Академия теней

Стена огня отгородила Карен от насмешников. Девушка опустилась на пыльную землю и расплакалась.

Легкие, едва слышные шаги заставили ее поднять голову, чтобы увидеть соседку по таверне.

— Спасибо! — сквозь слезы выдавила Карен.

— Сама не смогла защититься? — как-то добродушно усмехнулась демонесса, присаживаясь на корточки. Сильные пальцы подхватили воровку за подбородок. Спасительница повернула лицо к свету, посмотрела на синяк и огорченно поцокала языком.

— У-у... Будет больно.

— Больно? — Нижняя губа Карен задрожала.

— Боишься боли?

— Жу-у-утко! — снова разрыдалась воровка.

Лея усмехнулась и сняла с пояса прозрачный тюбик с густым содержимым стального цвета. Привычно выдавила на пальцы немного геля и намазала на щеку девушки.

— Вот и все. Синяка не будет к тому моменту, как мы дойдем до таверны.

— Спа-а-сибо! — всхлипнула воровка. — Я Карен.

— Я Лея, — как-то неохотно представилась демонесса. — Руку покажи.

— Какую?

— С меткой.

Карен вздрогнула и протянула запястье. Лея вытащила кинжал из-за голенища, из еще одного бутылька щедро плеснула на кожу девушки, а потом быстро сделала несколько надрезов. Метка свалилась в пыль.

— Поднимать не стоит, — заметила демонесса, вставая на ноги и помогая Карен. — Пойдем. Надо отдохнуть.

Воровка послушно кивнула и последовала за своей новой знакомой. По дороге Карен пыталась понять, что в поступках демонессы ей показалось фальшивым. А еще — почему она обязательно должна это понять, словно от того что-то зависит...

Эльф спустился на нижний зал таверны, присел за столик. Молоденькая девчушка поставила перед ним тарелку с горячими булочками и чашку с чаем. Рассеянно улыбнувшись ей, Вир задумался о том, как найти теперь вампира.

Искать его не пришлось. Стул рядом заскрипел, и напротив эльфа опустился тот самый нежданный помощник.

— Привет, — вампир зевнул во все свои сорок зубов. — О чем ты думаешь с таким зверским выражением лица? Даже мне страшно стало!

— О том, где найти такого симпатичного вампира! — усмехнулся Вир.

Стар лениво приоткрыл один глаз, потом закрыл его обратно.

— Ну, считай, ты меня нашел.

— Спасибо, — спокойно сказал эльф. — Особого вреда мне бы убийца не нанес, но о поступлении в Академию пришлось бы забыть.

— Почему?

— Старые долги и старые дела.

— А! — Стар кивнул. — Понятно. Кстати, куда подевались мои хорошие манеры! Наверное, дома остались. Я Эстарин Као. Для друзей Стар.

— Очень приятно, — эльф улыбнулся, а потом неожиданно для себя назвал свое родовое имя: — Винтарион Астис. Для друзей Вир.

Парни пожали друг другу руки.

— Кстати, Стар, — поинтересовался Вир, вытягивая длинные ноги под столом. — Что тебя привело в Академию? Ведь если я не ошибаюсь, ты уже где-то проходил обучение.

— С чего ты взял?

— Повадки выдают воина.

Вампир задумчиво почесал бровь.

— Скажем так, бегу от себя и от своего дара без особой надежды на то, что у меня это получится.

— О! — Вир усмехнулся.

Они помолчали. Дверь хлопнула, впуская в таверну двух девушек, а следом за ними еще одну. Черноволосая демонесса со злобным взглядом опустилась за столик недалеко от парней и заказала кувшин вина.

Рядом с ней неожиданно присел парень. Его фиолетовые глаза сразу же привлекли внимание эльфа и вампира.

— Не человек, — констатировал Вир.

— Угу. Слушай, а если пятерка собирается до экзаменов, причем абсолютно случайно, — Стар задумался, — то, может, пойти лечь спать?

— Ты что!

— Да я не выспался, — буркнул вампир. — У меня на планете время идет не так. И организм привык спать.

— А! Ну тогда иди. На каком этаже тебя поселили?

— На первом. Двенадцатая комната. Забегай вечером. Пройдемся по городу, может, чего и найдем интересного.

Вир усмехнулся, проводил взглядом Стара и посмотрел на парня и демонессу. Черновласка уже успела выпить первый кувшин и теперь приступила ко второму. Поднявшись, эльф подошел к их столу.

— Вы позволите? — поинтересовался он. — Скучно сидеть одному, вот я и посмел надеяться на то, что вы примите скромного эльфа в свое общество.

— Очень скромного, — покивал парень с фиолетовыми глазами. — Ну, падай. Я Нейл.

— Вир, — улыбнулся эльф уголком рта, показывая, что оценил юмор и опустился на стул. Демонесса молча пила, парни с интересом наблюдали за процессом ее опьянения.

Той потребовалось почти пять кувшинов, чтобы начать говорить. Вот только вместо связных слов, она начала нести какой-то бред, из которого Вир и Нейл узнали следующее. Мелинда наняла пятерку боевых второкурсников для того, чтобы те проучили одну девчонку. В результате накаченная красной дымкой пятерка напала не на ту — сами пострадали от последнего заклинания огненного вихря, а миниатюрная куколка-блондинка и демонесса крови ушли, как ни в чем не бывало!

Парни переглянулись. Демонесса с багровыми короткими волосами в таверне была одна — соседка дракона. А еще и Нейл, и Вир видели, как буквально полчаса назад, в таверну вошла она в компании красивой блондинки. Причем выглядели они очень странно.

Оставив Мелинду за столиком, оба поднялись наверх, узнавать, все ли с девушками в порядке. Комнаты обеих были закрыты. Поисковик вернулся ни с чем — девушек в них не оказалось. Но ведь и внизу они не проходили!

Изумляясь самим себе, Нейл и Вир отправились на улицу искать девушек. Отчего-то это показалось им очень важным. Настолько важным, что отговориться от появившегося чувства словами "это не мое дело", казалось невозможным.

Глава 6

Случайностей не бывает

На широкой каменной площадке сидели двое: белокурая девушка в легком шелковом платье и седой мужчина. Он положил голову ей на колени, а она задумчиво перебирала седые жесткие пряди.

— Мне скучно, — сказал мужчина, глядя куда-то вверх.

— Неужели, я тебе могу помочь? — тихо засмеялась девушка.

— А давай устроим Большую игру!

— Э, нет! Я еще от прошлой отойти не могу!

Мужчина засмеялся.

— Прошлая была хороша, но слишком короткая. Слишком! Ну, раз не хочешь игры, отдай мне одну пятерку?

— Нет. Не дам.

— Почему?

— У самой нет.

— А Академия?

— Превратилась в пристанище для всякой... шушеры! Действительно достойных учителей там раз-два и обчелся! Пятерки выходят — слабое подобие прежних! Их и убивают на первом же задании! В результате приходится героев искать на месте!

— А почему же ты ничего с Академией не сделаешь?

— Делаю, — засмеялась девушка. — Вот прямо сейчас и делаю.

— И что же?

— Собираю настоящую пятерку.

— Помнится, прошлым ты устраивала интересные проверки на прочность. А в этот раз просто соберешь и все?

— Нет. А хочешь, я отдам их тебе?

— Мне?

— Конечно. На срок обучения. Семь лет делай из них закаленных теней, а потом я заберу их.

Мужчина засмеялся, на солнце блеснули длинные белоснежные клыки. Вампир мечтательно зажмурил глаза.

— Отдать на семь лет? Единственную пятерку, собранную тобой лично?

— Да. С условием, правда.

— Каким же?

— Делай что хочешь, но только на уровне внешнего воздействия, во внутреннюю же сферу — не лезь.

— Ну... самая интересная часть в дрессировке — это как раз душевные метания.

— Нет. Или так, или никак.

Вампир задумался.

— А где же я тогда устроюсь?

— О, так близко к ним, насколько это возможно!

— Что, стану молодым и войду в одну из пятерок?

— Нет, — девушка мечтательно улыбнулась, подставив лицо ало-зеленому свету. — Гораздо лучше!

— Гораздо?

— Ага. Подумай, ведь это так просто...

Мужчина замер, а потом усмехнулся. Девушка поправила волосы и наклонилась к его лицу, касаясь твердых обветренных губ. Планы мирового масштаба были забыты. Тем более что у них еще было время не раз все обговорить — пятерка пока не успела собраться.

По дороге Вир лукаво посмотрел на дракона.

— Знаешь, — задумчиво сказал он, — некоторое время назад я жил в странном месте. Так вот, там ходила болезнь интересная. Шизофрения называется.

— И в чем заключается?

— А мы с тобой сейчас ее олицетворяем, — засмеялся эльф. — Идем туда — не знаем куда, неизвестно по какой причине, и при этом нам кажется, что по-другому нельзя!

— Раз все так, значит это не случайно.

— И ты туда же.

— Туда же? — недоуменно посмотрел Нейл на Вира. Тот кивнул.

— Пятое правило гласит: "Случайностей не бывает".

— Интересно... — Дракон косо взглянул на эльфа и вдруг проказливо улыбнулся. — Значит, не бывает?

— Нет.

— Тогда пошли налево.

— Почему? — Вир недоуменно остановился.

— Смотри вверх. Видишь флюгер, несмотря на то, что сейчас нет ветра, отклонился в сторону. Раз все не случайно, так почему бы не решить, что это именно нам указывают дорогу?

Эльф засмеялся, и оба действительно свернули налево.

...В помещении было холодно. Обеих девушек закинули в комнату, как беспомощных котят. Пару минут Лея потратила на то, чтобы содрать с головы пыльный мешок и разрезать веревки на запястьях. Еще столько же потребовалось, чтобы освободить Карен.

Обыскав комнату, девушки пришли к неутешительному выводу — они неизвестно где находятся, пейзаж за окном с решеткой им ничего не сказал. Выбраться из этого места заключения можно только через дверь, а силой ветра ее не взломать.

Пленниц доставили сюда в принципе бережно, но вот то, что им предстояла встреча с таинственным главарем, оптимизма не внушало.

Карен прыгала на месте, пытаясь хоть немного согреться. Лея сидела у окна, задумчиво глядя на улицу. Ей, привычной к холоду, поднимающемуся из ущелья, что находилось рядом с ее замком, такая температура не казалась ужасающей.

— Не мельтеши, — попросила демонесса. — Сядь.

— Как я могу сесть, — простучала зубами девушка, — когда мне холодно?

— Холодно? — Лея задумчиво посмотрела на Карен. — Ах, да. Прости, пожалуйста, я все время забываю, что люди — хрупкие создания, в отличие от нас, демонов.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Можно, — кивнула демонесса.

К счастью, их не обыскали, а на Лее удалось пронести пару зелий с согревающим эффектом. Она вытащила оба флакона, смерила их взглядом, затем такому же осмотру подверглась Карен. Демонесса задумалась.

— Жалеешь о том, что помогла мне? — спросила внезапно Карен.

— Почему?

— Если бы не встреча со мной, мы бы сюда не попали.

— Попали бы. И в любом случае здесь встретились бы, — пожала плечами Лея.

— С чего ты взяла?

— А ты не прислушивалась к разговору наших "похитителей"? Я опять забыла. Ты же не могла его услышать. Так вот, их главарь — сын местного барона, тоже поступает в Академию.

— И что?

— Ему очень хочется, чтобы в его пятерке были две девушки — при этом человек и демон. Не знаю уж, чем именно ему приглянулись мы обе, но шли его подручные непосредственно за нами.

Карен злобно сощурилась, перестав даже дрожать от холода.

— Значит, он считает, что мы даже слова не скажем?

— Отсюда не выбраться, — напомнила Лея.

— Почему же. Если я открою дверь, ты сможешь что-нибудь сделать с коридором, чтобы мы успели сбежать?

Демонесса задумалась.

— В принципе, если у нас есть хотя бы еще пять минут, то я могу смешать из лекарственных одно очень дымное средство. Выскочить на улицу мы успеем. Вот только оттуда как будем выбираться?

— На месте посмотрим! Попытка же не пытка?

— Ладно, — кивнула Лея. А потом вдруг криво улыбнулась: — А ты мне нравишься, Карен.

Девушка, уже подошедшая к двери, оглянулась на нее и расплылась в искренней улыбке:

— Ты даже не представляешь, как нравишься мне ты!

К дому подъехала шикарная карета, остановилась. Лакей, стоявший на запятках, торопливо ее оббежал, открыл дверцу и опустил подножку, тут же склонившись в угодливом поклоне. За недостаточную расторопность можно было получить плеткой от молодого хозяина. Половина слуг ходили со страшными отметинами на лице и на теле, причем сводить их категорически запрещалось.

На подножку опустилась маленькая ступня в щеголеватом сапожке. Потом показался сам молодой человек. Замер, горделивым взором окидывая окрестности.

— Ну, прям орел! — восхитился Вир.

— Угу. Пощипать бы крылышки этой курице! — заметил Нейл. Парни уже увидели девушек в комнате, окно в которую было забрано решеткой. Каштановые волосы барона блестели на солнце, он сощурил карие глаза, опушенные короткими коричневыми ресницами. Толстый нос и щеки, узкие губы — не красавец, надо сказать.

Дракон задержал на нем взгляд и внезапно узнал парня, с которым встретился еще перед таверной. Барон тогда предлагал ему дружбу. Вот и сбылось предсказание Кэро о яде в руках.

Молодой хозяин лениво посмотрел на лакея. Тот задрожал, почувствовав внимание господина.

— Молодец, — кивнул парень, — удружил.

Под ноги лакею полетела мелкая медная монетка, барон пошел к особняку, а мальчишка-лакей в изнеможении опустился на землю. Сегодня Вольф де Арэ, барон Сэнерский, почему-то был в хорошем настроении.

Вир и Нейл переглянулись.

— И как будем девушек оттуда вызволять? — задумчиво спросил дракон.

— Максимально быстро, — тихо сказал эльф. — Я знаю такую категорию людей. С какой целью они здесь — уже не важно, но он не упустит случая сломать красивую игрушку.

— Ты серьезно?

— Вполне. Вот только два человека с этим особняком ничего не сделают. Туда надо попасть тайно.

Однако они так и не успели ничего предпринять. В комнате на третьем этаже раздался взрыв, все заволокло дымом. А буквально через пару минут донеслись панические крики:

— Пленницы сбежали!

Поднялась суета. Дракон и эльф, удобно устроившись на ветках раскидистого дерева, с интересом наблюдали за происходящим. Они были готовы среагировать в любой момент.

Впрочем, ничего предпринимать им не пришлось. Вышел сам молодой хозяин, и слуги быстро построились, забыв панику. Стражники оцепили плотно дом, теперь девушкам было не выбраться наружу.

— Вир, — лениво поинтересовался Нейл, заметив, как дверь черного хода тихонечко приоткрылась.

— А?

— Ты умеешь пользоваться мороками.

— Вполне.

— Сможешь на очень большое тело наложить что-нибудь отвратное и ужасающее? А потом прикрыть щитом?

— Превращаться что ли будешь?

— Да. Сможешь?

— Вполне. Ты как по размеру, большой? Сможешь меня как всадника унести.

Нейл подавился смешком, потом все же сказал:

— Я дракон очень большой. И если понадобится, утащу не только тебя на спине, но и девчонок.

— Императорский дракон?

— Откуда знаешь такие тонкости?

— Путешествовал как-то по миру.

— Ну-ну, — весело хмыкнул Нейл.

— Не веришь?

— Нет.

— И правильно делаешь, — кивнул Вир и посерьезнел. — Так, морок костяного дракона, недавно поднятого, с клочьями мяса... горящими э...