Заморье

За стол безмолвно усаживались с накинутыми на голову капюшонами монахи — по пять человек с каждой стороны. Центральное место принадлежало Сиву. Он также уселся, не произнеся ни слова. Аткин занял, чуть сопя, привычную ему позицию прихвостня по правую руку вождя. Ослепляющей для Вира красоты Сара оккупировала крайнюю позицию у стола. Данк, лишенный возможности продолжать восседать на диванчике, очутился на полу. Возмущение следовало скрыть, поскорее застолбить местечко меж коллектива рядом с Виром, выбравшего обзор напротив очаровательной обольстительницы.

Собрание приступило к работе. Первыми словами стали гневные возмущения главы удулукцев — искусно завуалированные. Актерское мастерство монаха Сива было вне всяких похвал. Визит оборотней в метафоричных раскрасках афериста приобрел оттенок чуть ли не вселенского заговора: автор гневной речи проклинал Фрила, удумавшего истребить каждого, кто не является членом коалиции, и что миллионы людей вот-вот должны прекратить свое существование. В этом стоило отметить некоторую долю правды, но эйфория зачинщика не дала путникам и шанса высказаться. Речь владыки сводилась к идее великой миссии собравшихся и борьбе с темными силами до последнего солдата.

За окнами разыгрался ветер, лысые ветки кленов, посаженных черт знает когда, побрякивали о стекло. Солнце, радовавшее душу, померкло и стало похоже на мерцающий уголек, а в свете уличного фонаря пустились в свободный полет снежинки. Арсел, завороженный непогодой за окном, скучал, пока Сив нес в народ чушь. Наконец, не выдержав околесицы, вурдук буркнул Виру под ухо так тихо, что это слышно было, наверное, даже на другом конце квартала:

— Этот словесный маньяк долго еще будет тратить мое время?

Вир постарался поправить положение, пока удулукцы ошалело пялились на невежду:

— Поймите нас, слишком многое произошло за последние двадцать четыре часа — нервы сдают, — король помедлил, оценивая реакцию публики. — Извините.

— А за что извиняться-то? Я своей вины не вижу! Нет, чтобы реально помочь, а то отправляете нас в далекие края, а сами будете тут сидеть, как сычи, — о наболевшем стоило сказать. Нечего держать в себе негативные мысли, тем более что вурдуки такие, как Арсел — очень вспыльчивые.

— Мы помогаем вам даже больше, чем вы думаете, — спешно оправдывался Сив.

— А поконкретнее?

— Вот, например — наш орден отправляет вместе с вами своего верного брата, хм... вернее — сестру. Она искусный воин, одна из лучших!

— Нет, конечно, я мог бы представить, что нам дали совсем хлюпкого мужичишку, и то бы смирился, но какую-то соплячку на подмогу?! Это уж слишком!!! — кто бы сомневался, что вурдук на подобную тему разволнуется именно так эмоционально, как он может. Обстановка нагнеталась с каждой секундой. И тут Сара впервые показала зубки:

— Если бы вам довелось встретиться со мной в бою, и мы были бы по разные стороны баррикад, то не миновать вам гибели!!! Тебе, осел, прямо сейчас могу показать мастерство, только обещай мне, что не будешь плакать. Я тебя, конечно, оставлю в живых, но опозорю так, что дальше некуда! — удивительно, но блюстительница порядка и благочестия разсверепела и встала в боевую стойку, задрав ногу над столом и показав практичный черный сапог.

— Сара, спокойней. Сядь, — к Сиву вернулось его привычное выражение лица, а с ним и уравновешенность. Монашка повиновилась незамедлительно.

Пауза длилась недолго, в воздухе вновь зазвучали слова благодарности:

— Мой друг, Арсел, обещает, что будет вести себя спокойно, — Вир пихал локтем Данка, чтобы тот умолк и сидел смирно. — Мы будем благодарны с вами за все, что даст нам союз. Сару мы принимаем как своего лучшего товарища и будем помогать ей в трудных ситуациях, как и она нам.

— То есть, мне жратвы будет меньше доставаться из-за этой селедки? — вызывающий вопрос вурдука повис в воздухе. Каждый в этой комнате ожидал, что девушка вцепится в горло громиле насмерть, но к удивлению братии и гостей, красотка сжала кулаки, но осталась сидеть на месте.

— Сара станет вашей путеводной звездой. Она выросла в тех краях, где сейчас промышляют доры, истребившие там не одну тысячу добропорядочных граждан. Она знает, куда идти, и где можно перекусить и остаться на ночлег. Без нее вам будет совсем трудно. О еде беспокоиться вам не придется, я уверен, — с гордостью заявил Аткин.

— Отлично, — в одном лишь слове Арсел выразил все свое недовольство. Вурдук предпочел закрыть рот на замок, хотя и на пару секунд. От дурнушки можно было ожидать чего угодно. Дикарка могла кинуться в любой момент.

— Кроме всего прочего, вас ожидает еще один сюрприз, — Сив не успел договорить, как Данк поспешил выразить свое мнение.

— Надеемся, на этот раз сюрприз будет удачным?

— Да, мой друг, — можно сказать, что и верховный удулукец уже стискивал зубы, дабы не наорать на гостя. — И этот самый презент именно для вас.

— Вот как?! Тащите поскорей, я подарки очень люблю, — бесшабашности вурдука никто уже не удивлялся — свыклись.

— Сила физическая очень нужна, а с этим подарочком она преумножится. Цены ей нет. Можно ничего не бояться, — прозвучала ли речь Сива убедительно или нет, но она заставила обратить на себя внимаение вурдука. Если что-то дают на халяву, то почему бы и не взять?

Иэрих в миру, а известный как Сив — среди братства, очень любил отдавать приказы. Говорят, есть от природы люди, любящие руководить. У главы ордена такой дар наблюдался в самой крайней форме. Иногда он просто повелевал жестом, указывал, ленясь даже произнести слово, и ему тут же подносили на блюде необходимое. Должен был найтись такой удивительный служака, который сразу может считывать мысли хозяина. Иэриху посчастливилось — Шим всегда рядом. Сейчас требовалось вынуть из шкафчика, устроившегося у стены рядом с камином, одну из обожаемых орденом вещиц. Шим, несмотря на тучность тела, исполнил указ незамедлительно. Через мгновение в руках "шефа" удулукцев блистал Аверх в золотисто-луковичном свете, бившем от разгоревшихся в камине дров.

— А вот и то, что нас здесь собрало с нашими гостями в последний раз! Я обязан буду вручить меч Аверх — нашу многострадальную реликвию. Решение о том, чтобы отдать артефакт, пришло с большим трудом, но мы понимаем, какие настали времена. Чтобы добыть спасение для человечества, мало быть просто отважным и целеустремленным. К сожалению, еще необходимы и вспомогательные средства. Это не просто оружие. Он живой. В некотором роде организм, повидавший многое на своем веку, — вздыхая и покряхтывая, заявил Иэрих. — Магия — удивительная вещь. Даже странно называть вещью то, что слышит нас сейчас. Выкован Аутараниксом — искусным кузнецом из Даршира, отслужившим в свое время в рядах армии не один десяток лет. Страшная судьба для человека, потерявшего семью. Если верить сказаниям, то однажды на глазах Аутараникса, блистательного воина, сожгли заживо жену и двоих его детей в сарае для скота во время набега трольих войск на королевство Андвикс, ныне почившего. Самому Аутараниксу повезло несколько больше: его кузня находилась поодаль от деревни. Он сам захотел сделать рабочее место в глуши, подальше от людских глаз, чтобы быть наедине со своими мыслями. Жизнью он распорядился очень своеобразно после трагедии. После похорон он отправился в лес, где располагалась мастерская. Необходимо было выполнить заказ, который не терпел отлагательств. Кто же знал, что талантливый кузнец воспользуется магическим заговором и, выковав меч, соединится с железом, став единым целым с оружием? Стоит ли верить этому сказанию?! Так ли все было?! Или писаки приукрасили?! Так или иначе, но в доме трудяги нашли изумительные трактаты по искусству зельеварения и превращения. Аверх — символ мщения. Удивительно, но меч никогда не поднимается над головой человека — любая попытка всегда заканчивается неудачей, а вот троллей рубит с неистовой силой. Поговаривают, что в бою меч и его обладатель превращаются в двух настоящих рыцарей. Полагаю, что душа бедного кузнеца должна упокоиться. Магия, какая бы она ни была, останется ей навсегда и не отпустит Аутараникса. Есть правда выход.

— Было бы прекрасно помочь, но как это сделать? — спросил Вир.

— Аверх, по народным сказаниям, обязательно растворится, как будто его и не было, когда встретится в схватке с Фрилом или его ближайшим и могущественным в делах тьмы слугой и победит. И тогда многострадалец встретится с семьей, дожидающейся его с таким нетерпением, — хмыкнул владыка, еще что-то договаривая себе под нос. Предводитель удулукцев сам, очевидно, не верил в то, что однажды Аутараникс вырвется из оков собственного заговора.

— И вы хотите, чтобы я еще нес на себе бремя какого-то самоубийцы?! Может, отдадите это чудо Виру? — открещивался от презента Арсел.

— Глупо отказываться, тем более что у вашего товарища есть забота не менее важная. Лунная Спять ему уже начинает помогать, — поспешил вмешаться в разговор Шим.

— Спасибо, что напомнили! Вы говорите о том, что магия губительна для человека. Тогда почему ваша компашка сама ей пользуется? — дерзкий вопрос Вира никто не ожидал. Милость к ордену сменилась на гнев.

Терпению Иэриха пришел конец:

— Не смейте сравнивать нас с мерзкими приспешниками Фрила!!! Враг пользуется всеми средствами, какие попадутся ему под руку и не брезгует самыми изощренными заговорами!!! Заключает договоры с нечистью, что блуждает по просторам нашей родины!!! И что вы думаете?! Что мы пойдем на таких сильных тварей с кирками и вилами?! Да, признаю, оговорился, магия имеет право на жизнь, но это не оружие — это защита! Не мы грозим копьем, а к нам идут и не с добрыми намерениями.

Сив устал держать речь, резко смолк и, глядя в глаза Арселу, вручил меч. Толстяку ничего не оставалось, кроме как принять дар. Уж очень убедительно прозвучало обращение.

— Понимаю так, что вручение состоялось и вы нам, наконец, позволите пуститься восвояси. Арселу и мне нечего больше делать у вас. К амулету нас приведет Сара. Если я что-то не так уяснил — разъясните, — Виру не сиделось на месте, хотелось поскорее покинуть чужой дом, чужой город и вернуть самого себя на трон. Задача казалась весьма и весьма выполнимой. То же рвение разделял и друг по несчастью:

— Хватит кроить из блохи голенище! Я полагаю, что нужно сделать следующее: добраться до некого места, зацапать фигнюшку какую-то и принести ее вам, так? — вурдук сквасил лицо, как будто разгадал великую тайну.

— В целом, так оно и есть. Вот если вы доберетесь куда надо, то обратно вам можно будет преспокойно идти — никто вас не тронет. Получив амулет, вы обезопасите весь род человеческий и себя заодно, — из уст Шима утверждение прозвучало несколько наивно. Служака объяснял путникам реалии, словно малым детям.

— Чего? Это что за дискриминация?! Значит опять все почести человеку? А как же мы, вурдуки?

— Наши народы всегда жили друг с другом мирно. Вас мало, и как мне кажется, на вашем месте, Арсел, со мной бы согласились собратья вурдукского племени. Люди смогут вас защитить, — Иэрих старался держаться уверенно, чтобы гость не вздумал больше кипятиться и заседание закончилось бы как надо. — И напоследок мне бы хотелось пожелать доброго пути и дай вам Бог, чтобы на вашем пути не встретился Аквиан — всеразрушающее детище Фрила.

— А это еще кто? — Арсел не боялся задавать глупые вопросы и выглядеть несуразно.

— Сами узнали об этом монстре совсем недавно. Аквиан — чудовище, а природа его не совсем ясна. Есть в нем и что-то живое, а может, это просто вездесущая магия. Его ни с кем не спутаешь. По россказням — гигантский черный квадрат, тихо плавающий в воздушном океане. Никто бы и не жаловался, если бы эта мерзость не испепеляла огнем и не морила бы ядами население Свирда. Думали вы, что прискакали орды троллей и гоблинов с оборотнями, дорами одной большой компашкой и все?! Не удивлюсь, что хоть какое-нибудь сопротивление люди бы оказали захватчику, но Аквиан перевернул абсолютно все планы, — пришел на помощь Аткин в пояснении ситуации, понимая усталость шефа. К удивлению собравшихся, Сив побледнел и отсиживался в кресле, держась за сердце.

— Откуда вы знаете такие подробности боя? Кроме нас никто не уцелел, ну, не считая Квика, — Вир подлавливал Шима на слове.

— Просто поверьте нам, что именно так и произошло, — раскрывать карты, если, конечно, они имелись, Аткин не посмел, да и время поджимало. Гостей необходимо было выпроводить как можно скорее. — Собирайтесь прямо сейчас, больше нет смысла в разговорах.

Наверное, как и любой другой орден, удулукцы предпочитали навести таинственность на происходящее и на свое существование в целом, посему вся братия и антураж вокруг, незамедлительно смазались перед взором, словно неуклюжий мазок большой кисти художника на холсте, а следом за этим осыпались золотистым песком. Тяжелый и необычный дождь продлился секунды, а песчинки, ударившись о пол вновь проявившейся комнатушки постоялого двора Режины, расстаялись, словно снежинки, оставшись лишь в воспоминаниях. Прощай Аль!

Глава 4

Фантасмагория перемен вступила в свою заключительную часть. Из под ног Вира стал уходить и сам город — горделивый, выросший посреди невидимых далей. Действительность содрогнулась и поплыла, как будто существовала в сознании подвыпившего удальца, вот-вот собирающегося впасть в беспамятство от принятой дозы горячительного. Голова запрокинулась вверх, неведомая карусель продолжила свой ход. Вир надеялся, что это сказывается сильное напряжение, сковавшее из-за передряг минувших суток. Мелькавшие как в калейдоскопе верхушки небоскребов вновь вынырнули из подсознания и промелькнули, настойчиво уверяя, что Аль всегда есть и он ждет героев назад, а сейчас он прощается. Видение обернулось мозаикой: показались кроны вековых дубов и белые, словно нуга, растянутые облачка, мирно посматривающие сверху на обитателей безбрежных территорий неспокойного мира.

Здесь, на равнинах Свирда, в областях дорских гор и других пределах, с лихвой нашлось бы место всем расам, но так уж случается, что временные ценности побеждают вековые устои. Кому-то всегда захочется большего. Роль варвара удобна и проста, но она уничтожает моральные ценности, которым приходится выживать как подснежнику посреди снегов Урочного Леса в весеннюю стужу. Благо, что зимы сейчас в бору не наблюдалось, холод остался лишь в Але.

Угрюмая дубрава густой скатертью раскинулась на сотни километров. Неподалеку шумит дятел, выстукивая себе червячков для пропитания, где-то в самой гуще леса пробежал мелкий зверек, потревожив заспанную чащу. А здесь, на полянке, удивленно озираются непрошеные гости, и лишь Сара спокойно любуется залитым солнцем ковром из трав, слегка подрагивающих под силой ветерка.

— Я справлюсь! Такие задания по силу только мужикам? Ха, как бы ни так! Это мы еще поглядим, — нашептывала себе под нос девчонка.

— Что ты там говоришь? Я ничего не слышу, — Вир не упускал Сару из виду ни на секунду и хотел быть в курсе каждой детали, что касается красотки. За столь короткий срок и привязанность? Король отмахивался от безумных мыслей о любви. Какая к черту любовь!? Тут бы элементарно выжить!