Превратности жизни

В итоге, любой караван может чувствовать себя в относительной безопасности, а вот небольшие группы путешественников, для сидящих на голодном пайке разбойников, становятся самой лакомой добычей. К несчастью, именно к таким "мишеням" и относился отряд карателей. Поэтому, Максим и Ирана, ведьма, участвующая в походе, поставили довольно мощную защиту, способную выдержать долгий обстрел из луков и арбалетов.

Утром отряд направился в сторону Рилта — большого торгового города, расположенного на территории Ангской Империи. Это государство, если верить той информации, что принесли последние прибывшие беглецы, оказалось единственным сохранившим на своей земле магов. Причины, по которым остальные страны отказались от мирной жизни и начали резню, пока оставались загадкой, но Максим надеялся, что если удастся договориться с местными колдунами, то может появиться шанс найти общий язык и с имперской разведкой. А это уже давало возможность выяснить и судьбу пропавших магов, и обнаружить тех, кто затеял всю эту бойню.

Прибыв в Рилт, отряд снял комнаты в большом купеческом трактире, где останавливались только торговцы и их охрана, и начал работу.

Максим, будучи некромантом, искал в первую очередь своих коллег. Он рассчитывал выяснить хоть что-то о Рамдере, которого знали многие, и о то, кто уничтожил его замок. Да и Тера, обстоятельства смерти которой так и остались невыясненными, заслуживала не меньшего внимания.

Найди некроманта по имени Вульф, Максим принялся расспрашивать его, рассказав часть правды.

-Я вас понял, молодой человек, — ответил маг, — Это тёмная история. Дело в том, что королевским династиям надоели маги, сдерживающие налоги и войны. Из-за них, по мнению правителей, государства развиваются несколько медленнее, чем без них. Кроме того, наша братия для любого короля — неизвестная сила с неизвестными мотивами. Да ещё и не подчиняющаяся монарху. А такое положение дел мало кого устраивает. Здесь, в Империи, император прекрасно понимает, что маги обеспечивают и подходящую погоду, и нужное качество почв, находят залежи руд и угля... Даже с эпидемиями борются. И это правда. Мы, не желая жить в свинарнике, обеспечиваем нормальные условия и остальным, поскольку самостоятельно выжить не можем. Да и императорский двор с радостью пользуется нашими услугами. Поймите, глупые люди не создают империи. И не сохраняют их в течение тридцати веков. Думаю, вы уже поняли, что во дворце дураки в трону не подпускаются. Но это здесь, в цивилизованной империи, которая существует дольше всех остальных государств вместе взятых. А они, кстати говоря, появились благодаря нам, магам. Это мы принесли в земли, где ещё существовал племенной строй, понятия государства, права и закона. Из-за разницы в возрасте стран, чётко видна и разница в уровне культуры. Тут она выше, вот и думают в другом направлении. Не как больше власти захапать, а как лучше и вольготнее жить. Что касается вашего вопроса и возможности выяснить судьбу наших коллег — можете не беспокоиться. Имперская служба безопасности уже занимается этим вопросом. Эти мелкие королёныши, забыли, что без магов они становятся гораздо слабее. Поэтому, если пропавшие маги живы, то их вытащат. А по поводу провианта, который наверняка уже подходит к концу, могу сказать следующее — если у нового руководства есть деньги, то на них можно приобрести еду в империи. Император только обрадуется новым налоговым поступлениям. Правда, я не вижу в этом смысла. Гораздо легче и дешевле переехать из убежища, уязвимого для нападения, в империю, где никому ничего не угрожает...

Вечером, когда все члены группы встретились, желая обсудить сложившуюся обстановку, выяснилось, что все маги и наёмники добыли одну и туже информацию. Разница заключалась лишь в мелких деталях и подробностях, которые зависели от степени информированности источника. После двухчасового спора в убежище отправили ведьму с ведьмаком, сопровождаемых пятью наёмниками. Остальные остались в городе, не горя желанием трястись в седле. Кроме того, Максим отправился к ювелирам, рассчитывая найти подходящие драгоценные камни. После нескольких часов поисков, он обнаружил один средний рубин и два бриллианта. Эти камни, по своим размерам и свойствам, подходили некроманту, но оставалась одна проблема — их сила. А она оставляла желать лучшего. После покупки, маг занялся наложением нужных заклинаний. На рубин, Максим накинул заклятье "огненный ковёр", поджигающее землю под ногами атакующего, а алмазы стали обеспечивать защиту. В начале, некромант думал сделать один из них восстановителем, но потом решил обеспечить себя трёхслойной защитой — два щита должны были создавать камни, а третий — он сам. Потом настала пора покупки нового меча. В этот раз, маг отправился не на рынок, а в мастерскую, изготавливающую холодное оружие. Там некромант заказал клинок. Это был меч, средней длинны с узким, но толстым лезвием. В середине меча — между режущими кромками должна была идти полоса из серебра, с нанесёнными на неё специальными знаками, позволяющими бороться с вампирами и проламывать магические щиты. Кроме того, в рукояти меча должен был находиться рубин. Двадцати каратный. После полутора недель ожидания, за которые к группе успел прибыть посланец из убежища, сообщивший, что все кто там был, отправились в Империю, меч Максим, всё-таки, получил. Потом, молодой маг стал медленно, шаг за шагом накладывать на красивый и смертоносный клинок какие-то, непонятные окружающим, заклинания. Лазунин, как потом выяснилось, не собирался доверять свою жизнь простой стали. Вместо этого он наложил на камень несколько связанных между собой магических программ. Одна из них отвечала за постоянное восстановление меча, а другие за дополнительное воздействие, которое клинок должен был оказывать на живые и неживые организмы. В итоге получилось очень даже неплохо.

Вторым шагом стал заказ лука с соответствующим отверстием в нужной точке. Оно, конечно, качественно снижало срок службы обычного оружия, но к этому времени Максим уже нашёл ещё несколько подходящих камней. А программа сохранения и восстановления была уже готова и требовала лишь небольшой корректировки. Следом за луком шли стрелы, но с ними Лазунин долго не мучался. Половину он обработал ядами и парализующими препаратами, а на вторую наложил заклинание возгорания.

К тому моменту, как в Рилт прибыли все те маги и наёмники, что нашли своё спасение в убежище, Лазунин успел купить и новую кольчугу, на которую также наложил магию, правда, требующую систематического обновления, но Максим ленивым человеком уже не являлся.

В итоге, жизнь стала нормализоваться. Постепенно, маги и алхимики, прибывшие из убежища, нашли себе работу и места для своих башен и замков. Один лишь Максим всё также сидел в постоялом дворе и думал. О чём? О жизни и будущем. И получалось очень скверно. С одной стороны, он был более чем неплохим магом, но его магическая сущность ещё продолжала набирать силу и развиваться. Да и опыта у молодого человека толком не было. Ни боевого, ни магического. Конечно, можно было отправиться в местную академию, но денег, которые Максим получил ещё в убежище, на это уже не хватало. Да и не улыбалось молодому некроманту всю жизнь быть "вечным студентом", меняя наставников и учебные заведения. Плюс Ливия...

Максим понимал, что не способен дать молодой ведьме ничего, кроме непонятной даже ему самому тоски и вечных переездов с одного места в другое.

Как-то раз, пьянствуя с наёмниками из отряда Родерика, Максим, будучи навеселе, объяснил всю ситуацию одному из бойцов. Тот, не долго думая, предложил оставаться в отряде. Наёмники без работы никогда не останутся. Да и опыт приходит не в учебном классе, а во время боя.

Утром некромант, проведя перед этим бессонную ночь, отправился к Марку.

-А, Максим! — обрадовался тот, — С чем пожаловал?

-Как? Я же в отряде. Вот и прибыл.

В наступившей тишине послышалось покашливание.

-И что послужило поводом для такого решения, господин некромант? — отдышавшись, спросил Родерик, поперхнувшийся бренди.

-Много чего, — уклончиво ответил Максим, — Правда, весь отряд и так уже знает...

Обернувшись, Марк действительно увидел не удивлённые лица, а ехидные ухмылки довольных наёмников. Они сразу всё объяснили опытному бойцу.

-А где Ливия?

-Это из-за неё. Надеюсь, что у отряда уже есть работа. Мне, от чего-то, не хочется тут задерживаться.

После минутного молчания, во время которого Марк пытался влить в своё скованное спазмом горла бренди, последовал ответ:

-Работа есть. Правда, мы уже начали искать ведьмака, но раз такой специалист, как ты, решил присоединиться к отряду, то мы можем выступить в течение часа.

После этих слов наступила тишина, которую, спустя несколько минут, нарушил хохот. Как потом выяснилось, это было одно из самых длинных предложений, не содержащих матерных слов, что в последние четыре года выдавал Марк.

Вообще, его лексика была наполнена громадным количеством красочных и образных выражений, способных пригодиться в любой жизненной ситуации. Самое смешное, что такое поведение наёмника нормально воспринимали даже дворяне, бурно и болезненно реагирующие на любое нарушение этикета. А лексика Марка сама по себе нарушала не только любые правила поведения, но и душевное равновесие любого простого человека, не проходившего службу и Родерика.

Спустя четыре часа отряд уже направлялся в Долину Змей. Она относилась к десятке самых красивых мест на планете. Правда, красота это была смертельной. Долина получила своё название благодаря всем тем рептилиям, что там обитали. Все змеи и ящерицы, живущие в этом прекрасном месте, имели более чем солидные размеры, зубы и яды, против которых никто так и не смог придумать противоядия. А уж скорость у них была просто невероятная. Вообще-то, целью был город Лим. Это столица местной касты жрецов. Туда нужно было доставить груз будущих оберегов, которые жрецы собирались освещать. А проход через Долину Змей обуславливался желанием сократить путь, тем самым выиграв время и плату за скорость, оговоренную контрактом.

-Какие есть предложения? — хмуро спросил Марк, глядя на густой, так и не тронутый человеком лес.

-Это рептилии. А этот вид животных не видит и не слышит, в привычном понимании. Эти твари чувствуют наше тепло.

-И?

-Можно наложить заклинание, которое будет охлаждать тот воздух, что отходит от наших тел.

-А это поможет? — с надеждой спросил Марк.

-Если наступить на любую их этих тварей — нет. А так, можно двигаться спокойно. По сути говоря, получится изолирующий фильтр. Благодаря нему, в тепловом диапазоне мы станем невидимыми.

-Тогда действуй.

Спустя час, который был потрачен на создание заклинания, отряд продолжил движение.

На группу наёмников никто не нападал. Да и следки не наблюдалось. Рептилии, в изобилии обитающие в джунглях, не обращали на наёмников, закрытых магической маскировкой, никакого внимания. Благодаря этому, Максим получил возможность наблюдать естественное поведение хищников. Они, в большинстве своём, просто спали. Или грелись на ветках, расположенных на вершинах деревьев.

Сам лес изобиловал колоссальным количеством животных и растений. Первые, будучи не пуганными охотой, практически не обращали внимания на людей.

Единственное, что настораживало Максима — магический фон. Он превышал норму в пять раз. Каков источник такого количества распылённой в пространстве энергии, Лазунин даже представить себе не мог. Кроме того, настораживала и плотность магической энергии. Она была такой, что её чувствовали даже наёмники, которые особой чувствительностью, как и все, не владеющие магией люди, не обладали.

-Не нравится мне тут, — проворчал Германи, — Пахнет смертью.

-Это запах разлагающихся трупов, которые не смогли съесть местные животные, — прокомментировал Максим, — Правда, опасность есть.

-Где?! — встрепенулся Марк.

-Пока не знаю. Магический фон слишком сильный. А его плотность вообще не поддаётся описанию.

-И что в этом такого опасного?

-А то, что где-то рядом есть источник всего этого. Очень сильный и искусственный.

-А почему искусственный?

-Энергия не выходит за пределы долины, а концентрируется на месте. Похоже, что кто-то управляет этими местами.

-Интересное дело, — пробормотал Марк, беря в руки арбалет.

Однако, не смотря на опасения Максима, долину удалось преодолеть без проблем. То ли хозяин решил не связываться, то ли его не было дома, то ли он вообще не существовал в природе. А Максим в который раз записал в свой блокнот очередное заклинание.

Спустя неделю пути, после Долины Змей, показались стены города Лим. Это место являлось политически нейтральным во всех отношениях. Маги и простые люди, находясь на территории Лима, могли чувствовать себя абсолютно спокойно. И дело было не в том, что здесь собрались представители всех религий планеты, а в том, что всех их охраняло Братство Змея. Эта организация убийц славилась своей твёрдостью в исполнении договора и верностью данному слову.

Шесть веков назад Братство Змея заключило контракт с Лимом на защиту города и всех его жителей. С тех пор было всего две попытки захвата этого богатого места. Оба раза короли, пославшие свои войска, умирали очень мучительной смертью — с них с живых сдирали шкуру.

Въехав в город, отряд отправился в складской район жрецов Мекри — богини жизни и плодородия. Прибыв туда, Марк организовал перенос груза с лошадей в помещение, предварительно забрав деньги. Потом группа направилась в гостиницу, расположенную в торговой части города. Там, на пути к ночлегу, наёмникам пришлось замедлить движение — базарная площадь была не тем местом, где можно скакать во весь опор. Палатки, стоящие без всякого порядка, мешали передвижению верхом, а идти пешком было ещё тяжелее — более мелкие торговцы хватали за рукава и в прямом смысле пытались затащить в свои палатки. Такого навязчивого сервиса Максим прежде и не видел. Кроме того, имелась ещё одна проблема. Гостиниц в городе было много, но все они оказались заняты паломниками, постоянно прибывающими то на одни, то на другие религиозные праздники.

В конечном итоге, Марк плюнул на гостиницу и развернул отряд в сторону городских ворот, желая побыстрее покинуть этот негостеприимный город. К счастью, всего в пяти часах пути было и другое человеческое селение — Мартис. Этот портовой город не относился к крупнейшим, но имел солидную армию. Причиной тому был тот факт, что там жили очень зажиточные купцы и не менее богатые дворяне. В итоге, население Мартиса не превышало девяти тысяч человек, а охраняло его более двадцати пяти тысяч. Да и крепостные стены являлись не менее солидным аргументом.

Прибыв туда, наёмники очень быстро нашли трактир, где с огромным удовольствием занялись своими делами. В первую очередь, конечно, привели в порядок амуницию и оружие, а потом начали отдыхать. Причём, каждый делал это по-своему. Кто-то напивался, а кто-то просто отсыпался. Максим на попал в обе группы. Вместо сна и банальной пьянки он спокойно сидел за столом, на котором стояли всего-то кувшин с вином и бокал. Помимо всего этого были блокнот и карандаш. Молодой некромант записывал очередное своё заклинание.