металлический прямоугольник и в самом деле оказался планшетом. В руках Симаат он внезапно раскрылся, показав блеснувший лиловым в свете фонарей плоский экран и черную панель с большими выпуклыми клавишами, на которые были нанесены непонятные значки.
— Инопланетный компьютер! — восхищенно прошептала из-за спины Реэрна Линн Валькантис.
