Они сидели на снегу. Мирослав не сводил глаз с девушки, такой маленькой и беззащитной.
О, Создатель! Я же ее чуть не потерял! Я никогда так не боялся за другого человека! Опоздай я на мгновение - и ее бы не стало!
Страх за жизнь Еланты перерос в негодование.
Молодой человек вскочил на ноги и начал отчитывать девушку:
— Какого демона ты здесь делаешь?! Как Марта могла тебя одну в лес отпустить?! Вы что, с ума сошли, что ли?! И как ты только ухитряешься попадать во всякие переделки?! Ты, глупая девчонка, хоть понимаешь, что еще немного, и погибла бы!.. — он отвернулся от девушки и отошел на несколько шагов, пытаясь успокоиться.
— Я... мы вчера были с Мартой в лесу... я потеряла рукавичку. Мы возвращаться не стали... уже начинало темнеть. Я решила ее найти утром. А ночью был снегопад, наши следы замело... и я заблудилась. Засмотрелась на белку и начала падать, — виновато начала оправдываться девушка.
— Марта что, сама не могла сходить? Вот вернемся домой, я ей все выскажу! Надо же было додуматься в таком снегу что-то искать...
— Но она же старая, ей тяжело ходить по такому глубокому снегу... — стала защищать старуху девушка.
— О, Создатель! Еланта, когда ты только будешь думать о себе, а не о других? Ничего бы с Мартой не случилось. Ты чуть не отправилась в небесные выси из-за какой-то рукавицы, — оборачиваясь, строго сказал Мирослав.
— Но... это... эти рукавички ты мне подарил, — шепнула девушка. Она была очень расстроена, в ее огромных синих глазах уже стояли слезы.
Мужчину поразил несчастный вид Еланты. Она все еще продолжала сидеть на холодном снегу и, дрожа, пыталась согреть своим дыханием замерзшие кисти рук.
Я чудовище! Она чуть не погибла, а я, как бесчувственная скотина, отчитываю ее!
До него наконец дошел смысл последних слов Еланты.
Я ей их подарил! Она не хотела расставаться с моим подарком!
Он кинулся к девушке. Упал перед ней на колени и заключил в объятья.
— Прости... Прости... Я глупец, — прошептал он.
Еланта неосознанно прильнула к его груди. Еще никогда она не чувствовала себя такой защищенной и нужной. Он разомкнул кольцо своих рук, взял ее ладони в свои и стал растирать, согревая дыханием. А потом поднял голову и, встретив взгляд Еланты, смутился...
— Вставай, а то совсем замерзнешь. Идти сможешь? — спросил он. И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Надо забрать подстреленную мною дичь. Я провожу тебя к дому Марты. Пойдем.
Он помог девушке подняться.
Мирославу показалось, что обратный путь к месту, где осталась туша лани, занял гораздо меньше времени, чем когда спешил на помощь девушке, хотя и повел ее другим путем, что бы она случайно не заметила волчьи следы. Еланта шла, утопая в снегу и спотыкаясь. Упрямица отказывалась от помощи. После нескольких падений в снег она уцепилась за рукав спутника.
На поляне с убитой ланью их приветствовали грозным рычанием. Мужчина заслонил собой девушку. Еланта, выглянув из-за спины Мирослава, увидела сидящую около туши огромную кошку. Шкура животного поражала белизной, лишь от носа и до кончика хвоста тянулась бурая полоса, да на тяжелых лапах темнело несколько пятен. Хищница смотрела на людей большими бледно-голубыми глазами и, глухо рыча, скалила пасть, обнажая огромные желтые клыки. Хвост зверя нервно скользил из стороны в сторону, поднимая в воздух снежную пыль.
— К-кто эт-то? — дрожащим голосом спросила Еланта, дернув за рукав спутника.
— Тихо, это снурк, снежный лев, — медленно отступая назад, шепотом сказал Мирослав. Много диковинных зверей повидал он за свою жизнь, но с этим животным ему не хотелось встречаться ни во сне, ни наяву. Снежный лев слыл жестоким и коварным зверем, встреча с ним почти всегда оказывалась смертельной для человека. Это животное не водится в их местах. Как снурк оказался здесь, видимо, останется загадкой.
Надо как-то выпутываться из этой ситуации, спасать девушку. Черт, оружие осталось около туши. Что делать?
Снурк явно решил отстоять свои права на добычу и, припав телом к земле, медленно стал приближаться к людям.
— По моей команде побежишь назад, по следам выйдешь к дому. Что бы ни произошло, ни в коем случае не останавливайся и не оглядывайся, иначе погибнешь, — еле слышно прошептал мужчина.
— А как же ты? — с тревогой спросила девушка.
— Сделаешь, как сказал, — тихо и настойчиво повторил Мирослав. Он увидел, что зверь приготовился к прыжку, и, кинувшись навстречу животному, крикнул девушке: — Беги!
Еланта бросилась бежать, успев заметить, как снежный лев всей массой навалился на Мирослава и подмял под себя...
Шаг человека навстречу опасности...
Точный прыжок дикого зверя...
Мгновения, отсчитывающие жизнь...
Сбивающий с ног удар...
Желтые зубы безжалостного убийцы вонзились в плечо мужчины в опасной близости от шеи, легко, словно ножом, разрезая плоть. Зверь зацепил клыком ключицу противника и рванул вверх. Острые когти пропороли бедро человека.
Мирослав, превозмогая боль, стиснул руками шею льва. Сопротивление еще больше разъярило зверя. Он оторвался от плеча человека и попытался впиться в его горло. Мужчину обдало зловонным дыханием чудовища. Из пасти огромной кошки сорвалась окрашенная кровью слюна и упала на лицо человека. Мирослав сильнее сжал шею снежного льва. Снурк, задыхаясь, захрипел. Почувствовав, что тело зверя стало обмякать, молодой человек сбросил его с себя и откатился в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он увидел, что его противник уже отдышался и твердо стоит на лапах.
Рык снежного льва гулким эхом разнесся по всему лесу. Огромный зверь припал к земле и приготовился к нападению, сверкая полными дикой ярости глазами.
Оборотень прыгнул навстречу взметнувшейся в воздух кошке. Острые клыки черного зверя мертвой хваткой вцепились в белоснежную шею снурка...
— Марта! — крикнула Еланта, ворвавшись в дом. От боли в боку она согнулась. Села на скамью, пытаясь восстановить дыхание. — Там Мирослав!.. Зверь!.. Его наверно уже нет в живых...
Уткнувшись лицом в плечо женщины, девушка разразилась рыданиями.
— Что произошло?! Какой зверь? — взволнованно спросила пожилая женщина. Первое, что пришло ей в голову, что этот безответственный мальчишка превратился в зверя на глазах у девочки.
— Ми-мирослав с-сказал, что это с-снурк, снежный лев. Эт-то ч-чудовище набросилось н-на него! Оно его, н-наверно, уже ра-разорвало! — всхлипывая и запинаясь, стала рассказывать Еланта.
— Откуда здесь взяться снурку? — Марта с трудом могла поверить словам девушки. Но испуг и волнение Еланты были неподдельными. — Где это произошло?
— В лесу, на поляне, недалеко от ловушки, в которую я попала...
— Ловушки?
— Да, я п-поскользнулась и ч-чуть не упала в яму на колья, а М-мирослав меня спас... Марта, у него нет оружия! Он... он все оставил около убитой лани, к-когда услышал мои к-крики. Это м-моя вина... Из-за меня он наверно п-погиб, — слезы большими каплями падали с длинных ресниц девушки.
— Ясно! Еланта, успокойся, с Мирославом не так просто справиться даже такому страшному зверю, как снежный лев, — сказала Марта, накидывая на плечи длинный черный плащ. Женщина взяла с собой сумку, в которую положила несколько баночек с мазями и бинты. И, выходя из дома, добавила: — Закройся в доме, никуда не выходи, никому не открывай. Я вернусь не скоро, возможно, даже через день. Сделай себе успокоительный отвар, как я учила. Когда вернусь, расскажешь подробно, как было дело.
То, что увидела женщина на месте схватки, заставило ее содрогнуться. На забрызганном багровыми каплями снегу, почти в центре поляны застыл труп белого зверя, вокруг которого растеклось кровавое пятно. В нескольких шагах от животного Марта увидела Мирослава, лежащего на животе, лицом вниз. Он был без сознания. Пожилая женщина подошла ближе. В том, что мужчина жив, она не сомневалась, проклятие не дало бы ему умереть. Тело Мирослава было все в запекшейся крови, одежда порвана, и через разрывы ткани зияли глубокие раны. Марта осторожно перевернула мужчину на спину и ужаснулась. Все его лицо напоминало страшную кровавую маску: от левого глаза почти до подбородка тянулась рваная рана, обнажающая кость. Мирослав застонал и приоткрыл глаза.
— Еланта? — тихо спросил он.
— Она в безопасности, — успокаивающим голосом ответила женщина.
— Как я?
— Такой редкий зверь забрел в нашу глушь, и угораздило же его встретить тебя. Тебе повезло. Снурк постарался на славу, — попыталась пошутить Марта.
— Ничего, заживет как на собаке, — прошептал мужчина и улыбнулся, а потом опять впал в забытье.
От этой улыбки у Марты пробежали мурашки по спине. Она прикрыла Мирослава полами плаща, произнесла заклинание, и они оказались в его замке...
Марта провозилась с Мирославом остаток дня и целую ночь, обрабатывая раны и накладывая на них швы. Мужчина под конец перевязки пришел в себя и попросил:
— Марта, я не хочу, чтобы Еланта видела меня таким... слабым...
— Она не знает, где ты живешь, а я ей не скажу. Да Еланта и не доберется: магия не подпустит к твоему жилищу. Уже сотню лет защитный круг исправно отваживает народ от этих мест. Даже землю, на которой стоит твой замок, никто прибрать к рукам не хочет, — заверила его знахарка.
— Я обновил заклинание... Боялся, что она на него набредет и ... Защитный круг теперь ее признает...
— Глупый мальчишка! — возмутилась женщина. — Доиграешься, что придется мне по чужим углам мыкаться! И так окрестный люд давно косо смотрит...
— Теперь нет сил восстановить... — прошептал Мирослав. — Прошу тебя...
— Не беспокойся. Я не пущу ее в Лесной замок. Тем более, скоро полнолуние, — пообещала Марта. Про себя же пожилая женщина подумала, что наступил благоприятный момент для осуществления ее плана. Она осуждала стремление Мирослава любой ценой удержать девушку. Это неправильно. Так быть не должно.
Любовь... Что она может принести ему? Очередное испытание, горечь и обиду от измены или отсутствия ответных чувств. Взаимная симпатия — это лишь шаг навстречу настоящей любви. Встретят ли они ее? Насколько сильной будет их любовь? Сможет ли она победить проклятие Мирослава? Если любовь Еланты будет недостаточно сильной, то проклятие может убить девушку или перейти на нее, лишив Мирослава жизни. Они оба могут погибнуть. А ведь он мне как сын, и я не хочу его потерять. Еланта, милое создание. Я не желаю ей зла. Я не хочу ее смерти.
Мирослав с такими ранами около недели проваляется в постели, и в полнолуние у него не будет сил рыскать по лесу в поисках добычи. Как все удачно складывается, никто не сможет мне помешать...
Пожилая женщина шла по безлюдной улице небольшого селения Морочки. Ее можно было бы принять за местную жительницу, если бы не странный черный плащ, слишком дорогой для простой крестьянки.
Поселок медленно просыпался. Кое-где раздавался скрип открываемых ставень и дверей. Женщина зашла на постоялый двор, где, в отличие от всего селения, вовсю кипела работа. Хозяин двора, дородный мужчина средних лет, уже давно был на ногах и громкими указаниями подгонял полусонных слуг.
— А, Марта, здравствуй! А зверь твой где? — увидев пожилую женщину, поздоровался хозяин.
— Здравствуй, Зденек. Да в лесу с кем-то подрался и теперь раны зализывает, — ответила Марта и поинтересовалась: — Как твой младшенький?
— Спасибо, перелом прекрасно сросся. Ты, Марта, к нам в Морочки перебралась бы. А то живешь в лесной глуши, неподалеку от Гиблого места, мало ли что случиться может, — заботливо посоветовал Зденек. Разные слухи ходят о знахарке, однако никто не скажет, что она отказала кому-то в помощи. И его семье всегда помогала, за что он всю жизнь благодарен будет. А народ темный, путь продолжает болтать всякую ерунду.
— Да привыкла я к своей избушке.
— Ну, как хочешь... Какое дело тебя привело?
— Мне нужно отправить одну весточку в Иверу, можно и в Антару, в последней посыльному обещали достойное вознаграждение. Твой старший не сможет передать сообщение?
— Отчего ж не сможет? Сможет... Бог умом не обидел, память хорошая, — согласился Зденек и позвал сына: — Янко!
— Слушай, Марта. Тут недавно некий рыцарь разыскивал сестру графа Иверского, — наклонившись к гостье, тихо добавил хозяин постоялого двора
— Да вот прослышала я про это, но этот рыцарь уже уехал, — солгала Марта.
На зов из конюшни вышел рыжий юноша лет шестнадцати и подошел к отцу.
— Янко, тебе придется выполнить поручение Марты, — сказал хозяин постоялого двора, вытягивая из волос сына соломинку.
— Да, отец, — пригладив ладонями непослушные вихры, ответил юноша.
— Поедешь в Иверу, а потом в Антару. Дорогу знаешь? — поинтересовалась Марта.
— Знаю. Если что, спрошу, — заверил ее юноша.
— Передашь графу Иверскому, что его сестра жива и находится у меня. Если понадобится, покажешь, где я живу. Это вот тебе за работу и на дорогу, — пожилая женщина протянула юноше несколько серебряных монет.
— Понятно. Спасибо.
— Тогда собирайся, — приказал отец, а у Марты поинтересовался: — И давно она у тебя?
— Около месяца. Еле выходила бедняжку, совсем она слабая была. Вот только теперь сможет путь домой выдержать. Больше ни о чем не спрашивай...
— Пойду я. Спасибо за помощь.
— Марта! Что с Мирославом?! — Еланта бросилась на встречу входящей в дом женщине. — Жив?
— Да жив он, жив. Перепало ему хорошо от этого снурка, — сказала женщина, закрывая дверь. — Откуда этот зверь здесь взялся?
— Я хочу видеть Мирослава. Ему нужна помощь и уход.
— Еланта, успокойся. Единственное, что ему сейчас нужно, это покой.
— Но он там совсем один, а вдруг ему станет еще хуже? Да ему же некому даже воды подать, — не успокаивалась девушка.
— Я дала ему отвар из трав. Мирослав теперь будет долго спать. И я хочу отдохнуть, всю ночь его штопала, — устало сказала Марта и села на скамью около печи.
— Марта, а вы меня возьмете, когда пойдете к нему? — спросила Еланта.
— Нет. Даже не проси.
— Он не хочет меня видеть? Да?! — догадалась девушка. — Ну конечно, я виновата в том, что с ним произошло! Если бы не я, то он бы не пострадал! Я должна попросить прощения у него.
— Девочка, ему сейчас не до твоих извинений. Давай прекратим этот разговор, — попросила пожилая женщина, а потом спросила: — Еланта, а ты не тоскуешь по дому?
Еланта растерялась и не сразу нашла что ответить.
— Я... Да, конечно... Но... Вы меня прогоняете? — с грустью в голосе спросила она.
— Нет. Просто я подумала, что твой брат переживает, не зная, что с тобой случилось. Да и не дело благородной леди с простолюдинами якшаться.
— Марта, ну зачем вы так, — обиделась девушка и, немного помолчав, добавила. — У меня лучшая подруга из простых людей. Мы так думаем. Но благородства у нее хватит на нескольких леди.
