Пламя танцует в ладонях моих

— Смышленые у вас тут детишки, я всё равно, например, не понял — за каким такие сложности? У нас в былые времена монеты делали без всяких причуд — просто из меди, серебра, золота. Разве тут не должно быть так же?

— Ты совсем ума лишился, малец? — старик, похоже, догадался, что я тяну время, но и сам присел на развилку между стволами берёз. — Глупость же несусветная. Сам головой подумай — так ж любой недоученный маг сможет вытащить из воздуха мешок золотых, прийти на базар и накупить барахла на семь возов. А через полчаса — денег как и не было.

— В смысле? Теперь уже я ничего не понял. Маги тут причём?

-А ты думаешь, кузнецам шибко самим нужна эта возня? Не улавливаешь мысль?

— Нет. В нашем мире не существует магии, и потому я совсем тебя не понимаю.

— Ах да, опять забыл... — он даже хлопнул себя по лбу свободной рукой. — Неплохой у вас там всё-таки мир, без этих надутых зазнаек. Но тогда объясняю совсем-совсем на пальцах, как дитю. Каждый, почитай, второй колдунишка умеет не только пламенем кидаться да ветер заклинать, но и доставать из воздуха штуки всякие. Ну, там, ножи железные, ледяные колья, щит медный... Всем этим маги обычно швыряются друг в друга, но любой хлам, что они достают, не держится и получаса — исчезает обратно, часто вообще минут через десять-двадцать. Пах, и пустое место, как и не было. Говорят иногда, что вытаскивают они свой хлам прямо из Бездны и исчезает оно потом туда же, но я в это не верю. Да и вслух этого лучше не повторять, даже если магов рядом нет, — Харальд провёл ногой по снегу, будто стирая что-то, посмотрел на меня, ожидая, что теперь уже всё совершенно ясно. Ответом был вопросительный взгляд, он продолжил, вздохнув: — Понимаешь, могут они и золото сделать, или, вот, Брайан, городской наш колдун, тот любитель серебряные лезвия призывать. Но маги, как они сами говорят, могут делать только "чистую материю", уж что бы эта дурь не означала. Вроде как, только железо, только золото, только вода. А чтобы сплав, к примеру, сталь, где кроме железа куча всяких примесей, да оно всё выдержано-проковано — этого и самая большая шишка из них не сможет. Или несчастную гнилую доску — ни в какую, он лучше крепостную стену из чистой меди сделает вот такенную, чем обычное полено! Отсюда все эти выкрутасы, приходится делать монеты, которые нельзя наколдовать. Но сам понимаешь, из берёзки деньги тесать глупо. Вот мы ещё ладно, плавим только, а на западе — те свои троны из камня делают. Кварц, малахит, самые дорогие — янтарь.

— Троны? — переспросил я, слово явно было не к месту. Приходилось в родном мире видеть картинки Янтарной комнаты, но как-то смутно представлялось целое кресло из янтаря, да ещё и не одно.

— Монеты Арнара. Камень по рукам долго ходит — морды королевские на нём менять часто больно придётся. Они и вырезают там свой королевский трон, гордятся им сильно. А в Пограничье и на юге ходят и те, и эти, у нас даже, бывает, ещё старой империи монеты встречаются, если кто найдёт клад, но то редкость. Про магов-то понял всё?

— Кажется, да. Только откуда ты, простой воин, столько про них знаешь?

— А как иначе? Если всегда есть риск, что кровью добытые и тебе уплаченные деньги через двадцать минут в воздухе растают? Но про монеты и всё такое, тебе лучше с купцами поговорить, только аккуратно. Вообще, тут в округе магов-то немало, правда, в основном, недоучки всякие, кто от наставников сбежал, доказать своё величие... сам понимаешь, обычно долго они не живут. А бывает и наоборот, в Пограничье такие маги прячутся, кому в королевствах жизни — до ближайшего костра, вот от этих лучше вообще держаться как можно дальше, а то жабой доживать жизнь, или своей кровью демона накормить — удовольствия в том мало. Ну, тебя последнее не касается. А так, от города сильно зависит, но обычно как у нас — власти стараются держать хотя бы одного целителя и одного колдуна, да приплачивают ремесленникам, кто слабой магией владеют.

— Но раз они могут так много всего разного — им, наверное, противников вообще равных нет, кроме других магов? — изумлённо переспросил я. Всё-таки, одно дело кино и книги, где пишут про магов, и совсем другое — вот такие вот рассказы, как о чём-то само собой разумеющемся.

— Ха, Да если бы так просто. Знаешь, как воины, все умеют драться и стрелять, но кто-то лучше с копьём, а кто-то с мечом и щитом? Ну вот и маги точно так. Они меж собой тоже делятся по умениям, обычно на магов живого — ведьм и целителей, и магов неживого — колдунов и волшебниц.

— Н-неживого?! Это они мертвецов поднимают?

— Нет, тьфу ты. Такой гадостью очень редко занимаются, за подобное свои же живьём сожгут. Тех, кто мертвечиной занимается или людей в жертву приносят — на этих все прочие сами охотятся, потому они тут в Пограничье и прячутся обычно. Соль не в том, маги живого — те, кто затягивают раны, или выращивают урожай и леса, выводят новые породы зверей. Маги неживого — те, кто создают ураганы, швыряются копьями льда во все стороны и взглядом плавят сталь. Конечно, и колдун может перелом вылечить и ведьма без огнива костёр разжечь, но это как правши и левши — ты или всё делаешь одной рукой, или другой, очень редко кто одинаково владеет и правой и левой. Но это сама основа, а там ещё и колдуны между собой делятся — кто-то умеет летать и разведывает войска, кто-то прыгает с места на место и таскает важные письма, а кто-то демонов в армию может призывать или просто жарить огнём так, что камень плавится. Всё и сразу никто не умеет никогда. Хотя Брайан с тобой бы наверняка согласился. Все эти волшебники, они всё равно постоянно думают, что круче гор, выше звёзд, а остальных людей держат за стадо. Сам однажды видал, у нас тут в Пограничье, как маг проклял целый город и превратил всех жителей в упырей, просто захотелось ему поглазеть — а чего получится. Вот только они сами людьми быть не перестали, и глаз на спине не отрастили. Взять того же Брайана — ну ты его видел...

— Кого? — город всё же был не самым большим, несколько тысяч жителей — уровень немаленького села по нашим меркам. Однако хотя про мага и слышал обрывки разговоров, но встречать его не доводилось.

— Помнишь, тебя в первый же день хотел прибить угрюмый такой мужик с эстоком? — поймав очередной непонимающий взгляд, Харальд обречённо пояснил: — Узкий длинный меч такой. Ага, понял. Ну вот тем мужиком Брайан как раз и был. Да только при штурме ему не повезло — всегда гонору хватало, и когда ворота отбивали, понесся вперёд, швыряясь кинжалами налево и направо, да только светлячки того и ждали. Вместо отступления ударили в ответ, человек семь положили своих, но и Брайану досталось на орехи, считай, обе ноги в фарш, несколько стрел в спину, одежду спалили всю — если бы парни его не вытащили и до Кирстен бегом не доволокли, помер бы как обычный простолюдин, магия бы не спасла. От так вот, пацан. Теперь в следующий раз они точно опять на нас нацелятся, потому что город без мага остался. Хорошо, зима пришла, зимой в набег не ходят. А там Брайан, глядишь, поправится, его в соседний город к толковому целителю отправили, нашим до него далеко.

— С магом ясно, более-менее. А те почему "светлячки"? Оттого, что ходят в белом?

— Не. Они ж не просто бандиты, а, как там его, санкарский "Светлый орден пылающего меча", вроде так... или "карающего меча", уже не помню. Знаю сам, звучит как полная чушь — паладины никогда придумать чего путного не умели, таких "орденов меча" по обоим королевствам штук пять раньше было.

— Погоди-погоди-погоди... так ведь паладины, это рыцари, что защищают справедливость и совершают подвиги, ведь так?

— Ага, — старик широко ухмыльнулся в ответ. Похоже, не впервые слышал нечто подобное. — Но сам подумай — мы тут в Пограничье живём на проклятых забытых богами землях, короля у нас нет, вокруг Шулеры снуют, хе-хе. Армии большой тоже нет, что важно. На кого ходить с благородными грабежами и светлой резнёй, как не на таких отродий, как мы, а? Ну и ещё мы с границами Санкары рядом, ехать не надо далеко.

— Б-блин... — вспомнил тех отморозков в серых плащах, припомнил и резню в трактире. Определённо, паладинов я себе представлял как-то не так. Стать одним из тех, на ком практикуются рыцарские подвиги, вышло очень неприятно и опасно для здоровья.

— Вижу, ты тоже баллад наслушался в своё время, или как у вас там это называлось. Ничё, ничё, это пройдёт. А теперь, идём, хватит задницу морозить. Одной лисы нам мало, ещё бы хоть кого сегодня добыть.

— Хорошо, пошли, — я встал с корня, взял в руки арбалет. День предстоял ещё долгий.

__________

*Ольга "Origa" Яковлева, "Rise"

Глава 4.

Февральское солнце с большим трудом пробивалось сквозь замерзшее окно, тусклый квадрат освещал стол, но углы комнаты тонули в серых тенях. Отложив готовый болт в сторону, я принялся за следующий. Казалось бы, стрела не ракета, чего в ней сложного, однако Харальд и тут разбил мои наивные иллюзии. Правильно выбрать толщину и длину, приклеить под нужными углами оперение (как выяснилось, для болтов "перья" делали из щепок, на радость защитникам животных, водись они в этих краях), да ещё и баланс должен быть... Прямо матан, что б его, а ведь тут сопромата нет, до всех этих соотношений длины, толщины и веса явно доходили опытным путём.

Рядом с заготовками для болтов на столе валялись кинжал и ждущее его точило. Уже почти месяц, как старик совсем оставил в покое деревянные мечи и сосредоточился на работе с коротким клинком, уже безо всяких "тренировочных" эрзацев. Кинжалы были актуальнее, хоть сколько-то пристойный меч, за который будет не стыдно, я себе позволю ещё не скоро, ну а базовые навыки пригодятся в любом случае, за столь короткий срок до чего-то сложного мы не дошли. Жаль только, оружие он мне на первое время подобрал из какого-то совсем уж "китайского" железа, тупившееся едва ли не о воздух, и нуждающееся в заточке чаще, чем М-16 в чистке. Но, тем не менее, заниматься этим тоже необходимо. Уже через два месяца я отправлюсь своей дорогой, искать счастья купеческого подручного. До того удавалось плыть по течению, но когда сойдёт снег, придётся выгребать самостоятельно. А значит, за оружием, бронёй (которой бы неплохо ещё обзавестись) и прочей экипировкой никто кроме меня самого уже следить не будет. Поэтому не последовало особых возражений, когда Харальд спихнул на меня большую часть домашней работы — в конце концов, требовалось научиться разжигать огонь, готовить пищу, латать одежду так, как это делают здесь. Иначе либо спалюсь мгновенно, либо отдам местным богам душу там, где абориген бы легко выжил. Ну не досталось мне подарочка в виде навыков какого-нибудь коренного жителя, в которого закинуло бы моё сознание — с языком нет особых проблем, и на том уже спасибо.

Скрипнула половица у очага, но я даже не повернул головы. Вполне естественный звук, Харальда сейчас всё равно нет дома — ушел на охоту. Меня он с собой брал раз через два, за серьёзной добычей отправляясь самостоятельно. Оставаться на хозяйстве дело не мужское, но будто бы у меня был выбор? А пока руки заняты стрелами, можно в очередной уже раз прикинуть своё положение во всех деталях.

В первую очередь — застрял я в этом мире крепко, и перспективы на возвращение крайне смутные. Бывая в городе, вышло, пусть и не сразу, отыскать тот переулок, где вывалился из родной подворотни, да только каких-то намёков на портал там, ясен пень, не нашлось. А вот следы переноса отыскались: несколько пятен старого крошащегося асфальта, буквально вплавленных в брусчатку; клякса потемневшей от выхлопного дыма штукатурки на стене из грубого камня. Вместе со мной переместился небольшой объём пространства, но каких-то более внятных деталей узнать не у кого пока, как это происходит, и можно ли попасть обратно. По словам того же Харальда, маги иными реальностями особо не занимались из-за риска получить клеймо пробирающегося домой Шулера, или того, кто хочет подкинуть остаткам империи ещё одно потрясение. Точнее некоторые как раз активно интересовались, в надежде урвать свою долю невероятной силы, что легенды приписывают чужакам, но жили такие обычно недолго и очень несчастливо — даже терпимые ко многим экспериментам коллеги в этом случае не церемонились, за ними гонялись не менее яростно, чем за некромантами. Тоска по поводу билета в один конец уже прошла, хоть и не сразу, но Харальд смог в первое время достаточно меня загрузить и отвлечь, а потом уже стало чуть легче, жизнь в этом мире постепенно становилась привычной. Но не настолько, чтобы отказаться от поисков дороги домой. И именно в магах я видел призрачную надежду на возвращение — раз сумели один раз создать такое заклинание, смогут и повторить. Вот только к ним на хромой козе не подъедешь, нужны немалые деньги или власть, чтобы чего-то у них просить, а тем более требовать. А может, ещё придётся вместо контакта с вполне официальным Альянсом магов искать отступников по окрестным болотам, кто забрался в глушь от надзирателей.

Это уже вопрос номер два — текущее положение. Главное — я жив, не ранен, не в плену, что очень немало. К тому же, не какой-нибудь негр, как в известном анекдоте про шпиона — тёмно-русые волосы, голубые глаза, светлая кожа. Легко сойду за полукровку, каких в Пограничье каждый второй, не считая первого. За месяцы тренировок и забегов через лес потерялись несколько лишних килограмм, наетых на сидячей работе, мышцы уже вызывали лёгкую гордость, а не тихую жалость, да и мороз с ветром потрепали руки и лицо. Для большего соответствия здешней моде даже начал отращивать волосы, отпустив усы и короткую бороду, хоть сейчас на роль какого-нибудь Фарамира. Короче говоря, выделить меня из толпы на улицах едва ли кто-то смог бы с первого взгляда, ну рост чуть выше среднего здесь, только и всего.

Легенду какую-никакую имею, о местном обществе узнаю всё больше — даже если где и успел проколоться за прошедшее время, всё равно начинать работу буду в другом городе, с чистого листа. Относительно самой работы, правда, ещё оставались сомнения — понятно, что придётся купеческим помощником в Пограничье долго пробыть, но опять же, а какой выбор? Податься в воины нетрудно — любой вольный город содержит дружину, записывайся, когда пожелаешь. Да только лук мне так и не дался, меч, кинжал, арбалет я едва освоил, дубина вообще не оружие, а средство самообороны. А тот рукопашный бой, которому недолго учили меня там, отличался от преподаваемого Харальдом как детская игра в доктора от реальной ампутации полуоторванной руки на поле боя, когда из инструментов только саперная лопатка и приклад. Чтобы стать магом, нужны способности, но у себя таковых не замечал. Кто там ещё остаётся из канонов разных игрушек и книг — воры, кажется? Не смешите меня, наши пять лет в колонии это цветочки рядом с дыбой, клеймением и отрезанными руками здесь, так что риск себя не оправдывает ну никак. Эх, ну если уж судьбе угодно зашвырнуть в иной мир, что стоило отправить меня в какую-нибудь реальность победившего киберпанка? Ставил бы импланты, прыгал себе по крышам, кулаком стенки пробивал, а не ржавые железки затачивал в сотый раз за месяц...