В ту же секунду Алтай ощутил неладное, повернул голову, но даже сказать ничего не успел. Двойка истребителей, промчавшаяся вдалеке, получила полный залп из розовых пирамидок и взорвалась, моментально обратившись в ничто. Виверна ускорялась, одновременно с этим падая, заходя на посадку. Алтая вжало в седло, а Тимура почти швырнуло на Варлею, которая опять возмущенно фыркнула.

— У меня жена есть, — как будто оправдываясь, сказал Тимур.

Варлея фыркнула еще раз, громче. К месту их посадки уже бежали трое, и едва виверна коснулась земли, тут же подхватили поводья, засвистели что-то витиеватое. Варлея, стараясь держаться непринужденно, спустилась, Тимур почти выпал из седла, а Алтай молодецки спрыгнул, прямо на твердую, утоптанную землю.

— Общий сигнал! — раздался крик, и в небо вспыхнул красный цветок. — Отступление!

— Не сдюжили все-таки, — цокнул один из прибежавших на помощь.

— Сегодня Альянс не жалел всепожирающего огня, — спокойно заметила Варлея.

— Да, Ваше магичество, — последовал ответ.

Алтай прищурился. Просто знали Варлею или опознали по одежде? Какой-то знак магов? Надо разобраться, и если что, Тимуру такой же достать.

— Грузовых птиц уже выводят, вон там, — продолжал парень, обращаясь к Варлее.

Алтай посмотрел в ту сторону, на спины огромных рыжих птиц было приделано многоместное седло, почти как в автобусе. Спрашивать, что могут птицы против самолетов, было бы глупо, и Алтай промолчал. Тимур тоже молчал, зато Варлея спокойно сказала.

— Что стоим? Еще не насражались? Идем к птице, пока там еще места есть!

Переглянувшись, Алтай и Тимур последовали за своей нечаянной проводницей.

Глава 9

— Быстрее! Быстрее! — покрикивал воин средних лет, подгоняя рассаживающихся по птицам. — Враги ждать не будут! Кто не успел — тот не улетел!

Суровый вид, шрамы, броня и зловещего вида дубинка в руке придавали ему дополнительной убедительности. Алтай и Тимур последовали за Варлеей, старательно делая вид, что все происходящее для них привычно и естественно.

— Ничего, — бросила Варлея, — даже если Альянс прорвал линию, то големы их задержат, и мы успеем улететь. Главное — добраться до желтой линии, дальше металлические птицы и драконы не пройдут.

— Хорошо, — ответил Тимур.

Он, как и Алтай, посматривал по сторонам, приглядываясь к окружающим и их действиям. Плюс-минус пока что оба не выделялись из толпы. Среди готовящихся к отлету преобладали мужчины, разных возрастов, черты лица — смесь Азии и Европы, с белой кожей. Броню тоже носили далеко не все, Алтая и Тимура выдавал разве что другой крой и материал одежды. Но, с другой стороны, разнообразия в тканях и фасонах вокруг хватало, от практичных одеяний до каких-то вычурных пышных мантий и накидок, и особого внимания два товарища не привлекали. Если кто и смотрел в их сторону, то скорее на Варлею, юную и свежую, как будто приехавшую не на войну, а выступать на конкурсе красоты.

Вот с оружием было сложнее.

Практически каждый был вооружен чем-то из холодного, режущего, рубящего и колющего. Как минимум кинжал на поясе, даже у явных магов, с могучими посохами и расписными мантиями.

— Скажем, что утратили в бою, — прошептал Алтай, наклонившись к уху Тимура, — и сразу прикупим себе что-нибудь.

— Прикупим? — прошептал Тимур в ответ. — Все наши вещи остались в рюкзаках на берегу.

— Прикупим, — повторил Алтай. — Когда ночью приходишь в магазин, там все бесплатно, ясно?

— Ясно. А что с пистолетом?

— Трофей, — коротко бросил Алтай.

И тут же замолчал, потому что Варлея повернулась к ним, прислушиваясь к разговору. Ее бело-зеленое платье, усеянное многочисленными карманами, видимо было какой-то униформой, потому что еще несколько девушек носили такое же. Среди отлетающих были и воительницы, могучие женщины, в броне, коротких кожаных штанах, не скрывающих мускулистых ног.

В общем, тут видимо равноправие полов либо деление идет по умению владеть магией и драться, решил Тимур.

— Взлет! — раздался выкрик, и Варлея отвернулась, вцепившись в спинку впереди стоящего кресла.

Секунду спустя Тимур и Алтай сделали то же самое, потому что птица оказалась нифига не самолет. Вместо плавного разгона и отрыва, она побежала вперед короткими скачками, почти сразу захлопала огромными крыльями. Все это сопровождалось толчками и тряской, и первая мысль обоих друзей была о ремнях безопасности. Но ремней не было, и их подбрасывало, и толкало, Тимуру даже показалось, что кто-то все-таки вылетел за борт, и тут птица все же взлетела. Звучно и мощно хлопая крыльями, она начала ходить по кругу, набирая высоту, и открывая вид на продолжающееся сражение.

Разбившись на два отряда, корабли магов отходили, огрызаясь красными и зелеными лучами заклинаний, ударяя волнами и камнями. Между отрядами упорно шли вперед големы, хватающие все, что крутилось рядом, и швыряющие в сторону кораблей АУГ. На глазах у Тимура и Алтая, три голема, объединившись, ухватили кита биотиков, и слаженно швырнули его, метко накрыв им один из мелких кораблей. Огромная туша придавила собой корабль и утопила, сама при этом, изранившись и потеряв возможность уплыть.

— Такое ощущение, что вокруг Старкрафт, — заявил Алтай.

Тимур не рискнул ответить. Хотя тряска закончилась, и полет стал ровным, но птицу кренило из стороны в сторону, да и Варлея сидела рядом. Мысленно, конечно, Тимур согласился, терраны-люди, зерги-биотики и маги-протоссы, вечный и бесконечный конфликт трех сторон.

— Держитесь, они прорвались! — крикнула Варлея, тоже наблюдавшая за ходом боя.

Слаженный отряд кораблей на воздушной подушке, возглавляемый тремя более крупными судами, ощетинившимся стволами и турелями, проскочил и помчался к острову, где все еще продолжались взлеты и погрузка зверья на крупные баржи. Крупные кораблики стреляли по острову, обрушивая навесом град снарядов и шаров из плазмы, полуметровых и сверкающих. Розовые пирамидки лучами сбивали ракеты и снаряды, вспыхивали, ставя защиту против плазмы, но видно было, что сияние пирамидок меркнет на глазах.

— Заряд скоро кончится! — крикнул Алтай, и Варлея кивнула.

— Держаться крепко! — донеслась команда.

Секунды две спустя, птица начала маневрировать, кидаться из стороны в сторону, закладывать виражи и бочки, уходя от обстрела. Кораблики внизу сменили способ передвижения, теперь они парили над водой, подобно экранопланам, и скорость их скачком увеличилась едва ли не вдвое. Они преследовали разлетающихся птиц, обстреливая из зениток, установленных на палубах. Снаряды рвались рядом, выше и ниже, оглушали, швыряли птицу, сбивали с курса, выбрасывали неосторожных из седел. Огромный осколок пробил сидящего впереди, высунулся из спинки кресла прямо перед Тимуром, который от неожиданности едва не вылетел из седла.

Хорошо, что Алтай придержал рукой, фактически ударом вбил Тимура обратно.

— Ноги в захваты вставь! — рассерженно крикнула Варлея, сверкая глазами. — Вы что, первый раз?!

Только тут Тимур заметил, что на уровне ног, под впереди стоящим креслом — седлом появились выемки. Он поспешно вставил туда ноги, и ощутил невидимый захват, ощутил, что сидеть и держаться сразу стало легче. Не так кошерно, как с ремнями безопасности и верхней страховкой, как в парках аттракционов, но все же значительно лучше, чем просто хвататься и держаться голыми руками, сидя на спине мечущейся птицы, на высоте в полкилометра.

— Растерялся! — крикнул Тимур.

Еще он подумал, что объяснений не избежать, но мысль мелькнула фоном, не взволновав. Тут живыми бы уйти из этой мясорубки! Маги похоже самоуверенно напрыгнули на Альянс — люди с техникой? — и крепко выхватили по своим магическим мордасам, даже биотики не помогли.

— Заткнуть уши!! — протяжно раскатилось над птицей. — Проходим зеленую линию! Приготовиться к удару!

Тимур глянул вправо, Алтай уже заткнул уши и восхищенно смотрел куда-то вверх. Глянул влево, Варлея, заткнув уши, пригнулась, приняв позу, которую в самолетах рекомендуют принять перед ударом о землю. На долю мгновения во рту Тимура стало горько и противно: явно же их достали ракетно-лазерным ударом сверху! Какой-нибудь боевой спутник, навелся и выстрелил лучом, как в фильмах!

Поспешно зажав уши, он посмотрел вверх.

— Ооо, — невольно вырвалось у него.

С тихим шуршанием на птиц падала завеса полярного сияния. Сверкающая и ослепляющая, она как будто смывала собой выстрелы и залпы, прикрывая птиц и обрушиваясь на кораблики внизу. Те, ничуть, не смущаясь, продолжали нестись вперед, сменив оружие. Пучки лазерных лучей впивались в завесу и гасли, а когда сияние дошло до корабликов, выяснилось, что каждый из них снабжен собственным силовым полем. Сияющие коконы продолжали нестись по воде, преследуя стаю грузовых птиц.

Но хотя бы они не могли стрелять, и птица прекратила метаться, дав возможность выпрямиться и не держаться судорожно, до побеления пальцев, за спинку кресла-седла. Несколько кораблей взорвались, остальные отвернули, помчались обратно. Видно было, как вдалеке падают и рушатся один за другим големы.

— Все? — спросил Тимур осторожно.

— Все, — печально подтвердила Варлея. — Сражение мы проиграли, госпожа Элона погибла, ну хотя бы живы, остались, но что теперь будет — непонятно.

— Альянс ударит, закрепляя успех? — предположил Алтай.

— Я про себя! — воскликнула Варлея. — Только добилась места персональной помощницы... эх, теперь, похоже, обратно в корпус придется возвращаться.

Алтай и Тимур переглянулись, Алтай покачал головой. Своя целительница — это прекрасно, тем более, что Варлея кидала в его сторону заинтересованные взгляды. Это плюсы, но минусов было на порядок больше, начиная с того, что теперь у них не было денег и заканчивая тем, что придется излагать всю историю. Может и ничего страшного, а может тут это запрещено, и сразу набежит какая-нибудь Магическая Безопасность и начнет орать, наставив посохи?

— Вам проще, — продолжала Варлея, не замечая взглядов. — Сражались? Сражались. Давайте снова на передовую, деньги, слава и трофеи прилагаются.

— Не говоря уже о возможности быть убитым, — заметил Алтай.

— Как и у меня! — воскликнула Варлея.

— Да мы тоже не богачи, — развел руками Тимур, уловивший, к чему все идет, — и не слишком рвались на передовую, вообще случайно там оказались, из-за ошибки.

— А вот я рвалась! — заявила Варлея. — Эх!

Это был бы самый удобный момент завербовать девушку, но, увы, друзьям было нечего ей предложить, да и неопределенность вида — что будет после посадки? — сохранялась. Хорошо если сразу за жопу не прихватят, как шпионов, думал Тимур, поглядывая на Алтая. Тот сидел спокойно, потом наклонился к уху Тимура и прошептал.

— Ты — маг, не забывай об этом.

Вначале Тимур даже не сообразил о чем он, но потом до него дошло. Пускай права магов здесь были не ясны, но явно превышали права обычных граждан. Все эти "Ваши Магичество" и отношение. Боевая аристократия? Просто магократия? Нет, слишком много магов, так что права качать и задирать нос рановато. Но вот воспользоваться при случае... но как? Сказать, что Алтай его телохранитель, а сам он приехал на войну, чисто денег поднять? Или учитель выпихнул, за бездарность? Или что?

Не хватало познаний об устройстве местного общества, и поэтому верный вариант не придумывался.

— Не забывай, что у тебя оружие врагов, и что Варлея все видела, — прошептал Тимур в ответ.

Алтай лишь усмехнулся в ответ и пожал плечами.

Реальность оказалась проще и сложнее одновременно.

Птица летела, в сопровождении своих товарок, ровно, спокойно, и видно было, как оттаскивают в сторону трупы, оказывают помощь раненым. Варлея тоже приняла участие, и Тимур с Алтаем быстро и шепотом обсудили стратегию и тактику будущих действий на земле. Маг-инкогнито, не разглашающий, откуда он, чтобы не поймали — первый слой, вторым — вроде как, правда, что просто туповатый маг-ученик сбежал на войну, наняв телохранителя — Алтая. Так себе легендочка, конечно, шита белыми нитками, но хотя бы пару дней можно будет надувать щеки, особенно на фоне поражения, а там, глядишь, и информация появится, что почем, и можно будет легенду скорректировать.

Пролетев еще пару завес, птицы пошли на снижение, к огромному, утопающему в зелени острову.

— Смотри, прямо по курсу аэродром! — привел Тимур не отпускавшее его сравнение.

Алтай кивнул, изучая обстановку внизу. В большой бухте ровными рядами стояли корабли, могучие и сверкающие. Охранные башни, стены по берегу, с пирамидками, и чуть в стороне тот самый "аэродром". Открытое пространство, с дорожками, чуть поодаль, в глубине острова, "ангары" — загоны для птиц и драконов. В стороне от бухты и портовых строений стоял форт с высокими и толстыми каменными стенами, замыкая собой военный треугольник: корабли — аэродром — пехота. Видно было, как огромная колонна пехоты марширует из форта куда-то вглубь острова, по широкой, темно-коричневой дороге.

Еще дальше, в центре острова, виднелся город, над которым роились черные точки.

— Ковры — самолеты, метлы, драконы, хмм, воздушный транспорт тут развит, — заметил Алтай.

Спрятав обратно в карман миниатюрную подзорную трубу, он покосился на Тимура, и преувеличенно надувая щеки, начал двигать бровями. Варлея поправляла платье, заметно нервничая, и тем самым, давая друзьям повод для новых размышлений. То ли персонально ее так волновало персональное ученичество, то ли просто сейчас со всех будут спрашивать за поражение? Перекрестные допросы, чтение мыслей, зелья правды и прочие достижения передовой магической мысли? Или там, какая — нибудь магбаза данных, в которой никакой такой Добрый Тимур не числится?

И поэтому Тимур ощутимо нервничал, хоть и старался не подавать вида.

Усталый паренек остановился напротив Тимура, посветил кристаллом, уточнил.

— Маг?

— Маг.

— Ученик?

— Да.

— Чем владеешь?

— Файерболы могу кидать!

— В инвалидную команду, — сделал пометку у себя в блокноте паренек.

— Что? — удивленно воскликнул Тимур, и тут же мысленно застонал, но обошлось.

— Так здесь называют команды учеников, — пояснил паренек, и, добавив ехидства в голос, сказал. — Что, думал, тебя здесь сразу магом сделают за красивые глаза? Романтика, как во взор — кристаллах? Придется тебе попахать землю носом на общих...

— Фэрл! Шевелись! — раздался окрик.

— Да, мастер! — тут же откликнулся паренек, и сказал Тимуру.

— Ну что встал? Беги к мастеру Питу, вон он, лысый и с жезлом стоит справа!

Тимур кивнул растерянно, а паренек уже перешел к Варлее, заметно ожившись.

— Солдат?

— Телохранитель ученика-мага Доброго Тимура, нанятый его отцом, — спокойно ответил Алтай.

На Алтая навели кристалл, затем еще один. Сержант хмыкнул демонстративно, шрамы на лице при этом сложились в какую-то ужасающую гримасу.