А ведь в третьей эскадрильи были классные пилоты. И на первом заходе они сработали как по учебнику. Но после того как огонь по корпусу этого гигантского заострённого цилиндра оказался безрезультатным, их командир приказал зайти сзади и расстрелять двигатели. Смелый был парень, как и все его пилоты. Они повернули слишком близко к вражеской корме, чтобы бить наверняка. И выхлоп этого чудовищного двигателя превратил все десять истребителей в пылающие факелы. Их вопли ещё долго будут являться в кошмарах по ночам. Хорошо, что их мучения длились недолго.
-Эй, парни, давайте сосредоточимся пока на одном ублюдке, иначе мы их будем ковырять, пока кислород не кончится.
-Отличная идея, начинай со своей эскадрильей новый заход, а мы вас поддержим!
И вот новый заход. И опять впереди растёт заострённая туша вражеской машины, и вновь твой огонь не может её повредить. И опять резкий маневр, и уход прочь. Манёвренность позволяет атаковать каждые 40 секунд не напрягаясь. Сейчас на заход уходит по тридцать секунд, но это ничего не решает.
Сверху видны очереди бластеров четвёртой эскадрильи. Они были ближе всех. А вот и вторая, молодцы, бьют точно туда же, куда и мы. И отходят, уступая место шестой и седьмой. А пятая опять замешкалась. А хотя вот они, лентяи, таки соизволили дотащить свои задницы и помочь.
Вот они заходят на цель, стреляют.
Ну же. Ну!
-ААА! Мои глаза! Я ничего не вижу!
-Мамочки родные! Что это было?
-База, база! Говорит командир авиакрыла. Что случилось? Я ослеплён и ничего не вижу! Машину болтает как в миксере. Что вы видите своими сенсорами?
-Говорит база. Вы только что уничтожили один вражеский десантный транспорт. Повторяю, вы уничтожили десантный транспорт.
-А что же тогда за ад здесь творится? Чёрт возьми, я почти ничего не вижу, у меня сплошные круги перед глазами. Что с остальными вражескими кораблями?
-Уничтоженный вами корабль взорвался. Возможно, вы повредили ему реактор. Остальные вражеские корабли продолжают движение. Их нужно сбить.
-И без тебя знаю, болван!
Бревно бесчувственное, мерзкий трус. Это ведь не ты болтаешься в этом чёртовом истребителе посреди взрывов. Это ведь не твои подчинённые заживо сгорают, спасая, между прочим, твою задницу. Ладно, вот уже можно различить штурвал и раму фонаря, значит, ещё повоюем.
-Всем эскадрильям, выстраиваемся позади меня и идём в атаку. У нас ещё пять мишеней, так что отдыхать некогда. Разделаемся с ними по очереди. И бейте в одно место!
-Понял вас, идём за вами.
-И не отставать, пятая эскадрилья, слышите?
-Пятая эскадрилья?
-Похоже, их убило взрывом, сэр.
Если б только пережить этот бой, то придушил бы того ублюдка диспетчера голыми руками.
-Им уже не поможешь, а за нами корабли с мирными колонистами. Вперёд, в атаку!
И снова заход на цель, и снова безрезультатная пальба. И неизвестно, сколько жизней нам будет стоить остановить этот десантный корабль.
-Вы входите в зону действия корабельной артиллерии. Уходите, пока вас не накрыло. У вас осталась одна минута!
-Понял вас.
-Успеем сделать ещё заход, парни?
-Успеть то успеем, только толку будет никакого, эту дуру ещё долго нужно ковырять.
-Тогда всем приказываю отступать. А те, кому жить уже надоело, айда за мной! Попробуем взять эту суку за задницу.
И вот, полсотни истребителей кинулись в сторону. Полсотни из восьмидесяти. Ещё семь машин выстроились сзади. Они идут в этот заход не ради славы, денег или империи. Они идут на смерть потому, что эти транспорты везут в новую колонию их семьи.
Как и твою. Прощай, жена. Обними детей, и скажи, что их отец погиб в бою, спасая невинные души.
-За мной! Стреляйте не переставая. Цельтесь в двигатель!
А вот и вражеская машина. А вот и сияющая белым корма. Двигатель, что несёт вперёд тысячи головорезов, желающих устроить бойню. А вот и струя выхлопа. Чистейшее пламя, которое уже пожирает батареи по бокам, рвётся в кабину изо всех сил. Но не успевает, и смерть приходит не от огня, а от столкновения.
Со стороны было видно, как истребители нырнули в смертоносное пламя выхлопа. Затем несколько мгновений не происходило ничего.
Но потом, вражеский корабль начал сваливаться с курса. В боку его обшивки, у кормы, разверзлась дыра, откуда ударил столб чистейшего белого газа. Разрывая обшивку, плазма рвалась на свободу, окутывая кувыркающуюся машину причудливыми факелами, пока её не поглотила ослепительная вспышка взрыва.
Расширяющееся облако перегретых газов — вот всё, что осталось от вражеского корабля и смельчаков, остановивших его. Оно растёт, теряя свою яркость и плотность, угасая подобно затухающей лампе. Гигантский погребальный костёр для павших героев. Так думали все пилоты оставшихся истребителей. Тяжело было видеть, как твои друзья бросились в самоубийственную атаку, плюнув смерти в лицо, а ты не смог, и остался здесь.
Но вот гаснущее облако прошивает вражеский десантный бот. А за ним другой, и ещё, и ещё. Но вокруг них уже засверкали вспышки бластерных лучей. Диспетчер не зря приказал всем убираться с линии огня. То, что не смогли сделать истребители, теперь предстояло сделать бортовым бластерам Звёздного разрушителя.
-Что у вас там стряслось? Где лейтенант штурмовиков?
-На нас напали! Это те самые мясники, что уничтожили цивилизацию аборигенов! Сделайте же что-нибудь! Вышлите подкрепления! Они же нас всех перебьют!
Командор Элез нажал кнопку отключения, и голограмма перепуганного учёного исчезла с его стола. Но ведь оставлять сообщение об атаке на экспедицию, даже столь сумбурное и паническое, нельзя. Особенно имперскому офицеру. Но тут и в космосе есть враг, и он атакует. Истребители уже вылетели, и скоро разделаются с этими странными челноками. Хорошо хоть, что вражеский корабль изменил курс, и теперь пытается обогнуть эскадру с правого фланга. У операторов турболазеров будет отличная мишень.
А пока нужно связаться с поверхностью. Лейтенант штурмовиков должен дать нормальный ответ о происходящем. Он же не перепуганный штатский, а закалённый в боях ветеран. Его специально прислали во главе с элитным отрядом для охраны первой экспедиции в далёкой галактике. Ну а две сотни своих солдат Мидлон выделил сам, на всякий случай.
Но вот, вызов на экстренном канале принят, и над столом появляется из помех фигура лейтенанта. Только теперь он не стоит по стойке смирно, а припал на левое колено, и, пригнувшись, стреляет в кого-то из своего бластера. Но вот он поворачивается к своей левой ладони, в которой и держит голопроэктор.
-Командор, мы атакованы неизвестными пришельцами! Несём потери! Они отключили сигнализацию и подорвали наши минные поля! По нам бьют из тяжёлого оружия!
-Кто бьёт, лейтенант? Кто вас атаковал?
-Не знаю, сэр. Это какие-то люди, но неправильные! Они только что подорвали восточную стену! У них тяжёлая техника! Мы долго не продержимся! Нам нужна срочная эвакуация!
-Челноки уже вылетают. Десантники будут у вас так скоро, как только смогут. Держитесь изо всех сил, лейтенант, помощь уже идёт!
-Вас понял, сэр! Мы про...
Изображение дёрнулось, и лейтенант пропал из вида. Потом в поле зрения голопроэктора промелькнула пара непонятных объектов. И, наконец, изображение замерло, показывая одного рядового имперской армии и одного штурмовика.
Командор как завороженный наблюдал, как два солдата, прячась за контейнером с оборудованием, отчаянно поливают огнём из своего оружия кого-то вне поля зрения прибора. Тут рядовой начал перезаряжать свой бластер, а штурмовик поднял ствол к верху, пропуская группу отступающих сослуживцев. Последнего из пробегавших мимо снесло попаданием в спину, выбросившим из груди несчастного целый фонтан кровавых ошмётков. Сидящий на коленях имперский солдат продолжил было огонь, но целый град странных лучей превратил его грудь и голову в обожженное месиво. Стоявший у него за спиной штурмовик попытался отступить, но тут его накрыла очередь странных попаданий. Первое оторвало ему правую руку в районе локтя, второе вырвало здоровенный кусок плоти из плеча, а третье же снесло бедолаге голову. Уже падающее на бок тело получило ещё пять или шесть попаданий, окончательно превращаясь в окровавленный кусок фаршированного мяса. А в поле зрения бесстрастного прибора уже ворвался нападавший. Это был странный гибрид человека и машины, закованный в броню, со знаком черно-белого асимметричного черепа в центре шестерни на груди. Вместо левой руки у него был странного вида манипулятор, ноги были усилены гидравлическими поршнями, лицо закрыто гротескной маской из омертвевшей плоти и стали с сияющими красным глазами. Правую же руку этой уродливой пародии на человека заменяло странного вида угловатое орудие, с коротким стволом огромного калибра, в чей прямоугольный кожух уходили какие-то кабеля и толстая шина от большого ящика на спине его отвратительного хозяина. Эта ублюдочная тварь встала, раскорячив ноги для устойчивости, и начала поливать огнём своей оглушительной пушки невидимых командору людей. С каждым выстрелом эта полумашина слегка содрогалась, а из прямоугольной выемки на кожухе его оружия вылетали здоровенные гильзы, но эта длинная очередь и не думала прекращаться. Только приложив изрядное усилие воли, Мидлон Элез сумел выключить голопроэктор.
-Десантные челноки в вылет немедленно! Всем штурмовикам срочно грузиться на челноки и начинать десантирование на планету!
Командора бы удивила та дрожь, что в этот момент проступила в его голосе, но он её не заметил.
-Но сэр, десант загружен пока только в три челнока! Остальные вы приказали готовить к взлёту пустыми, для эвакуации экспедиции.
-Отправляйте первую тройку и грузите десант в остальные! Надеюсь, им ещё будет, кого забирать.
-А как быть с бомбардировщиками? Они уже готовы к вылету.
-Пусть взлетают сразу после первой тройки шатлов. Сколько времени потребуется десанту, чтобы долететь до нашей экспедиции?
-Минут двадцать пять, не больше.
-Передайте на фрегаты, пусть подымают все свои бомбардировщики. Я хочу, чтобы они превратили этот корабль в груду металлолома!
-Есть, сэр!
Элез поднялся с кресла и подошёл к главному тактическому голопроэктору, что стоял позади его кресла. Там отображалась текущее состояние космического боя. Вот зеленоватые маркеры, показывающие корабли эскадры. Масштаб соблюдается, поэтому модели кораблей показаны отстоящими от своего реального положения, связанные с небольшими точками в пространстве указующими линиями. А вот и враг. Ну и уродливая махина. В полтора раза больше звёздного разрушителя, и почти вдвое тяжелей. Вся поверхность утыкана какими-то непонятными приборами и установками. Хотя орудийных башен хватает с избытком. Но что за убогая конструкция? Гигантский и совершенно пустой нос, похожий скорее на клюв какой-то экзотической птицы, корпус прямоугольного сечения, на котором живого места нет от присобаченных узлов, а потом надстройка странной формы, образующая этакие крылья и вертикальные рули, как у флаера. Ну и как апофеоз всей этой несуразности, двигатель, оставляющий такой плазменный шлейф, в котором можно спрятать целую дюжину таких же.
А вот и вражеские десантные боты. Хотели всех обмануть и послать дроидов, чтобы мы приняли их корабли за пустые и пропустили, дав поживиться нашими транспортами? Ну, уж нет.
Но в чём дело? Истребители отступают, а четыре корабля всё ещё летят, как ни в чём не бывало. А это пришла пора вступить в дело нашим пушкам.
-Стреляйте по десантным кораблям из всех орудий! И из турболазеров тоже!
-Но сэр, только две башни могут стрелять прямо по курсу!
-Ну, так пусть они стреляют! Раз истребители не смогли пробить броню этих кораблей, то пусть её испарят турболазеры.
-Есть, сэр.
И вот за стеклом панорамного обзора прочертили тьму космоса первые залпы зенитных батарей. К ним присоединились и две крайние башни турболазеров.
-Но почему истребителей так мало? Когда они успели потерять треть своих машин? Такой плотный зенитный огонь?
-Нет, сэр, зенитного огня не было вовсе. Вражеские машины очень сильно бронированы. Истребители должны очень долго стрелять, чтобы повредить их. А повреждённые машины взрывают свои реакторы!
-Взрывали реакторы? С транспортами так не делают. Даже дроиды стоят денег, тем более их можно собрать после боя из повреждённых кораблей.
-Это не десантные транспорты, это брандеры!
-Что?
-Корабли-самоубийцы!
Офицер тактик из штаба эскадры, который был повешен на шею Мидлона адмиралом перед рейсом, говорил, не сходя со своего места на другом конце голопроэктора. На пятнадцать лет старше Мидлона, этот майор обладал гораздо большим боевым опытом. Может адмирал не доверял Элезу до конца, раз направил столько нянек?
-Лет пять назад я сталкивался с такими. Правда, тогда у нас была эскадра из пяти Венаторов и ещё дюжины кораблей сопровождения. Мы шли подавлять очередной бунт на Джааносисе. Тамошние аборигены ещё при старой республике отличались непокорностью. Нас они встретили небольшим флотом, даже боевую станцию Торговой Федерации где-то откопали. Мы их тогда разделали под орех, некоторые сбежали, а корабль одного их генерала, пошёл прямо на нас. Мы тогда подумали, что за придурок, в одиночку против эскадры. А этот ублюдок перегрузил реактор, направив всю мощность на щиты, и протаранил наш флагман. Удар пришёлся прямо в лётную палубу, да ещё с открытыми крышками. Тут-то реактор и взорвался, размолотив оба корабля. Штурмовики потом конечно отомстили местным, расстреляв каждого десятого, но парней было уже не вернуть.
-Тогда мы тем более должны сбить их всех до одного! Сколько ещё вражеских кораблей осталось?
-Три, сэр.
-Что? Вы за две минуты сбили только один брандер? Неужели наши стрелки настолько криворуки?
-Нет, сэр. В сбитый корабль пришлось не менее дюжины попаданий из турболазера прежде, чем он взорвался.
-Не могу поверить, что такая броня может существовать.
-Мы сбили ещё один корабль врага, сэр.
-Отлично, сколько у нас осталось времени до контакта с ними?
-Пятнадцать секунд.
========== Тактическая гибкость ==========
-Капитан, я произвёл расчёт дальнейшего развития нашего боя, и на основе имеющихся данных могу выдвинуть предложение по тактике, которое значительно увеличит наши шансы на победу.
-Я весь во внимании, Магос. Враг всё равно вне зоны нашего обстрела, а торпеды свою роль, кажется, уже сыграли.
-Если принять за данность, что вражеские корабли не предпринимают резких манёвров уклонения, то, исходя из нашей траектории, скорости и скорострельности орудий, можно сказать, что замедление движения корабля на 6,38% позволит нам дать по врагу не один залп, а два. В таком случае можно будет, как гарантированно уничтожить ближайший эскортный корабль врага, так и сильно повредить их флагман. Период выхода на линию огня достаточен, чтобы произвести повторную коррекцию и выравнивание курса по завершении выдачи тормозного импульса.
