Преподнесшие ему первую награду представители службы церемониала четко повернулись и отошли в стороны. От площадки шли еще двое — в этот раз они несли нечто, похожее на длинное блюдо, накрытое темно-красной тканью. Музыка начала набирать силу и торжественность, вместе с ней снова загремел голос Монарха:

— Инопланетник Сергей Кротов заслужил особой награды — за его заслуги не только перед Империей, но и перед всеми Цивилизованными Мирами, я награждаю его Звездным Мечом!

Музыка, наполнившая зал до краев и взлетевшая до самой высшей точки, оборвалась с последними словами Императора. Сергей ожидал, что зал опять разразится привычным ответом, но все молчали. И лишь когда в полнейшей тишине один из церемониймейстеров сдернул ткань, а второй встал на колено и протянул меч землянину, зал взорвался. Кротов взял протянутое оружие и, не зная, как поступить дальше — в инструктажах никто даже не намекнул о возможном награждении оружием, — просто держал его перед собой. Потом глянул вокруг — все взоры были устремлены на него — окружавшие явно чего-то ждали. Тогда Сергей, повинуясь наитию и вспомнив виденную в каком-то кино сцену, прижал клинок к губам, а потом перехватил его за простую черную рукоять и вскинул меч вверх.

'Что это?!' Оружие словно приросло к руке, стало частью Сергея, он почувствовал, что знает этот меч, когда-то он уже держал его в своих руках. Мышцы налились силой, хотелось немедленно броситься в бой и крушить все подряд! Кротов не выдержал и выдал то, что сейчас распирало его грудь:

— Ура-а-а!

И вдруг, произошло то, чего он никак не ожидал — сверху вдруг тоже раздалось громовое раскатистое 'ура'! Зал поддержал Императора и тысячами глоток прокричал русский боевой клич. Казалось, это именно то, что сейчас было нужно. Сергей с трудом пересилил себя и опустил меч, взяв у застывшего перед ним церемониймейстера серебристые легкие ножны, он вложил его туда и вставил в зажим на поясе. Все словно очнулись, с лиц сходило только что владевшее людьми воодушевление. 'Твою медь! Что это было? — думал Кротов. — Ведь если бы я сейчас крикнул 'за мной!' — все бросились бы без раздумий. Неужели это все меч? Вряд ли, скорее, на церемонии людьми как-то манипулируют'.

Сергей глянул вверх и вздрогнул — Император смотрел прямо на него. 'Черт! Словно совсем не голограмма', — мелькнуло в голове, огромный человек казался совершенно реальным. Но Кротов не успел додумать эту мысль — ему показалось, что стоявший наверху величественный человек едва заметно улыбнулся ему. Неожиданно опять появилось черное облако с золотистым свечением внутри, и он исчез. 'Все-таки голограмма', — успокоил себя Сергей и, наконец, расслабился. Для него, неизбалованного награждениями, эта церемония была первой в жизни. Он посчитал, что эта награда соответствует его статусу, но, оглядевшись вокруг, понял, что это не так — если до этого любопытные взгляды были направлены на него, то теперь глаза окружавших его офицеров были прикованы к его оружию. Кротов тоже покосился на висевший сбоку меч — вроде все как обычно: форма клинка и рукояти такая же, как у обычного офицерского меча. Недавно, на Баррахе, алгатцы использовали подобные по прямому назначению.

Церемониймейстеры удалились на платформу, и та ушла вниз, мозаичные плиты пола мгновенно вернулись на место. Окружавшие Черный Корабль гвардейцы построились и быстрым шагом покинули зал. Сергей понял, что официальная часть закончилась, однако, офицерский строй, хоть и расслабился, но не расходился. 'Армейская привычка, ждем команды'. Действительно, как только появившийся откуда-то суровый генерал в мундире Охраны Императора скомандовал 'разойдись!', строй мгновенно распался и к награжденным тотчас хлынула толпа из другой половины зала. Сергей решил, что это те, кто спешит поздравить офицеров с наградой, но произошло то, чего он никак не ожидал — офицеры, забыв о своих наградах, окружили его плотным кольцом. Люди, спешившие сюда из гражданской половины зала, тоже рвались к Сергею.

Кротов растерялся. 'Что они хотят от меня?' — он крутил головой, высматривая полковника, что привел его сюда, но никто не торопился на помощь.

— Покажи! — наконец, не выдержал один из офицеров и на недоуменный взгляд Кротова повторил: — Покажи Звездный Меч!

Тут до Кротова стало доходить, что Меч — это не совсем обычная награда: все, получившие высшие ордена и звания, почему-то хотели увидеть именно его. Все мысли о том, что люди удивлены тем, что он инопланетник и хотят посмотреть именно на него, развеялись — все глаза были устремлены на старинное оружие.

Кротов взялся за рукоять и уже хотел выдернуть клинок из ножен, как чья-то рука сзади перехватила его запястье. Сергей резко оглянулся, желая дать немедленную отповедь наглецу, но увидев, кто перед ним, заулыбался и расслабился. Сзади стоял тот, кого землянин желал увидеть сейчас больше всего — Глемас Гронберг.

— Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!

В глазах гронца, обычно всегда непроницаемых, в этот раз Сергей прочитал, что тот тоже рад. Он подтвердил это, протянув руку в земном приветствии и, крепко сжав протянутую ладонь, другой рукой обнял землянина за плечи.

— Как ты там говоришь? Твою медь! Я вот так рад!

Кротов засмеялся, услышав родное ругательство — Гронберг выдал его на чистом русском. Оно было хоть и не к месту, но передавало то, что чувствовал гронец.

— Не вытаскивай меч, — тихо предупредил он и, обнимая его за плечо, повел сквозь разочарованную толпу. Окружавшие недовольно загудели, однако, никто не стал возражать полковнику в форме всесильного министерства.

Как только они выбрались из толпы, Кротов полюбопытствовал:

— Почему ты меня остановил? Почему нельзя вытаскивать меч? Ты же видел, что все хотят посмотреть на него.

— Полковник Гронберг прав, — раздалось сзади. Лавируя между людьми, их догонял Фром Кари. Он холодно поприветствовал МРОБовца и получил столь же холодный ответ.

— Вы знакомы? — удивился Сергей.

— Конечно нет, — усмехнулся гронец. — Слишком редко я бываю на Цессии. Просто увидев меня, полковник запросил информаторий Охраны и теперь все обо мне знает.

— Не смешите меня, полковник, в нашем информатории сведений о вас столько же, сколько вот об этом столпе, — Кари показал на колонну, у которой они остановились. — Ваше министерство умеет хранить свои тайны.

— Как и ваше, полковник Кари, — парировал МРОБовец. — Я тоже нашел о вас только то, что вы полковник и служите в Охране Императора.

Сергей ждал, пока офицеры обменивались 'любезностями', армия приучила к тому, что старших по званию прерывать нельзя. Наконец, Кари повернулся к землянину.

— В связи с тем, что вы, Сергей, получили очень дорогой артефакт, вас с этого момента всегда будет сопровождать охрана.

Он показал на застывших за спиной четверых рослых офицеров Охраны Императора, все в чине капитана. 'Блин, расту на глазах! На Баррахе охраняли простые спецназовцы, а тут охрана самого Императора'. Сергей посмотрел на Глемаса — что скажет на это он. Тот не показал вида, но в его словах Кротов почувствовал раздражение.

— Полковник Кари, инопланетник Сергей Кротов сам может справиться с любой опасностью, — Гронберг выделил слово 'инопланетник'. — Надеюсь, Охране Императора известно, за какие заслуги он получил этот меч? И, кроме того, с ним теперь всегда буду я.

— На счет вас у меня четкий приказ не ограничивать ваше общение, — Фром Кари был сама вежливость. — Но и не менее четкий приказ обеспечить с этой минуты Сергею Кротову надежную охрану. Я, в свою очередь, надеюсь, вы уже слышали о сегодняшнем утреннем происшествии?

— Сдаюсь, полковник, — Глемас примирительно улыбнулся. — И вы, и я люди подневольные. У вас есть какая-то программа для Сергея дальше?

Кротов напрягся, хотя ему очень хотелось поговорить обо всем, что произошло сегодня, но также хотелось посмотреть дворец — явно он здесь в первый и последний раз — да и вообще, не может же прием быть ограничен только вот этим награждением, должно же быть что-то еще. Так и оказалось — Кари тоже посчитал пикировку законченной и обратился к Кротову:

— У вас, Сергей, по программе сначала деловая часть и лишь потом экскурсия по дворцовому комплексу, а вечером вы приглашены на прием к принцессе Алгале Блиц Голиеконе.

Услышав про экскурсию, Кротов обрадовался, значит будет о чем вспомнить, кроме самого награждения. По поводу вечернего приема он больше запереживал, чем обрадовался. 'Алгала будет блистать здесь в своем кругу, а я? Что я буду делать среди местной знати?' Но спросил он совсем другое:

— А что за деловая часть?

Ответ огорошил его.

— Вы получили офицерское звание и остальные привилегии, надо срочно оформить все это.

Сергей вопросительно посмотрел на Глемаса.

— Это правда? Ты в курсе?

Тот утвердительно кивнул.

— Правда. Награждение самим Императором подразумевает, что теперь ты избранный и должен обязательно иметь офицерское звание.

К счастью, деловая часть оказалась короткой. Кротов, Глемас и Фром Кари прошли сквозь толпу, во все глаза разглядывавшую землянина, и завернули за борт черного яйца. Сразу за ним сплошная сверкающая стена раскрылась, и они вошли в кабинет. Сергей уже не удивлялся гигантизму местных помещений. Кабинет был чуть больше, чем спортзал в их школе. В центре, за циклопическим столом сидели несколько человек: суровый генерал, командующий охраной; генерал космической пехоты; еще один генерал в такой же форме, но Кротову показалось, что этот совсем не из пехоты, слишком по-граждански он выглядел: 'Наверное, Хозяйственное Управление', — дальше сидел генерал МРОБ в черной парадной форме, что вообще было редкостью, МРОБовцы почти не носили форму; завершали ансамбль три человека в форме церемониала. Один из них встал и, дождавшись, когда Кротов застыл в парадной стойке, зачитал приказ. Из услышанного выходило, что за заслуги перед Императором и Империей и в связи с награждением ему присваивается звание капитана Войск Специального Назначения.

Поднялся генерал-спецназовец, подошел к Сергею и молча прикрепил знак капитана на парадный китель землянина.

— Будь достоин, сынок! — буркнул он и вернулся на свое место.

— Слава Империи! — проорал в ответ Кротов и все, вскочив, ответили:

— Слава Императору!

На этом церемония закончилась. Выходя из огромного кабинета, Кротов скосил глаз — на груди, рядом со стальной звездой, поблескивал новенький капитанский знак. 'Вот я и догнал тебя, Джерези, — грустно подумал Сергей, — теперь мы были бы на равных'.

Кротов никогда не стремился к власти, которую давали погоны, но сейчас, поглядывая на знак, звезду и особенно на меч, он вдруг почувствовал, что ему приятно. Что именно приятно и из-за чего он пока разобраться не мог. Но когда все замирали, пропуская их троицу и переводя изумленный взгляд с меча на Сергея и обратно, гордость накатывала на землянина. 'Блин, да что это я? — злился Сергей. — Ну, наградили и наградили, улыбка, наверное, до ушей. Надо быть серьезнее'.

Зал кипел. Кротов, по привычке оценивать силы, сконцентрированные в одном месте, прикинул, сколько здесь людей — выходило тысяч двадцать пять. 'Три пехотных дивизии, можно начинать войну, — улыбнулся он, — тем более вон сколько военных'. В толпе тут и там мелькали парадные мундиры.

— Сергей, что бы вы хотели сначала посмотреть, — полковник Кари покосился на шагающих с боков и сзади охранников. — К сожалению, времени у нас оказывается не так уж и много, через час прием у принцессы Алгалы. Можем успеть обойти несколько залов. В общем, вы сегодня главный — выбирайте.

'К черту, все залы все равно не обойдешь. Главный я видел, рассказов на всю жизнь хватит'. Кротов решился:

— Я бы хотел побывать внутри корабля предтеч! Это возможно?

Полковник и Глемас удивленно смотрели на него. Даже у невозмутимых охранников расширились глаза. Фром Кари помедлил и ответил:

— Впервые такая просьба. Сейчас я свяжусь с начальством, такой вопрос сам я решить не могу.

Он на минуту застыл, даже закрыл глаза. Очнувшись, он по-новому взглянул на землянина, как не пытался полковник оставаться бесстрастным, было видно, что он удивлен.

— Вашу просьбу предвидели. Вам разрешено посетить корабль одному, без сопровождения. Но одно условие — на это время вы должны сдать меч мне.

Глемас дернулся:

— Вы прекрасно знаете, что Звездный Меч всегда должен быть с хозяином!

— Полковник Гронберг, — холодно ответил Кари. — Я прекрасно знаю все правила! Но в данном случае есть специальное решение оттуда, — он показал пальцем наверх, — не знаю почему, но с Мечом войти в корабль нельзя, так что давайте не будем обсуждать. Сергей, вы можете отказаться, если не хотите отдавать Меч.

Кротов не понимал, что они все так трясутся над этим Мечом: 'Наградное оружие, понятно; почти из рук Императора, понятно; но почему они думают, что я не захочу сдать им Меч — непонятно'.

Он отстегнул ножны и протянул полковнику Кари. Коснувшись рукояти, опять почувствовал легкое покалывание: 'Электрический он какой-то'.

— Мне обязательно надо попасть на Черный Корабль, — словно извиняясь, сказал он. — Обязательно.

Полковник ничего не ответил, осторожно принял Меч и аккуратно, как ребенка, передал его подбежавшему охраннику. Откуда-то появился церемониймейстер и мгновенно накрыл темно-красной тканью Меч в руках охранника. Люди, оказавшиеся свидетелями данного действа, застыли с открытыми ртами. 'Блин, только доберусь до информатория, все прочитаю про эту штуку. Почему такое внимание к этой награде?'

Вся компания во главе с полковником Кари, направилась к кораблю. Охранник так и держал Меч, спрятанный от глаз тканью, в обеих руках перед собой. 'Словно младенца', — подумал Сергей. Едва они дошли до вросшего в пол яйца, как играющие звездочками плиты снова исчезли. Появилась платформа. Все вошли на неё, и она медленно ушла вниз. Спуск был коротким, через минуту они сошли в подземном этаже. Кротов огляделся — Черный Корабль опирался на металлическую плиту толщиной в несколько метров. 'Понятно, такой вес даже камень бы проломил'. Коридор, больше похожий на тоннель метро, шел вокруг всего металлического цоколя.

— Нам туда, — показал вправо один из церемониймейстеров и обратился к Сергею. — Пойдете только вы. Полковник Кари, вы знаете где нас подождать.

Дождавшись, пока группа с мечом исчезла за возникшими в стене дверями, он шагнул вперед.

— Не отставайте!

— Я и не отстаю, — Сергей хотел ответить порезче, чтобы осадить высокомерного старика, но сдержался: 'Черт с ним, главное в корабль попасть!'

Что-то гнало его туда, хотя в свое время Черный Корабль чуть не убил его. 'Или, может, наоборот — спас?' Они прошли метров тридцать вокруг металлического основания, прежде чем подошли к шлюзу. 'Зачем шлюз, — удивился Сергей. — Там что? Другое давление?'

Никакой охраны у входа не было. 'Понятно, что пробраться сюда трудновато, но все равно возможно — почему охраны нет? Или там уже давно все разграблено и нечего охранять?' Спрашивать у высокомерного старика не хотелось. Они остановились у дверей шлюза, плита медленно пошла вверх, открылась первая камера.