Жёлтый фонарь

— Позавтракаем? — предложила эльфийка. — Маги, приведи этого в чувство и предупреди, что я все еще сержусь, так что пусть довольствуется твоим обществом.

— Вы его знаете? — несказанно удивилась я, рассматривая незнакомца, вернее, его затылок. Похоже, уши у него были самые обычные...

— Ох, деточка, мы здесь все друг друга знаем, — заулыбалась хозяйка, — а этого оболтуса и подавно. Пойдем, Димик обычно по утрам готовит особенно вкусно. Димик — это наш домовой, — пояснила она, заметив мой недоумевающий взгляд. — Он хоть и молодой еще, но такой старательный, и не стесняется учиться, как старичье.

В стене отыскалась дверь на кухню, полускрытая мешками с картошкой. Вот уж где царили чистота и порядок!

Деревянный стол с добела выскобленной столешницей и резными ножками, несколько удобных стульев, многочисленные поделки из бересты... И огромная печь, возле которой копошилось мохнатое существо размером с крупную собаку. Чтобы управляться с горшками-плошками, оно было вынуждено ставать на скамеечку, но, похоже, это ему ничуть не мешало.

— Димик, познакомься, Рена, — представила меня Виарела.

Домовой спрыгнул на пол, степенно отер руки вышитым полотенцем и протянул мне крошечную, похожую на детскую ладошку. Я осторожно ее пожала, и повар вернулся к своим занятиям.

Спустя некоторое время на столе появился завтрак, но мне было трудно ощутить его вкус. Я вспомнила, что такие вот милые эльфы, как хозяин, убили моих спутников... моего брата! Что в гости меня не приглашали...

Эльфийка словно почувствовала мое настроение, даже не пытаясь ни о чем расспрашивать. Молча убрала пустые тарелки, разлила душистый чай, поставила печенье и блюдце с медом. И внезапно выдала:

— Ты, наверно, хочешь увидеть своего жениха. Допивай и пойдем, а то как солнце поднимется, в Счастливом Доме народу будет уйма.

Я подавилась печеньем. Чашка с горячим напитком перевернулась, едва не ошпарив мне колени. Это что еще за милые эльфийские обычаи?!! Только появилась — и уже сосватали? О боги, за что?!! Только жениха остроухого не хватало для полного счастья...

Кое-как прокашлявшись (хозяйка легонько похлопывала меня по спине), я осмелилась уточнить:

— Э-э-э, жениха?..

Виарела загадочно улыбнулась:

— Не бойся, деточка, я сама догадалась. Этого молодого человека вчера притащили наши парни. Он смог уложить двоих из Пустоши, представляешь? Да что я тебе рассказываю, ты наверняка все знаешь сама... Красивый, прямо загляденье. Плечистый, светловолосый, лицо хорошее, открытое... Так вот, он предупредил, что где-то в лесу прячется его невеста. Деточка, почему ты плачешь? Ему повезло, у нас гостил Лан. Теперь твой суженый немного отлежится и будет, как новенький.

А я ревела белугой, поняв, о ком говорит хозяйка. Нет, то, что Гент жив, не могло не радовать, но в глубине души я надеялась, что она имеет в виду моего брата.

— Успокойся, Рена, слезы тебе еще понадобятся, — продолжала Виарела. — Сегодня мы будем хоронить одного паренька...

Мое сердце предательски сжалось. О ком это она?!!

— Совсем молоденький, человек к тому же. Может, ты его знала? У нас здесь люди не часто появляются.

Я сорвалась с места и побежала, куда глаза глядят, походя расквасив дверью нос беловолосому незнакомцу. И поделом ему, не одной же мне страдать...

Кладбище искать не пришлось — именно в ту сторону двигались немногочисленные прохожие.

Говорят, в том месте, где умер эльф, вырастает дерево, а там, где покоится его тело — цветы. Наверно, в этой красивой легенде была доля правды — погост больше напоминал цветник. И лишь в углу зияла темная рана свежей могилы...

Длинноухие не признают гробов, это всем известно. Няв лежал на расшитом золотом покрывале, убранный в светлый костюм, с васильком в петлице. На его лице не было видно ни ссадин, ни царапин — только легкая улыбка... Мой брат... Брат!!!

Громко чирикали воробьи, ветер шелестел листвой, тихо переговаривались эльфы, где-то далеко надрывно мычала не доеная корова... Словно и не случилось ничего!!! Я даже плакать не могла... В голову навязчиво лезли мысли о том, что сказать родителям. Няв ведь не хотел ехать в тот проклятый Клусс, не хотел! И погиб, защищая меня... Зачем все эти остроухие приперлись сюда?!! Они ж даже не знали его...

— Мы пришли, чтобы почтить память отважного мальчика, вступившего в неравный бой с потерявшими душу, — тихо проговорила Виарела, положив руки мне на плечи. — Я права, ты знала его?

— Да...

— Наверно, очень близко? — продолжала допытываться эльфийка, и в ее голосе забрезжили странные интонации.

Несмотря на снедающую сердце боль, я не смогла сдержать кривой улыбки. Надо же, оказывается, у Гента и здесь заявились доброжелатели, пекущиеся о моральном облике его "невесты"!

— Ближе не бывает, — в упор взглянув в зеленые глаза собеседницы, произнесла я. — Он мой брат.

— Врешь!

Резкость тона заставила меня подпрыгнуть.

— Няв — мой брат, — твердо выговаривая каждое слово, сказала я.

Виарела ничуть не смутилась:

— Не знаю, как зовут твоего брата, но он жив, а этот парень — мертв, поэтому не надо рассказывать сказки, деточка! Эльфы чувствуют смерть. Из твоих родственников в ближайших троих поколениях умерли только бабка и дед по отцовской линии, да дед по материнской.

Я разинула рот от изумления. Все верно... за одним исключением...

А эльфийка продолжала свою мысль:

— Впрочем, зря я на тебя набросилась... Может, он был усыновлен? Или ты — приемный ребенок?

— Мы близнецы! — раздраженно бросила я, с тревогой всматриваясь в родные черты.

В душе колыхнулась надежда, а вдруг?.. Что именно "вдруг", я не представляла.

Эльфийка пристально посмотрела сначала на меня, потом на Нява, и вынесла свой вердикт:

— Определенная схожесть имеется. Но это значит... Нет, быть не может! И тебе я верю...

Она вдруг замолчала. Затем ободрительно хлопнула меня по плечу:

— Иди-ка лучше к жениху, — заметив мое недоумение, Виарела попыталась все пояснить. — Не грусти, если я говорю, что твой брат жив, это значит, что он жив, а если ты видишь, что он мертв, особенно после стычки с жителями Пустоши, это значит, что мне срочно нужен Лан, ведь только он...

Продолжая что-то бормотать себе под нос, она удалилась. А я крепко задумалась над ее путаной тирадой. Либо эльфийка немного "того" и воспринимать ее слова всерьез не нужно, либо неподалеку и вправду обретается сам правитель Странного Леса, а это значит... Это много чего значит! Да, она ж еще раньше упоминала, что Генту повезло, так как ему помог легендарный герой, только тогда я пропустила эти слова мимо ушей. Если хорошо присмотреться, лежащий у могилы парень не так уж и похож на моего брата... У Нява и волосы светлее, и брови темнее, и нос слегка курносый. И не было у него старого шрама на шее!

— Не смотри, — кто-то силой обернул меня лицом к себе. — Ты слишком молода... А это всего лишь тело. Пустышка.

Тот самый беловолосый, которого я приняла за повесившегося. Смотрит участливо... и заинтересованно. Где-то я его видела раньше, еще во Влае, только вот где? Эх, память девичья... Вот бабушка никогда ничего не забывает. Как она там? Наверняка сидят с мамой на веранде, перемывают кости соседям. На небольшом столике — неизменная ваза с алыми маками. Цветы так красиво смотрятся напротив старинного портрета... красное на белом... на белом!

— Вегакл! — не удержалась я от придуманного нами с Нявом в детстве восклицания для замены идиом, без которых в Веселом квартале не обойтись.

Черные брови на остром треугольном лице собеседника стремительно взлетели вверх.

— Где теперь меня так называют? — справившись с изумлением, поинтересовался он.

А у меня все иные слова из головы вылетели. Подумать только, я разговариваю с самим Ланом! С легендарным героем, чье имя давно стало нарицательным. С тем, кто когда-то в одиночку спас мир. С правителем Странного Леса. С тайной мечтой всего женского населения континента!

— В Клуссе, наверное, — со вздохом заключил новый знакомый. — Там такие выдумщики... Но я предпочитаю, чтобы меня называли просто...

— Лан! — прервала его Виарела, оттесняя меня в сторону. — Я сейчас такое тебе скажу!..

И посмотрела на меня. Я сделала вид, что не поняла намек. Эльфийка хмыкнула и потянула беловолосого не-людя в сторону. Идти за ними мне не позволило воспитание. Но оно было не против немного подслушать.

— ...согласись, у нее недавно никто из родственников не умирал... — донеслось до меня.

Правитель Леса согласно кивнул. Глянул в мою сторону — и, подхватив Виарелу под руку, двинулся к селению. Но мне и этого было достаточно!

Словно на крыльях я полетела в Счастливый Дом, предварительно догадавшись спросить, где этот самый дом находится.

Какие ж мы все-таки разные! У людей подобные строения именуются Домами Отчаянья, поскольку попадают туда лишь те, у кого нет ни малейших шансов выздороветь дома, кому необходимо постоянное наблюдение лекарей. Приземистые серые здания, всем своим видом будто утверждающие торжество болезни... я видела их. Это богачи могут позволить себе раскошелиться на домашнего врача, по совместительству — мага, а торговцы средней руки — нанять умелую сиделку. Обычные горожане часто довольствуются помощью учеников да недоучившихся студиозусов. Платят им гораздо меньше... правда, и результат частенько не ахти... В деревне же вообще кроме бабки-знахарки медицинскую помощь оказать некому. Но попасть в Дом Отчаянья — все равно что постучаться в дверь к Реху. Нет, корона обеспечивает больницы лучшими специалистами и магами, платит им достойное жалованье, но что может поделать один, даже очень одаренный лекарь с несколькими сотнями пациентов? Во Влае всего два таких заведения, а ведь туда привозят больных не только из столицы... Тех, кого успевают довезти. Лет десять назад нынешний император издал указ, обязывающий каждый городок с населением больше десяти тысяч построить Дом Отчаяния и выделять из казны деньги на врачей. Многообещающее начало, разве нет? Но в официальных бумагах началась стремительная миграция населения из городов. Императорские посланники на первых порах пытались разгрести эту кучу фальсификаций, но довольно скоро выяснилось: проще на все плюнуть, чем еще перепроверять проверяющих, которые вдруг дружно стали утверждать, дескать, да, Велли — сплошь деревенская страна...

Эльфийская больница именовалась Счастливым Домом по очень простой причине — заболевший знал, что заботливые руки целителей не позволят ему попасть в лапы смерти как минимум на протяжении лечения.

Успев привыкнуть к величественным деревьям Странного Леса, я словно попала домой. Легкое белоснежное строение с огромными окнами среди приземистых яблонь, посыпанные песком тропинки, множество цветов...

Возле распахнутой настежь двери мне в руку ткнулась любопытная мордочка большеглазого теленка. Я почесала лобастую голову и задумалась, туда ли попала. Помнится, один из учителей утверждал, что животные — это негигиенично...

— Рела , вы к кому? — в первый миг мне показалось, что спрашивает теленок.

Позади меня оказался кругленький домовой с большой корзиной яблок. Заметив мое любопытство, он улыбнулся, показав идеальный прикус, и пояснил:

— Эти больные как дети малые — сладости любят. Вот, это пирог будет. Так вы к кому?

Я замялась, не зная, что ответить. Как ему сказать — к высокому светловолосому гартонцу? Точно!

— У вас тут человек...

Домовой перебил:

— А-а-а, не эльфийка? То-то я смотрю, странная какая-то... Ваш жених в последней комнате налево по коридору. На свадьбу пригласите! — и скрылся за углом.

Так, длинный коридор... интересно, откуда тут свет? На полу — мозаика, у стен — кадушки с растениями. Приятный запах мяты... И ни звука!

Последняя... налево...

Естественно, постучаться я забыла. Тихо приоткрыла дверь, просунула голову...

Гент лежал на широкой кровати, до подбородка укрытый зеленоватой простыней. Солнечные лучи бродили по его груди, лицо казалось белым, белее волос Лана. Он спал. Я скользнула внутрь комнаты, стараясь не разбудить гартонца. Возле него стоял графин с водой и стакан. Почему-то ужасно захотелось пить... Одним глотком расправившись с содержимым стакана, я присела на краешек стоящего рядом с кроватью кресла. Поерзала, устраиваясь поудобнее. Нет, усталости не было, да и спать не хотелось, но когда можно расположиться с комфортом... Интересно, как Гент отреагирует на мое появление? Обрадуется, что соплеменница выжила, или расстроится, потому что... Почему он мог расстроиться, я не додумала. Сон навалился внезапно, голова откинулась на спинку кресла...

— Ку-ка-ре-ку!!! — раздалось над самим ухом.

Я подскочила, как ужаленная, не понимая, где и почему нахожусь, рванулась прочь от испугавшего меня звука, наткнулась на что-то большое и...

— Рела, если вы не слезете с меня, то очень скоро я и вправду стану трупом, — сквозь зубы произнес знакомый голос.

Каким-то чудом я вновь оказалась в давешнем кресле. И густо покраснела. Это ж надо — уснула! Вернее, где уснула...

— Рена?!! — словно не веря своим глазам, переспросил гартонец, из чего я решила, что проснулись мы вместе.

Виновник досадного казуса степенно чистил перья на подоконнике. В тот миг я поняла, почему животным в больнице не место!

Благодаря тому, что комната находилась в углу здания, в ней все еще было солнечно.

— В Грее много солнца, — проследив за моим взглядом, зачем-то начал оправдываться Гент.

Видимо, решив, что в присутствии девушки лежать неприлично, он попытался принять сидячее положение. Ага, попытался... Простыня сползла вниз, открывая ужасающие шрамы на груди. Уже затянувшиеся шрамы. Я, без сомнения, не воин, но в моем представлении с такими ранениями умирают на месте... Гартонец начал отчаянно закутываться обратно. Да, правду мама говорила, спешка никогда не помогает... Грудь он-то прикрыл, но вместо этого на свет появилась нога с ужасающим круговым шрамом. Словно ее перерубили...

Наверно, приличной девушке не пристало тыкать пальцами в малознакомого, к тому же полуголого мужчину. Наверно. Только вот такой девушке и в Странном Лесу делать нечего. А мне хотелось ясности.

Через некоторое время я уверилась: лучших врачей, нежели эльфы, во всем мире не существует — на спине Гента обнаружились шрамы, аналогичные тем, на груди.

— Тебя что, по кускам складывали? — как-то само собой получилось, что я перешла на "ты".

Он неопределенно кивнул. Ох уж эта гартонская сдержанность! Сидит штопанее лоскутного одеяла, а все равно петушится, таинственность корчит. Красный, как рак — неудобно ему, видите ли, что я на ногах, а он даже не на лошади.

— Говорят, через пару дней я смогу скакунов объезжать, — похвастался Гент, подтверждая мою догадку. — А где Навагрем?

— К счастью, его, похоже, схватили жители Пустоши! — высказала я собственную догадку, основанную на туманных высказываниях Виарелы.

Гартонец немного помолчал, потом неуверенно переспросил: