Принцесса в бегах

— О! Какой мужчина у моих ног. Чем обязана такой чести? — не преминула поиздеваться принцесса.

Он чуть ей в ногу зубами не вцепился! Вот же, зараза, одной фразой умеет так нервы натянуть, что челюсти непроизвольно готовы сомкнуться.

— Книгам, — буркнул Рель, поднимаясь. — Что за история со свадьбой, конюхами и свиньями?

Алисия и Кан переглянулись и одновременно захохотали. Отсмеявшись, принцесса все еще всхлипывая произнесла:

— Не знаю что там со свиньями и конюхами, но по поводу свадьбы тебе лучше к Аратушу обратиться. Он эту кашу заварил, возможно, знает, чем ее хлебать. Мы, к сожалению, подробностей не знаем, ибо в его затее участвовать наотрез отказались! Не по душе нам, воспитанным в честности и доверии закулисные игры, — фыркнула девушка.

Аратуш? А он здесь при чем?

Новое действующее лицо в и без того запутанной ситуации окончательно сломало хрупкий карточный домик предположений. С каменным лицом он развернулся и покинул библиотеку под новый взрыв хохота. Ладно Алисия смеялась, она постоянно его в дурацкое положение ставит, но Кан-то куда? Еще вчера он производил впечатление милого воспитанного в старых традициях Беремии юноши, а сегодня выглядит отпетым разбойником пляшущим под дудку принцессы. Как ей удалось за такое короткое время его на задние лапки поставить и новым командам обучить?!

Но это второй вопрос. Первый, что все-таки происходит и почему слуги в ужасе бросились к нему то ли предупредить, то ли получить разъяснения.

Личный слуга принца Беремии находился в своих покоях. Он сидел в удобном кресле, читал книгу и периодически пялился в окно, обдумывая прочитанное. А еще он ждал. Он нанес превентивный удар, за ним должны были последовать ответные действия, но все же... Если бы его спросили правильно ли он поступил Аратуш без колебаний ответил да.

Беремиец вообще был против сюсюкания с детками. Мужчина предпочитал жесткую муштру и четкое обозначение целей. По его мнению даже трехлетние едва стоящие на ногах отпрыски должны знать цели, задачи и стремиться к их выполнению. К слову, его самого воспитывали именно так. Вместо игр в прятки — разведка, вместо сказок — книги по стратегии и тактике военных действий, а первую любовь заменила купленная отцом на час продажная женщина.

Он научился с презрением отвергать жалость сверстников. Игнорировать их подначки и шутки. Впрочем, шутить они перестали быстро, ведь одним ударом он выбивал дух из любого из них. И уж точно его не волновала романтика. Ах, прогулки под луной... Ох, баллады и стихи во славу прекрасных глаз... Эх, слезы, стенания и расставания... Бред сивой кобылы! Он прекрасно знал, сколько все это стоит и те, кто продавал любовь за звонкие золотые, поступали на его взгляд честнее волооких красавиц-аристократок.

Донельзя избалованных красавиц, надо отметить. Местная принцесса ничем от придворных дам в свите Элении, супруги Омра четвертого, не отличалась. В смысле, достоинств. В плане недостатков она их далеко переплюнула. Вывод — Алисия не пара принцу Беремии! И не повезет тому, кого эта маленькая вредина таки дотащит до храмового алтаря.

Кто бы это мог быть? В теории, только в теории. Ведь ему все равно. Судьба Кархора и его жителей не волнует Аратуша. Но в теории принцессе подойдет человек сильный, знающий чего хочет и с идеальным душевным здоровьем, чтобы вовремя остановить ее безумства. Кто бы это мог быть? Взгляд доверенного лица совершенно случайно упал на свое отражение в слегка запыленном окне...

— Аратуш! — на пороге его комнаты возник местный маг.

Мужчина поморщился: что за привычка врываться без стука? Хоть колокол весом килограмм на пятьдесят над дверью вешай, будет хоть звоном о приходе посетителя предупреждать!

— Да господин Рель? — прекратил разглядывать себя мужчина.

— О какой свадьбе идет речь? — без предисловий выпалил кархорец.

Значит, уже пожаловались. А пожаловались ли? Что-то не похож Расмус на удивленного, разгневанного или наоборот обрадованного новостью. Он скорее растерян.

— Уже знаете, — посмотрел на идеально ухоженные ногти слуга. — Но судя по вашему виду не все. Видите ли, господин Рель, Омр четвертый прислал сюда своего сына, чтобы он как следует присмотрелся к принцессе Алисии. И он и она уже достаточно взрослые для вступления в брак. Наши страны соседи и подобный союз очевиден для всех, кто хоть что-то смыслит в политике. Однако, меня, как человека к мнению которого монарх прислушивается, Омр попросил дать свою оценку возможному союзу.

— И что же решили? — сузил глаза маг. — Или ваше решение — это государственная тайна Беремии?

— Ничуть, — отрицательно кивнул головой Аратуш. — Я скажу твердое нет.

— Но почему об этого говорят, как о деле решенном?! — взвился Рель.

— Я решил немного попугать детей, — благосклонно пояснил мужчина.

— Попугать? Попугать?! — рассмеялся Расмус. — Вы действительно хотели попугать Алисию?! Да у вас голова на плечах не держится! Вы... вы... — не смог выразить свое возмущение маг. — Будьте готовы заплатить за это!

— Вы мне угрожаете? — подобрался в кресле Аратуш. Его улыбка померкла. Пальцы впились в подлокотники кресла.

— Я? — окончательно развеселился Рель. — Упаси меня боги от подобного шага! Вам следует бояться Алисии, но я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти вас от нее. Вот это уже угроза! — усмехнулся маг, развернулся на каблуках и в спешке покинул комнату гостя. Плевать он хотел на политику и дипломатию — у него как минимум землетрясение на носу!

* * *

Подвал был сырым, темным и заваленным всяким хламом. В общем, он был самым что ни на есть обычным подвалом, где правит балом пыль, вольготно чувствует себя обширное стадо мышей и плетут бесконечные кружевные полотна пауки. В подвале летней резиденции за несколько десятилетий скопилось много всего. Столько, что никто доподлинно не знал и не помнил, какие "сокровища" и за что в нем оказались. Просто, если какой-то предмет вдруг оказывался жизненно необходим и его нигде не могли найти, то выбирали жертву поопытнее и не из пугливых и отправляли на поиски в подвал.

В подвале нет ничего страшного. Совсем. Вообще. Но человеческое воображение порой в темноте рисует такое, что самые жуткие реальные монстры в ужасе разбегаются с громкими воплями и обещаниями немедленно встать на путь истинный и больше никогда скот у крестьян не красть, человечину не жрать и в белый цвет перекрасится.

На Кана подвал произвел отвратительное впечатление. Парень испугался еще когда они стояли на верхней ступеньке длинной лестнице. Гораздо страшнее стало на последней на узком пятачке квадратного пространства перед небольшой дверью. Стопка книг в руках беремийца задрожала. Он прислонился к стене и постарался успокоить нервы, но необъяснимый суеверный страх все равно вылезал, если не через руки, так через подергивание ног, век и носа. К тому же принцу нестерпимо захотелось чихнуть, но ему казалось, что громкий звук разбудит некое мифическое чудовище за дверью, поэтому парень сдерживался.

Алисия же спускалась без страха. А чего ей боятся? Она с детства подвал резиденции вдоль и поперек излазила в поисках сокровищ. Девушка и карту составила с ориентирами, которую сейчас сжимала свернутую в кулаке. Кроме того она точно знала, что никаких чудовищ там нет. По крайней мере она с ними не встречалась.

В левой руке принцесса держала масляный фонарь, правой перебирала связку ключей, ища нужный. Ее стопка макула... литературы стояла рядам, перевязанная бечевкой и дожидалась, когда ее возьмут на руки. Алисия отперла дверь и наклонив голову вошла внутрь. Следом, ступая за ней шаг в шаг, зашел Кан, озираясь по сторонам.

Длинные густые тени брызнули по вертикальным поверхностям от ног девушки. При каждом ее движении они колыхались и извивались. Их формы менялись, текли, выбрасывая от щупальца, то открывая страшные пасти с длинными раздвоенными языками. Подвал в точности напоминал изображаемую художниками вотчину бога смерти с ее отвратительными жителями, а Алисия с лампой в руке походила на самого повелителя мертвых Оньего.

Кан явственно ощутил шевеление волос на затылке. Он зябко дернул плечами, глубоко вдохнул и приблизился к принцессе Кархора. Поставленное на дыбы чутье подсказывало ему — за спиной девушки самое безопасное место. Он бы вообще не пошел в это жуткий подвал, но Алисия сказала "надо", что в ее случае подразумевает полное и безоговорочное подчинение.

Девушка развернула карту, сверилась с ориентирами и уверенно зашагала в правый угол проходу между вещами. Они прошли мимо стульев со сломанными ногами, шкафов с перекошенными гримасами боли дверцами, высоких напольных ваз с зубами отколотых краев, гор покрытой трещинами морщин посуды.

"Как пить дать кладбище!" — ужаснулся своим ассоциациям Кан, но молча сжал зубы и продолжил скорбный путь.

По левую руку мелькнули в поле зрения часы с бледным ликом циферблата, на котором частично отсутствовали цифры, и маятник вопреки законам природы замер в верхней точке своего обычного пути. По правую проплыли странные доспехи на пьедестале с черным провалом шлема и угрожающе выставленным вперед копьем. Эти двое, часы и рыцарь, явно терпеть не могли друг друга.

Чуть дальше стояли, словно группа осужденных на казнь заговорщиков, пыльные бюсты на постаментах, а за ними, оплакивая кавалеров, безрукие, а то и безголовые мраморные статуи с женскими торсами. И еще в подвале было неестественно тихо. Будто что-то затаилось, перестало дышать и готовится к нападению...

Следующий шаг принцессы всколыхнул пламя на конце фитиля лампы. Тени в очередной раз сменили очертания и характер и застыли молчаливыми наблюдателями. Кроме одной! Краем глаза юноша уловил движение, мгновенно развернулся в ту сторону и увидел растущий на стене черный ком. Он прав — подвал обитаем!

Чудовище обладало небольшими передними лапами, прижатыми к худой грудной клетке. Длинной пастью с острыми неровными зубами. За спиной невиданного зверя извивалось громадное вдвое длиннее приземистого треугольного тела щупальце. Тень на стене росла, а это значит, чудовище приближается.

— Мама! — не сдержал испуганного вскрика Кан, инстинктивно рванулся в сторону и споткнулся. Книги того и ждали. Кипа накренилась, качнулась и прыгнула с рук под ноги развернувшейся посмотреть в чем дело Алисии.

Девушка отпрянула, замешкалась, на что-то наступила, что пронзительно взвизгнуло и грохнулась в ворох пыльной старой одежды, уронив лампу. Тень на стене обиженно дернулась и смешалась с плотной темнотой, обступившей молодых людей со всех сторон.

— А-алисия?! — голос принца дрожал от стараха. — Т-ты живая?

— Удивительно, но да, живая! Ты чего орешь, как ненормальный и книгами бросаешься? У меня же лампа в руке, а если бы масло разлилось и вспыхнуло?! — сердито ответила принцесса.

— Так чудовище же... — прошептал парень. Он старался не шевелиться, ибо тварь наверняка где-то здесь и пытается своим мерзким щупальцем отыскать их, дабы себе в пасть отвратную отправить. Кан поежился.

Они одни...

В подвале...

Без света...

И тут что-то мокрое дотронулось до его руки...

Юноша подпрыгнул вверх метра на два. Из его горла вырвался не то крик полуночного ухала, не то вопль полуденного охала. Принц мягко спружинил на ноги и для сохранения равновесия коснулся руками странного волосатого шевелящегося пола... Второй прыжок Кана побил высоту первого, а про исторгнутый им крик стоит вообще промолчать. Возня высокородных молодых особ вызвала цепную реакцию по всему подвалу: что-то где-то хрустнуло, надломилось и посыпалось друг за другом...

— Ложись! — рявкнула принцесса. — И голову прикрой руками, — буркнула тише, переживая локальную пыльную бурю в одном отдельно взятом подвале.

Длилась она недолго. Минут пять беспрестанного грохота, медленно оседающей пыли и побеспокоенная вторжением гостей душа подвала угомонилась. Кое где еще раздавалось кряхтение, но в общем и целом прокатившаяся волна разрушений затихла.

Кан тихо выдохнул, пошарил вокруг себя руками, не нашел Алисию, сел, обхватив колени кольцом, и позвал компаньонку.

— Апчхи! — раздалось откуда-то справа. — Ну, Кан, ну ты даешь... Ты посмотри, что устроил? — он посмотрел и ничего не увидел. В подвале не было ни единого источника свет. Лишь черная тьма обволакивала пространство. — Работа нескольких лет насмарку. Я теперь ни одни свой тайник не найду, а я знаешь сколько сокровищ от Реля здесь спрятала? — раздраженной помойной кошкой шипела принцесса. — Подумать только: увидел тень от крысы на стене и испугался. Чего их бояться? Живут они тут!

— К-крысы? — сознание принца стремительно уплывало в пропасть обморока. — Ненавижу крыс... — принцесса временно осталась без собеседника.

— Кан, эй, ты меня слышишь? Не слышит, — вздохнула девушка. — Ладно, будем справляться самостоятельно. Она потеребила браслет, который не снимая носила на правой руке, нащупала на витой золотой цепочке стилизованную небольшую дверь с чуть ли не вдвое большим золотым же замком на ней и щелчком расстегнула его. — Не подведи, — попросила Алисия, встала на ноги и сделала всего два шага вперед, когда под туфелькой загремела лампа. — Ура! — вскрикнула принцесса и тут же споткнулась о что-то большое, мягкое и до сих пор живое. — А вот и наш смелый рыцарь нашелся, — буркнула она себе под нос и потянулась в карман за огнивом.

Кана трясли и делали это совсем не деликатно. Его полоскали словно старую шубу в проточной воде. Он вяло отмахнулся, открыл глаза, кашлянул и сглотнул вязкую слюну, заполонившую рот. Алисия отпустила его плечи, поднесла к лицу юноши зажженную лампу, поводила ее из стороны в сторону, следя за движениями глаз парня, удовлетворенно кивнула и поднялась.

— Как ты зажгла свет? — Кан не сводил изумленных глаз с лампы.

— Такой большой, а не знаешь, — принцесса закатила глаза. — С помощью огнива, конечно! Показать, как им пользоваться?

— Ты носишь с собой огниво?! — в голове у молодого человека сразу появилась картинка крадущейся в темноте Алисии с готовым факелом в руке, с лицом одержимого гнусным призраком человека. Вот она подходит к сараю, конюшне, дому своего врага, чиркает огнивом и...

— Каждая порядочная девушка носит с собой огниво, — несколько обиженно заметила Алисия.

— Да? Ни с одной не знаком!

— Значит, до меня тебе порядочные девушки не встречались, — едкий взгляд и искривленные в усмешке губы. — Будем выбираться отсюда или продолжим в остроумии упражняться? Мне лично все равно, но боюсь, нас скоро с лопатами искать будут всем составом.

— Почему с лопатами? — ищут-то обычно с собаками!

— А чтобы закопать сразу, как найдут! — рассмеялась девушка. Она подхватила лампу в левую руку, а правую протянула Кану. Парень ухватился за нее, встал и направился за принцессой. Впрочем, ее мягкую ручку он решил не отпускать. Ему так спокойнее, ага.

Подвал больше не пугал. Он выглядел и ощущался поверженным монстром с остриженными когтями и наморднике на жуткой пасти. Монстром, посаженным на толстую цепь, которого кормят три раза в день и то исключительно за хорошее поведение. Но вместе с аурой страха из подвала пропало очарование тайны, вызывающее любопытную дрожь в руках и заставляющее несмотря ни на что совать свой нос туда, куда не следует.