— Что? — я отвлеклась от супа, промокнула губы платком. Взглянула ему в глаза, соображая, о чем это он. — Я не понимаю, о чем ты, — чуть удивленно, глядя на него, уронила я.
Общение общением, а панибратствовать не стоит. Не тот случай. Лик гавкнул из-под стола, и я послушно бросила ему очередную куриную ножку. И куда в него столько лезет?!
Эвин нахмурился.
— Не понимаешь?..
— Нет. Может, объяснишь? — не отводя от него взгляда, переспросила я, и вернулась к еде, убедившись, что у него нет готового ответа.
Ким снова посмотрел на меня с дальнего края стола. Вот у него бы хватило сил и поспорить, но призрак не собирался этого делать. Судя по чуть заметной ухмылке, мой план он понял сразу. Вместо оправданий я наезжала в ответ, тем самым сводя инцидент к нулю. Позволить себе ссоры со мной по такому пустячному поводу они не могли. Беседа, споткнувшись на моей отповеди, вскоре потекла своим чередом. Кто-то из вампиров поднялся наверх с местными девушками, я не присматривалась особо, кто это были. Ким дразнил какого-то мальчишку, местного дворянина, отчаянно строя ему глазки и всячески флиртуя под сдавленный хохот не совсем невольных зрителей. Паренек сердился, краснел и бледнел, но ни вызвать призрака (самоубийцей он не был), ни отделаться от навязчивых знаков внимания не мог. Наконец, его старший спутник сжалился над ним, и увел из трактира, сославшись на усталость. Ким, который за последние полтора часа получил море положительных эмоций, в полной гармонии с самим собой вернулся к вину, из чего я и сделала вывод, что его поползновения были несерьезны.
Потом я отвлеклась на беседу с Лаки — у нас возник спор о качестве стали. Почему-то из них всех с ним мне было проще всего. С другой стороны, не исключен и вариант, что призрак просто талантливее всех притворялся. Мы проговорили почти два часа, прежде чем близнецы отвлекли уже призрака, устроив тур армрестлинга, и втянув в спор и Кима. Глядя, как соревнуются призраки и вампиры, не только я почувствовала азарт. Вокруг как-то незаметно столпился народ. Не было ничего естественней, чем предложить ставки, собрать деньги... Мероприятия затянулись за полночь, причем к тому моменту каждому из нас карман оттягивала изрядная сумма денег. Полагаю, Эрик и Эрин изрядно мухлевали. Близнецам несложно было запутать посетителей. Но поединки призраков все искупали.
Что-то заказывали — не помню. Я по-прежнему пила сок.
— Молодой господин не желает выпить? — мелодичный голос ворвался в паутину мыслей так неожиданно, что я вздрогнула, резко вскинув голову.
Подошедшая служанка щедро прижалась грудью к моему плечу, ставя на стол заказанное пиво и мой щавелевый суп. Горячее дыхание коснулось шеи.
— Да, благодарю, — я постаралась ответить, как могла вежливо, и незаинтересованно.
В смысле — наоборот. Я жепарень!
Потом обернулась через плечо.
Рыжеволосая девчонка, несовершеннолетняя по любым меркам, в каком-то ярком платье, едва закрывающем колени. Глаза зеленые и волосы как огонь... Судя по взглядам, которые бросали на нас остальные мужчины в зале, местная 'королева'. Платье с широким вырезом болталось на тонких плечиках, но натягивалось на несколько чрезмерно полной груди, ключицы выделялись как крылышки стрекозы. Они ее что, не кормят?
Я подвинулась с тяжким вздохом. Нужно было отвернуться и не обращать на нее внимания, но не удалось противиться судьбе. Или, скорее, очередному 'наряду' от ангелов. Все мы вынуждены платить за свои деяния, вот только иногда высшие силы нисходят до личных поручений. Вот и теперь, я буквально чувствовала, как невидимый луч света буквально привязывает меня к служанке. Мерзкое чувство. Но я не стала противиться. Не зная броду... Слова сами собой сорвались с губ:
— Иди, принеси себе, чего хочется, и садись, поешь, — я деланно невозмутимо вернулась к еде, стараясь примириться с собственными поступками.
Не люблю принуждения, но сначала нужно разобраться, что к чему, прежде чем вставать в позу. Если вставать. Мой сосед восхищенно присвистнул.
Девчонка, назвавшаяся Алорой, убежала ненадолго. Вернулась с ломтем жареной рыбы на подносе, салатом и легким вином, села, покосилась на меня — не пожадничает ли господин рыцарь? Я не пожадничала. Еще и фруктов мэйнских ей заказала, лениво наполнив их толикой жизненной силы. Не люблю возиться с таким, но не помочь здесь значило проявить неоправданное легкомыслие. В конце концов, потом всегда можно предоставить ангелам счет, оправдывая личное вмешательство в чужую судьбу. Она просияла улыбкой, накинулась на еду, будто и не ела с утра. Кто-то ей, видимо, сказал, что знатные дамы едят крошечными порциями: девушка ела по маленькому кусочку, но как воробышек. Много и часто. Забавная такая девочка. Я улыбнулась, наблюдая за ней краешком глаза.
— Милорд надолго в наши края? — утолив 'первый' голод и рассматривая с детским восторгом Мэйнийское яблоко, вспомнила она о застольной беседе.
Было бы что рассматривать. Яблоко как яблоко. Только сочное, без единой червоточинки, словно на картинке.
— Нет, — я снова отвернулась.
Суп, не смотря ни на что, был потрясающе вкусный. А еще говорят, что от волнения кусок в горло не лезет! Я задумчиво покосилась на источающий пар бульон, и зачерпнула новую ложку. Впрочем, в супе обычно нет кусков.
Казалось, такого ответа вполне достаточно, чтобы отбить у нее страсть к беседе, но Алора решила иначе.
— А откуда вы?
Ее непосредственность была забавна, но чуть утомляла.
— Там таких уже нет. Ты давно здесь работаешь? — чтобы избавиться от нежеланных расспросов, я решила заставить разговориться уже ее.
Девушка немедленно воодушевилась. За следующие пятнадцать минут я узнала, что родилась она в деревне на том краю леса, наверное, от мэйна, только вот жалость — уши у нее не острые. Вот, вижу ли я? А кожа у нее мягкая, как у мэйна! Я не хочу потрогать? На слово верю? Ладно. Мать ушла куда-то, когда ей было десять. Алора утверждала, ее увез с собой заезжий принц. Ну до того у нее мама красавица! Глаз не отведешь! Глазки как брульянты, носик словно молодая картофелина, щечки как яблочки и румяные, будто свеклы. К концу описания все невольные свидетели рассказа судорожно кашляли в кулак, и лишь я сидела с внимательным и спокойным выражением лица, усиленно стараясь не представлять себе жертву столь художественного описания вживую. А работала такая красотка прачкой в графском замке, да. Уж такая искусница! Шила, стирала. А ткани такие разные бывают! Вот, например, шелк!
Утомившись слегка, я сделала вид, что заинтересовалась беседой Лаки и Кима. Алора не обиделась. Вообще она оказалась очень веселой и легкой девушкой. В смысле, с ней было очень просто. Если умеешь абстрагироваться от вдохновенной болтовни.
Увидев, что спор затих, она, осмелев, коснулась кончиками пальцев моего плеча.
— А расскажи что-нибудь, а? Где ты был? По каким местам путешествовал? — она расцветала на глазах.
Как странно — совсем немного силы, а такой результат. Я вздохнула. Взяла себе еще сока. Просто ребенок с присосавшимся к ауре паразитом. Проще всего было бы сейчас выманить ее во двор, и убить, чтобы не распространять заразу. Легче, быстрее, безопасней... так почему же я вместо этого вздохнула и отставила кружку?
— Ты когда-нибудь видела океан? — почему-то образ голубого океана был первым, что пришел мне в голову.
— Нет, — девушка замотала головой, и кудряшки весело заплясали на худых плечах.
Я снова вздохнула. Глаза искрились в неярком пламени свечей, она покусывала губу, даже ерзала от любопытства...
— А озеро? — интересно, остальные служанки, те, что сейчас так ревниво на Алору косятся, решаться на что-нибудь более серьезное, чем убийственные взгляды?
— Ага, у нас тут есть. Такое, со спокойной водой, и на поверхности лилии. Красивые! И... — упоенно защебетала девушка, ничего не замечая вокруг.
— Тише, — не удалось сдержать смешка. — Представь себе озеро. Большое-большое, такое, что, стоя на одном берегу, ты не увидишь другого. И чтобы доплыть до его дальнего края, придется потратить много-много дней, может быть, даже годы. Только по его просторам ходят не лодки, а корабли. Огромные, с ослепительно белыми парусами. Они скользят по волнам, несомые ветром. У берегов, спускаясь к самой воде, с крыльями столь же белыми, как паруса, кружат чайки. И вода там соленая, а в глубинах водятся и рыбы чудные, и всякие чудища...
Алора прикрыла глаза заворожено. Никогда не замечала за собой таланта рассказчика, но она слушала так, словно вместе со мной путешествовала в тех краях, словно ловила губами соленую влагу. Интересно, что было такого в моем взгляде, что давешние служанки юркнули на кухню, пряча бледные лица? Ладно, не так уж и важно. Я протянула магические щупальца к девушке. Следы чужого воздействия выгорали медленно, неохотно, плёночка за плёночкой возвращая энергетическому телу девушки нормальное состояние. Я прикрыла глаза, сосредоточилась на магическом воздействии, продолжая рассказ: Работа с огнем всегда требует предельного внимания и осторожности, чтобы не выжечь слишком много.
— Внизу, под водой, таятся причудливые замки из кораллов, а в раковинах у дна находят огромные жемчужины... — я замолчала, ощутив, как почему-то пересохло в горле.
Девчонка казалась погруженной в себя. И пусть ее, так даже лучше, пока чары действуют. Еще пара осторожных касаний, восстанавливая целостность ауры. Знакомый почерк, вкус... Для меня чужая магия иногда имеет вкус, приятный или нет, яркий или незаметный. Этой способностью почти невозможно управлять. Но вот сейчас вкус остаточных чар казался знакомым. Не самый сильный маг, или очень небрежно относящийся к делу, слишком много незамкнутых линий, незавершенных контуров. Не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, где я его уже чувствовала. В отличие от мастерской работы на озере, здесь он дал маху, либо был новичком в таких делах. Что ж, значит, личей и некромантов можно исключить — те специализируются на паразитических воздействиях, и почти не способны к инициации магии жизни, как было на озере. Конечно, операцию мог контролировать некромант высочайшего класса, но, полагаю, не стал бы — слишком сложно. Такой колдун нашел бы куда более простые и эффективные методы.
Убрав все следы своего вмешательства в ауру девушки, я отпила сока, поискала взглядом Лаки. Тот уже ушел куда-то наверх, из знакомых более-менее остались только двое черноволосых вампиров.
Мы б сидели и дольше, но тут спустились их графство и невежливыми пинками погнали всех спать. Одной оставаться не хотелось, да и в сон клонило неимоверно, так что я тоже поднялась, добрела до своей комнаты. Закрыла дверь на засов, сбросила на единственный в комнате стул куртку, рухнула на постель, кое-как навесила на дверь сторожевое заклятие и тут же заснула, еще толком не коснувшись щекой подушки.
...Большинство нормальных людей по ночам спят. Даже после выволочки начальства. Именно эта мысль билась в моем сознании, будто пойманная птица, пока я вздымала себя с жесткого ложа, как некромант зомби не первой свежести. Когда он слишком брезглив, чтобы лить собственную кровь.
Дверь распахнулась с оглушающим хлопком.
— Да?! — рявкнула я.
Эрик смущенно переступил с ноги на ногу, но не ушел.
Ну, надо же! Я потерла глаза, подперла плечом косяк, и, временно придя к консенсусу с телом, посмотрела не него внимательней. Все тот же черный с множеством пряжек костюм, тот же плащ — но все припорошено меленькой такой пылью. И запах. Еле уловимый аромат жасмина, какой бывает только рядом с кустом. Кустов жасмина я в округе не замечала, значит... Значит, эта 'пыль' как раз и есть то, что я думаю. Судя по его общему состоянию, минут пять у меня есть. Лучше убедиться.
— Говори, — предложила уже беззлобно.
Побудки по делу, в конце концов, это моя работа.
— Покороче, — добавила, едва заметив, как затуманились очи вампира — тот, судя по всему, собрался растечься мыслию по древу.
Так мы до Вторых Небес тут проторчим... Собственно, его ответ мне был нужен только для формальности — и так понятно, что сейчас придется лечить от этой гадости. Доброе наименование 'паучья поземка' скрывало под собой милейшего монстра, вернее, колонию монстров, располагавшихся на функционирующем теле и постепенно переваривающих его заживо. Куда надежней паутины, к слову — твари эти столь мелкие, что запросто проникают под кожу. А уж там никаким иммунитетом не выгонишь. Размножаются молниеносно. В свободной форме они выглядят как паутинка, невесомо плывущая в воздухе. В теории, эту пакость можно и просто так подцепить, конечно... Странно, что вампир не учуял запах. Но так и было. А потому, он и не подозревал, что заражен. Так что бессмысленно расспрашивать — если уж он запахи не чувствует, вряд ли вспомнит.
Я уже совсем было выплела мысленно нужное заклятие, давным-давно подобранное Крылом Бабочки еще в храме, и даже испытанное на новобранцах, как вдруг Эрик обрел дар речи:
— У меня жена никак родить не может. Помоги, а? — едва не отобрав этой простой фразой дар речи уже у меня.
То, как легко он это сказал, весело, спокойно, подозрительно навевало мысли о психушке. В смысле, у всех бывают срывы — но, кажется, мой ночной гость был к своему пределу близок, как никогда. Я помотала головой — со сна мысли текли неохотно, и никак не желали касаться новой проблемы.
Сорвавшееся с руки уже готовое заклятье пронеслось по его телу, вокруг мерзко запахло паленой щетиной. Эрик дернулся, пошатнулся, шевельнул носом.
Да уж, не жасмин. Тьма, какие роды...
— Что с ней? — тихо уточнила я.
До мужских родов, кроме как разве что в чьей тайной лаборатории, мы пока еще не дожили, надеюсь?!
Вряд ли паладин Тьмы — единственный, кто годиться на роль повивальной бабки, а потому о ведрах горячей воды и полотенцах можно не волноваться. Но и просто так спрашивать он бы не стал. Да и жена... Я вспомнила, как Гильермо говорил, что повстречал большую часть свиты уже в дороге. И уточнила:
— И как далеко?
Эрик, даже не смотря на то, что нервничал, понял меня правильно. Похоже, вырвавшись из-под власти 'поземки', он значительно ободрился.
— Вторые сутки родить не может. Свояченица меня час как нашла. Говорит, всю дорогу бежала.
Возмущаться, чего он бедную так мучит, я не стала — узнал обо всем Эрик явно только сегодня, вряд ли Гильермо отпускал кого-то по пути в Храм в увольнительную. Верхом путь займет меньше часа. Ашер второго седока вынесет, и даже потерпит. Лапа просто не выдержит темпа. Все это промелькнуло в сознании машинально. Не то чтобы меня волновал чей-то ребенок. Но Эрик не сможет быть сколько-нибудь эффективен, если все так и останется. Дальнейшей деморализации мне допускать пока не стоило, да и должник среди вампиров может пригодиться.
'Надеюсь, утром меня не оставят без доспеха', — подумала я, взяв со стула только плащ и проходя мимо вампира к лестнице вниз. Нашла Лика. Воспитанник, чуть поворчав, все же побежал наверх, улегся под дверью. Ашер уже ждал во дворе. Сейчас мы оба не озадачивались ни седлом, ни удилами. Я села ему на спину, протянула руку Эрику.
