— Только десятка три заклинаний и фехтование, — ответил Сергей, — но я знаю, что он дал намного больше. Меч для меня уже не помеха, но нужно тренироваться. И ещё нужна сила. Здоровье и красоту я получил, а её у тебя нет. Если появится возможность, будем заниматься у гномов. И займёмся под заклинанием, так что приготовься терпеть боль. Теперь это не твоё желание стать сильным, а жизненная необходимость.
— Потерплю, — согласился принц. — Я купил книги, и если не потеряем их в Зоне, то сможем учиться. Я уже начал.
— А я подожду, пока вспомнится остальное. В голове шумит и всё время хочется спать, хоть уже не так сильно. Наверное, завтра это пройдёт.
— Спи, брат, — сказал Лей. — В Горлин приедем завтра вечером, так что время ещё есть. А я поговорю с купцом о гномах. Когда остановимся на обед, я тебя разбужу.
Разговор о гномах начался, когда впрягли лошадей и караван двинулся по тракту. На этот раз принц сам подъехал к сидевшему на первой повозке Лифару.
— У меня к вам вопрос, — обратился он к купцу. — Я понял из вчерашнего разговора, что вы бывали у гномов. Я почти ничего о них не знаю, а хотелось бы знать. Не расскажете?
— Конечно, расскажу, — согласился тот, — только будет удобней, если вы переберётесь ко мне. Привязывайте своего жеребца и садитесь. Как ваш брат?
— Ему лучше, — ответил Лей, привязывая коня. — Завтра пройдёт сонливость.
После отдыха кони шли ходко, и за повозкой приходилось бежать трусцой. Закончив с конём, он забрался на мешки с товарами и сел рядом с купцом.
— Что вы вообще знаете о гномах? — спросил Лифар, выслушал ответ и сделал вывод: — Это не знания. Пусть вас не учили, как учат наследника, но принцу нельзя так мало знать о соседях. Я расскажу самое важное, а остальное узнаете сами. Прежде всего запомните, что все гномы считают себя выше других разумных. Равным себе вас не признают, но это не значит, что не будет вежливого обращения. Этот народ любит золото больше других, и на тех, у кого его много, не распространяются установленные для остальных правила. Их веры касаться не буду, вам это ненужно. Среди гномов нет фанатиков, а к чужакам относятся снисходительно и могут простить за проступок, за который гному оторвут голову. Но это не основание для того, чтобы вести себя безрассудно. Если сильно оскорбите хозяев, оторвут головы и вам, а золото заберут. С их стороны, недалеко от прохода, построен небольшой город Нарин, от которого начинается дорога, ведущая к городу Деркин. От него отходят сразу три тракта. Западный идёт к горам, где у гномов рудники. Северный ведёт вглубь королевства к столице, а Восточный — вдоль границы к королевству Логарм. Именно по нему разрешают ездить купцам и вообще всем чужим. Больших городов вдоль него не встретите, но будут попадаться деревни с трактирами. В Аралане у вас возьмут любое золото, но я советую поменять наши золотые на монеты гномов. Лучше брать серебро, которым можно расплачиваться и у людей.
— У них можно купить лошадей? — спросил принц.
— Купите, только раза в два дороже, чем здесь, — ответил Лифар. — Скакуны из их лошадей плохие, но по грязи пойдут лучше ваших жеребцов. Да, среди гномов можете не опасаться воров. Если что-нибудь сопрут, то не они, а кто-то из путешествующих эльфов или людей.
— Я прочитал одну книгу, — покраснев, сказал Лей. — Это история любви эльфа и гномы. Как вы думаете, такое может быть?
— Вполне, — усмехнувшись, ответил купец. — Это мужчин у них не назовёшь красавчиками, хотя сильны во всех смыслах. Женщины людей ими не пренебрегают. А гномка может быть прехорошенькой. Есть даже стройные, хотя я не встречал ни одной худышки. Если будут предлагать, можете смело пользоваться: больных среди них нет. У людей с этим хуже, хотя если есть магия, то нетрудно вылечиться. У гномов вам не понадобится охрана, а когда приедете в Логарм, обязательно наймите с десяток воинов. Проверьте их магией и заставьте принести клятву именем Фара. Это их верховный бог, поэтому к таким клятвам относятся серьёзно. Ваше золото — лакомая добыча для многих, а магия не защитит от болта, стрелы или яда. Лучше заплатить охране, чем всю дорогу до столицы отбиваться от желающих лишить вас золота и жизни.
— Спасибо за совет, — поблагодарил принц, — так и сделаем. Скажите, чем можно заняться в Деркине? Если будем пережидать грязь, придётся сидеть в трактире целый месяц. Есть там какие-нибудь развлечения?
— Для вас там только одно развлечение — гномки, — рассмеялся Лифар. — И лучше ждать не в трактире, а договориться с какой-нибудь семьёй. Там многие этим подрабатывают, а сейчас мало приезжих, поэтому найдёте без труда. И сэкономите золото, и не будете на виду. Если вас начнут искать, трактиры проверят в первую очередь. Я не думаю, что до этого дойдёт, но лучше поберечься.
Глава 5
Утром Сергей проснулся без малейших признаков сонливости.
— Всё закончилось, — сказал он подъехавшему к его повозке Лею. — Перед тем как встать, я подсчитал число полученных заклинаний. Всего восемьдесят семь, и все боевые. Помучился, но теперь мы с тобой большая сила! Я сам учил бы всё это полгода. Среди заклинаний много очень сложных. А с фехтованием выгадал года два или три.
— Ты у нас сила, — уточнил принц, — а мне только предстоит ею стать.
— Пока я спал, ты стал в два раза сильней, — возразил Сергей. — Неужели не заметил? Я думаю, что твоя сила будет расти и дальше. Мне нетрудно передать тебе знания, и мы можем проделать это без спешки, поэтому обойдёшься без сна. Сейчас не будем этим заниматься, но как только попадём к гномам, так и начнём. Ты говорил с купцом?
— Сразу же после того как ты заснул, — ответил Лей и рассказал всё, что узнал из разговора с Лифаром.
— Меньше всего меня сейчас интересуют гномки, — сказал юноша. — У тебя уже было с кем-нибудь?
— Я не родился наследником, — смутился принц, — и у меня не было ни красоты, ни силы. Это брат в четырнадцать задирал юбки служанкам, а в пятнадцать у дверей его спальни стояла очередь готовых отдаться дворянок. Можно было попробовать, но я боялся опозориться и решил не спешить. Я ведь и к Серин подвалил насчёт силы не просто так...
— Вот и я не хочу позориться, — сказал Сергей. — Если гномы так сильны... Надо узнать, что для этого дела есть в магии, и хоть немного накачаться. Может, ты не красавчик у эльфов, но не у нас. Если к такой внешности добавить мышцы, можно ничего не бояться. У нас становятся самостоятельными в восемнадцать, хотя брак могут разрешить раньше. Но это не из-за недостатка сил. И в пятнадцать бывают такие бугаи... У нас нужно долго учиться и получить специальность, а уже потом жить взрослой жизнью. Ладно, я думаю, что мы найдём чем заняться в этом Деркине, главное — в него попасть.
— Я вижу, что вам уже лучше, — обратился к нему подъехавший купец. — Ваш брат говорил обо мне или нужно представиться?
— Представиться нужно мне, — поклонившись, ответил Сергей. — Вы вчера со мной поздоровались, а я проявил неучтивость. Барон Серг Побер. Позвольте вас поблагодарить за проявленное сочувствие и помощь!
— Неожиданные, но приятные слова, — улыбнулся Лифар. — Хочу сказать, что мы немного ускорили движение и сократили время на отдых, поэтому приедем в город к обеду, и я сразу повезу вас на заставу. Скоро встретим трактир, где позавтракаем и накормим коней, а потом поедем без остановок до самого Горлина. Не буду мешать вашей беседе.
— Сегодня всё решится, — сказал Лей, когда купец уехал к передней повозке. — Лишь бы получилось договориться с главным егерем. Ты сможешь там всех сжечь, если нас попытаются задержать?
— Не уверен, — ответил Сергей. — Я ещё никого не убивал. Сделаем по-другому. Маг средней силы может за один раз подчинить пять-семь человек, а сильный — два-три десятка. Из-за этого ограничения маги служат высшему дворянству, а не наоборот. Ну а я справлюсь с толпой. Лучше если об этом никто не узнает, а то от нас начнут шарахаться или убьют. Если не получится договориться, для нас с тобой ничего не изменится. Егеря приведут ходоков и не будут мешать на границе.
— А как у тебя с дальностью? — спросил принц. — У наших магов ментальная магия действует на расстоянии до полусотни шагов.
— Не знаю, нужно пробовать. Но для егерей хватит и этого. Не волнуйся, я справлюсь. Покажи купленные книги. Возьму что-нибудь учить. И польза, и скоротаю дорогу.
После завтрака в трактире оба проделали остальной путь верхом с книгами в руках. Тракт изгибался как змея, а по обеим его сторонам рос густой лес, поэтому Горлин увидели внезапно за одним из таких поворотов.
— В караване товары не только для заставы, но и для городской стражи, и магов прохода, — сказал подъехавший к юношам Лифар, — поэтому мы с вами оставим его в городе, а сами направимся к моему знакомому. Остальную работу караванщики сделают без меня. Забирайте своё золото, и поедем.
Город юношей удивил. На его узких улицах не разъехались бы две повозки, а в домах отсутствовали окна. У каждого дома был свой большой двор с крепкими воротами, а на улицах не увидели никакой зелени.
— Не удивляйтесь, — сказал купец. — Горлин строили, когда создавали Зону. В то время защита была с изъянами, поэтому случались прорывы тварей. Окна выходят во дворы, там же есть небольшие садики или хотя бы газоны. Это купеческий город, а в таком дворе можно разместить небольшой караван или хранить товары.
Через город ехали минут десять и встретили только несколько прохожих. Когда подъехали к выходившим к Зоне воротам, улица сузилась ещё больше. Теперь на ней вряд ли разъехались бы даже два всадника.
— Это для лучшей обороны, — объяснил Лифар. — Такую улицу нетрудно перегородить мешками с песком или завалить мебелью. Конечно, сейчас это никому не нужно, но не ломать же дома. Здесь всё рядом, поэтому даже маги ходят пешком. Это вам неприятна теснота, а жители к ней привыкли. Едем к воротам.
Северные ворота Горлина охранялись десятком стражников, которые знали купца и при его приближении открыли одну из створок.
— Они с вами? — спросил старший, имея в виду юношей и их зверей.
— Это гости Лива Лерона, — объяснил Лифар. — Как служба, сержант?
— Всё как всегда, господин Ордан, — ответил тот. — Привезли наши заказы?
— Привёз, — подтвердил купец. — Сейчас Амгин разгрузится во дворе магистрата, а потом вам разнесут. Я думаю, что будете довольны.
До заставы ехали с полчаса по узкой лесной дороге. Когда она закончилась, увидели широкую полосу лишённой растительности и потрескавшейся земли. Со стороны города её ограничивал обычный лес, с другой виднелись заросли похожих на пальмы растений. Лес был сведён шагов на двести вдоль всей Зоны, и не только вырубили деревьев и кусты, а вообще уничтожили всё живое. Одноэтажное здание заставы построили не на этой мёртвой земле, а на вырубке в лесу. Его огораживал высокий забор из толстых брёвен, из-за которого виднелась крыша. Массивные окованные железом ворота охранялись караулом из пяти егерей.
— Что за странная компания с тобой, Лифар? — спросил старший. — Два юнца и столько же клыкастых собачек. Ты привёл их скормить нашим тварям?
— Не помню случая, когда ты удачно шутил, Борхан, — ответил купец. — Эти юноши приехали к Лерону. Открывайте быстрее ворота, иначе не получите своих заказов.
— У тебя шутки не лучше, — проворчал егерь и махнул рукой подчинённым.
Въехав во двор, оставили лошадей с золотом у коновязи под охраной Элгора и Эйэль, а сами вошли в дом. Главный егерь читал книгу в роскошно обставленной комнате и встал при их появлении.
— Я жду тебя уже третий день! — сказал он Лифару. — Привёз мой заказ? И кто эти юноши?
— Ваш заказ скоро доставят, — ответил купец. — Барон, этих юношей нужно свести с ходоками и не мешать им перейти на ту сторону. Один из них — это наш принц, а другой представился бароном Сергом Побером.
— Рехнулся? Если это принц, мой долг вернуть его в столицу, а не пускать в Зону. Забыл обычай?
— Что вы с ним сделали? — спросил Лифар у юношей, глядя на застывшего егеря.
— Ничего страшного, — ответил Сергей. — Возможно, вы уговорили бы барона, но мне кажется, что он не захочет рисковать. Если наши враги узнают о его содействии, могут лишить не только должности, но и головы. У него нет причины нам помогать. Можно отдать ему часть золота, но подчинение — это более надёжный и дешёвый способ.
— Ходоки пришли только вчера, — сказал оживший егерь. — Вряд ли у них готова настойка, а с пустыми руками они не пойдут в Зону.
— Мы хорошо заплатим, — пообещал Лей. — Получат больше, чем выручат за свою настойку! Вы можете за ними послать?
— Сейчас кого-нибудь отправлю, — ответил барон. — Вы обедали?
— Мы не стали задерживаться в городе, — объяснил Лифар. — Поездка в трактир заняла бы много времени, а юноши спешат. Я надеялся на ваше гостеприимство.
— Отдыхайте, — сказал егерь. — Сейчас пошлю в город гонца и прикажу, чтобы вас накормили. Пока появится кто-нибудь из ходоков, успеете пообедать.
Их хорошо накормили, после чего пришлось не меньше часа ждать ходока. Встреча состоялась в той же комнате, в которой разговаривали с бароном.
— Кого нужно провести? — не представившись, спросила девушка, одетая в костюм для верховой езды.
Вряд ли ей было больше двадцати лет. Внешне красавица ничем не отличалась бы от других виденных Сергеем девушек эльфов, если бы не коротко стриженные волосы. Сил у неё было раз в пять больше чем у принца.
— Меня с братом, — ответил Лей. — Неужели вы туда ходите?
— Не часто, но хожу, — сказала она. — Сейчас некому идти, кроме меня. Наша цена за двоих — десять тысяч золотом, и деньги нужно платить вперёд.
— Мы заплатим, — согласился принц. — Когда поведёте?
— Если сейчас заплатите, уйдём завтра утром, — сказала эльфийка. — Сегодня уже поздно. До темноты я не доведу вас до гномов, а очутиться в Зоне ночью — это верная гибель. Вельши ваши?
— Наши, — ответил Сергей. — А что?
— Я возьму только вас! — ответила она. — Я не самоубийца, чтобы тащить в Зону собак! Вы не проведёте их даже через заросли гуров.
— Брат может парализовать гуров, — сказал Лей. — Эти собаки почти не поддаются магии и сильнее тигров. Я думаю, что они помогут нам в Зоне. И мы без них не унесём всё золото!
— Вы думаете только о себе и совсем не знаете Зоны! — возразила она. — Я сомневаюсь в том, что у вашего брата хватит сил, чтобы парализовать много гуров, но если он это сделает, пусть даже ненадолго, из Зоны вырвутся тысячи тварей! Может, вам наплевать на то, что они здесь сделают, но не мне! Сколько у вас золота?
— Шестьдесят калей, — ответил Лей.
— Да, много... — задумалась эльфийка. — Мне надо было назвать другую цену. Десять калей вы отдаёте нам, поэтому остаются пятьдесят. Даже если я за плату понесу часть золота, много не унесём. Я предлагаю купить изумруды. Глупо сильно нагружаться, да ещё в таком месте, как Зона. Возьмёте столько золота, сколько понадобится на первое время, а потом продадите камни. На той стороне они дороже, чем у нас. И собак можете продать за те же изумруды. Если хотите, я всё сделаю сама. Мне будет достаточно пятой части.
