Возвышение

Любой разумный, связавший свою жизнь с дорогой, знает — чем длиннее твой путь, тем больше шансов нарваться на неприятности. И не важно каков твой транспорт или сколько с тобой попутчиков. Важны два фактора — расстояние и время, что необходимо для его преодоления. И чем они больше, тем больше шансов лишиться головы. Это правило касается даже наемников.

Особенностью средневекового мира является степень криминализованности транспортных артерий. Чаще всего, торговые тракты проходят через несколько феодов — владений аристократов. И хорошо ещё, если в стране сильная власть, сумевшая монополизировать чеканку монет. В ином случае, путешественники рискуют потерять возможность расплачиваться своими средствами. А если все ещё хуже и каждый феод — практически самостоятельное государство со своими законами и пошлинами? Тогда купцам и простым путешественникам придется совсем туго. Особенно, если им не повезет и на пути бедолаг окажется бравая дружина очередного местечкового носителя голубых кровей. Подобная встреча равносильна нападению разбойников. Разве что сопротивляться можно лишь при отсутствии свидетелей. Иначе, аристократ объявит несчастных преступниками и судьба их будет решена. Аристократы, какие бы между ними не были распри, со всем тщанием борются с любым проявлением неповиновения, пресекая его на корню. А сопротивление грабежу со стороны дружинников, запросто способных отобрать половину товаров, как раз и относится к неповиновению и открытым посягательствам на их права и свободы.

Именно так не повезло нашему отряду. Второй раз за время нашего путешествия мы подверглись нападению дружин местных аристократов. Разве что, в этот раз свое внимание на нас обратил местный барон со своей рыцарской сворой и прочими местными светилами аристократии.

Нестройная колонна из полутора десятков изрядно выпивших "благородных персон", в окружении дружины здешнего феодала, состоящей из двух десятков мечников и десятка лучников, двигавшаяся недалеко от нас, резко сменила курс и направилась к изрядно разросшемуся каравану из пяти повозок и двадцати всадников. На расстоянии десяти метров они разделились, обтекая нас с флангов и беря в кольцо.

-Проезжаем через мои земли и не платим дорожную дать? — рявкнул массивный индивид в охотничьем костюме из зеленой ткани.

-Представьтесь, сударь, — ответил Тирн, выехал на половину лошадиного корпуса вперед.

-Ты ещё командуешь, смерд? — рявкнул аристократ.

-Я Тирнгол де Ларс, рыцарь кагана Темных Королей! — мгновенно озверел маг, — А это — князь Скерд О'Тар, рыцарь престола Скаледа! Желаете дуэль до смерти?

Наступила пауза. Впрочем, не только местный аристократ пребывал в состоянии охренения. Я тоже сидел с отвисшей челюстью. Вот уж не знал что наш маг воздуха и командир был не наследным бароном и обладателем рыцарского звания, в которое был возведен правителем королевства магов и нелюдей... Во истину, не стоит недооценивать людей. Подозреваю, что он не на ровном месте получил рыцарские шпоры. В этом мире сие звание по наследству не передается. И купить его или получить только по политическим причинам или из-за благосклонности монарха или иного феодала не выйдет. Буде носитель шпор тряпкой и слабаком, аристократа, возведшего подобного субъекта в столь престижное звание, ждали проблемы. Причем, появиться они могли на самом высоком уровне. Ни один правитель не станет здесь допускать появления в своей потенциальной армии подобных персон, что не способны владеть клинком или магией и вовсе трусы. Здесь армии формируются своеобразно. Верхушка — феодалы со своими дружинами. Чем выше ранг дворянина, тем больше его личная дружина и тем больше в его подчинении более мелких, вассальных аристократов со своими войсками. И, что естественно, костяк таких вооруженных сил составляют рыцари. Это элита армии. Тяжелая конница, закованная в латную броню, включая могучих рыцарских коней. Их главное применение — мощный таранный удар в строй противника с использованием копей или длинных мечей. Естественно, что такие воины живут за свой счет и свою амуницию в должном виде поддерживают самостоятельно. Такая возможность у них имеется ха счет получаемого вместе со званием надела в землях сюзерена, в котором, обычно, располагаются одна-две деревни.

Оскорбить рыцаря, назвав его смердом... Обычно, рискнувший поступить подобным образом, этим подписывает себе приговор. Сравниться в воинской подготовке с представителем военной аристократии мало кому под силу. Особенно, если учесть тот факт, что рыцарское звание легко могут и отобрать, если его обладатель разжиреет и окажется небоеспособен. А наследственным оно становится лишь в том случае, если три поколения одной фамилии доказывают свое право на него.

-Я барон Доран де Грид, — сбавив тон, ответил аристократ, — По какому праву вы пересекаете мои земли без моего разрешения?

-Теперь рыцарь и аристократ обязан спрашивать разрешения? — усмехнулся Тирн, — Или мне ещё на дуэль оно нужно? Особенно за оскорбление, которое смывается кровью!

Оглядевшись, я понял, что схватки нам не миновать и приготовил арбалет. Паралелльно со взводом его механизмов, удалось посмотреть на остальных стрелков отряда... Да уж. Один я вел себя на подобие деревенского увальня, слушая их диалог. Остальные уже были готовы к бою.

Взведя механизмы, я создал два плетения Стрелы Пепла и одну Сферу Смерти, подвесив эти плетения в ауре. Этот прием мне подсказал О'Тар. Благодаря нему можно было не только экономить время в бою, но и успеть немного восстановить резерв после наполнения структур энергией и подвешивания. За месяц тренировок мне не раз удавалось убедиться в действенности подобного подхода. Позднее я узнал, что сами колдуны подобными приемами не пользуются. В виду особенностей развития создавать плетения им довольно тяжело. Вместо них адепты сего пути применяют вербальные заклинания или формы — символы, являющиеся элементами их заклинаний. Сохраняя цепочки этих структур на внутреннем экране, колдуны могут применить их в любую секунду. Впрочем, и тут есть нюансы.

Маг восстанавливает свой резерв самопроизвольно. И от его объема зависит количество энергии, которое он может залить в само плетение. А развитость ауры, определяет количество единовременно подвешенных плетений. У колдунов же иначе. Их резерв восстанавливается только в процессе медитаций. А формы заполняются энергией исключительно тогда, когда колдун находится в одной из разновидностей транса. Кроме того, количество форм и тот объем энергии, что может быть в них залит, зависит не от развитости ауры, а от возможностей психики или, как тут говорят, ментальной силы.

Приготовившись к весьма вероятному бою, я вдруг осознал, что сейчас отряд не в лучшем положении. Два колдуна с неизвестным количеством форм в кармане, маг с десятком готовых плетений, два с лишним десятка бойцов и обрубок одаренного в моем лице. А против этого — вооруженные аристократы в окружении рыцарей и дружинников. Да ещё и вдали показались телеги с челядью и охотничьими трофеями. Не самое лучшее положение.

-А вы считаете, что можете меня вызвать на дуэль? — усмехнулся барон, — Как мне кажется, вы не в том положении, чтобы заявлять такое.

Ехидства, чувства собственной важности и ощущения превосходства в его голосе было невероятно много. А уж мерзкая улыбочка... Так и хотелось плюнуть в рожу этого скота, а потом пройтись по нему конем.

-Вполне, — ответил Тирн, — Или вы предпочитаете жить не как подобает аристократу и плюёте на свою честь?

То, что барон не станет устраивать дуэль, я понял сразу, от чего проверил свой магический резерв и вздохнул. Скорость его восполнения оставляла желать лучшего. За прошедшие минуты он не восстановился и на десятую часть.

-В отношении прихвостня темных честью будет его убить! — ответил де Грид, после чего рявкнул, — В атаку!

В этот момент мы ударили, успев до начала свалки. Не знаю что применили колдуны, но порядка десятка солдат и рыцарей рухнули на землю бездыханными, на глазах покрываясь трупными пятнами. Один из колдунов и вовсе атаковал лучников барона, стараясь вывести из боя одну из главных для нас угроз. Тирн ударил плетением Воздушные Лезвия, а потом и Волной. Первая его атака убила троих простых солдат, которые были облачены в клепаные кожаные доспехи, и основательно испортило жизнь еще пяти рыцарям, убив, а у одного из них и пробив тяжелые латы.

Второе плетение оказалось заблокировано непонятным субъектом в сером плаще с капюшоном. Его-то я и избрал объектом своей атаки, попутно чувствуя, как энергия выплесков смерти с бешенной скоростью наполняет мой резерв. Сфера Смерти и одно из плетений Стрел Пепла полетели в непонятного одаренного, силу которого я не мог понять — он вполне успешно закрывался или и вовсе использовал маскирующие артефакты или амулеты.

Первую мою атаку он взял на щит, загоревшийся алым свечением при соприкосновении с моим творением. Сменив восприятие, я увидел как остаточная энергия моего плетения разрушает структуру защиты, и метнул уже Стрелу Пепла, которая попала весьма удачно — в пораженный сектор структуры, проломив его. Впрочем, до тонких тел мага долетело не оформленное воздействие, а сгусток энергий смерти. Тут сказалось малое количество энергии в структуре.

Маг дернулся от удара и покачнулся в седле. Впрочем, что-то предпринять он не успел — арбалетный болт кого-то из наших стрелков попал ему в голову, выбив из седла. Увидев это, я переключился на остальных противников, мельком отметив гриву рыжих волос, вывалившуюся из под капюшона при падении убитого одаренного... Женщина...

Вся схватка с магией заняла считанные мгновения. Потому я быстро выбрал новую цель — одного из простых солдат в кожаной броне. Против рыцарских лат мой арбалет слабоват. Сделав выстрел, я стал быстро взводить арбалет, параллельно формируя сначала еще одну Стрелу Пепла и вешая её в ауре, а потом и плетение огненного копья.

Новой целью оказался конь одного из рыцарей, несшегося с мечем наголо к телеке, на козлах которой я сидел, прикрывшись щитом. Потому пришлось ударить именно его, а не кого-нибудь менее бронированного. Хорошо еще, что для плетений смерти материальные преграды мало значимы. Это огненные и воздушные воздействия могут быть остановлены обычной преградой, а смерть, хоть и растеряв энергию, до цели доберется.

Выстрелив из арбалета в животное под моим противником, я пустил в рыцаря Стрелу Пепла, после чего повернулся к сцепившимся с дружинниками остальным бойцам нашего отряда. Дела там обстояли плохо. Численный перевес, несмотря на удачные удары мага и колдунов в начале схватки, сохранялся. Потому, прикинув наиболее удачные цели, я атаковал. Оставшаяся Стрела Пепла била одного из двух дружинников, что наседали на Динна, чем тот мгновенно воспользовался, увидев секундную задержку в действиях уцелевшего противника. Огненное Копье полетело в землю позади баронских солдат возле основной свалки с нашими бойцами. Оглушенные грохотом небольшого взрыва, многие из них замешкались, став легкой добычей для наших товарищей. А О'Тар и его коллега, Турс, сумевшие освободиться от рукопашной схватки и сконцентрироваться на колдовстве, ударили сами, внеся дополнительную сумятицу.

Я же, пользуясь обилием энергии смерти, продолжил атаковать магией и стреляя из арбалета в тех противников, что обращали на меня внимание.

Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, схватка закончилась. Поле боя, несмотря на малочисленность обоих отрядов, выглядело жутко. Раненые животные, дергающиеся на земле и жалобно кричащие, стоны ещё живых воинов, в некоторых случаях едва ли не втоптанных в землю копытами коней. Над местом схватки стояла вонь из смени запахов крови, пота, мочи и дерьма. Да уж... Последствия столкновения демонов выглядят иначе.

-Проверить всех! — разнесся над полем боя голос Тирна, выведший меня из ступора, — Наших раненых собрать и оказать помощь! Их — добить. С животными сами разберетесь.

"Действительно! — подумалось мне, — Животных точно добить надо. Не стоит обрекать их на медленную и мучительную смерть от заражения и голода."

В результате скоротечной схватки наш отряд потерял троих бойцов убитыми. Ещё десять человек оказались ранены. Динн, выполняющий в отряде обязанности лекаря, сбился с ног, зашивая раны и накладывая повязки с травяными мазями. Я по мере сил помогал ему, попутно запоминая все, что он делает и в каких случаях. Остальные, кто был на ногах, либо добивали ещё живых животных и раненых солдат и рыцарей барона, либо собирали трофеи. Лишь к вечеру отряд снялся с места схватки и направился далее. Оставаться в пределах этого баронства было рискованно. Сегодня мы убили полтора десятка аристократов. Если нам не удастся покинуть пределов этого феода достаточно быстро, с их родней возникнут явные проблемы. Да и соседи... Не факт, что среди убитых не было владетелей иных маноров этой местности или их детей. Опасная ситуация...

-Ублюдки! — возмущенно фыркал всю дорогу Тирн, — Ни гордости, ни чести, ни достоинства! Напились как свиньи и думают, что все могут! А без дружины — дерьмо крысиное! Трусы!

-Успокойся, дружище, — усмехнулся О'Тар, — Они и так сдохли.

-Да... Жаль Ярик в некромантии толком не разбирается. Было бы занятно поднять эти скотов и устроить им капитальное посмертие в виде слуг. Чтоб выгребали дерьмо из ям.

-Даже удивительно, что ты сам некромантию не изучаешь, — повернулся к нему О'Тар.

-Тут проблема... У меня по какой-то причине есть индивидуальная особенность — мой организм начинает разрушаться под воздействием энергий смерти. Потому развиваться в этом направлении не получилось, хотя и хотелось... Впрочем, некромантов вообще мало. Большинство имеют врожденный Дар, а единицы тех, кто развивал это в себе искусственно не отличаются особой силой или умениями.

Говоря это, Тирн выглядел опечаленным. Ему явно было не по душе невозможность изучать магию смерти. С его характером и мировоззрением эта наука давалась бы магу легко.

После скоротечной схватки с де Гридом и его сворой наш караван замедлился. Колдуны пытались ускорить выздоровление как могли, но, увы, особых успехов у них не было. Потому мы стали лагерем вдалеке от торгового тракта, по которому двигались, и зализывали раны. Оставшиеся целыми солдаты тренировались, стараясь избегать травм, чтобы не усугублять ситуацию. Мы с кузнецом приводили в норму поврежденное снаряжение, а я, когда выдавалась свободная минута, отрабатывал создание плетений и вешал их в ауру.

Сейчас она могла выдержать четыре наполненных энергией структуры малого размера. Фактически, это четыре простейших плетения. При этом я ощущал себя не слишком комфортно. Было такое чувство, что у меня за спиной мешок с камнями, мешающий мне свободно двигаться и действовать. Каждый день утром я создавал четыре плетения и до вечера хранил их подвешенными в ауре. На закате же применял их по деревянным бревнам, что мы стали использовать в качестве мишеней. Постепенно подвижки появились. В конце второй недели вынужденного отдыха я уже не ощущал столь давящей тяжести, а к середине третьей и вовсе привык. То ли адаптировался, то ли аура укрепилась и расширилась. Тирн, которого я попросил проверить это, ответил, что имело место второе. Правда, развитие ауры идет медленно. Особых рывков в этом направлении он не заметил. Сам же маг воздуха мог спокойно хранить в своей ауре двенадцать плетений. При этом он считался вполне себе средним магом.