Альпийское золото

С такой точки зрения ключник очень даже нужен торговой коалиции — иметь в своём пользовании проходы между мирами не контролируемые никем, кроме них самих... Даже я, без экономического образования, в момент представила выгоду, которую в итоге получит коалиция в этом случае. В моей голове ключничество из сухой и малооплачиваемой науки (как все наши НИИ) быстро переползло в другой сектор, где стройные блондинки бегают по золотому песку на лазурном побережье, и самые лучшие мужчины подают тебе руку на выходе из длинного чёрного лимузина.

Ну, всё выстраивается более или менее стройно. Теперь нужно понять кащеев. Насколько им можно доверять? Сейчас у Ненаша лучше ничего не спрашивать — неизвестно ещё как мои вопросы и ответы, которые я получу, повлияют на будущее. Каждая мелочь важна. Я попыталась вспомнить всё, что мне известно о кащеях. Раса, специализирующаяся на войнах, профессиональные наёмники. У кащеев существует довольно много разных кланов, каждый со своей специализацией. Я перечислила про себя имена, которые мне назвал Маллеус. Маллеус и Маллок — из клана Мал. Я не вспомню уже, в чём их главная сила. Потом Клеотаг и Клеоаг — соответственно, из клана Клео. Тоже не помню, чем занимаются. Ещё Мурда и Мардеш... Клан Мур, кажется, разведчики, но уверенности в этом нет. Что ещё я помню? Неизвестно, как на самом деле выглядит мир кащеев, говорят, что довольно суровое место. И никто не знает как туда попасть. Кроме ключников? Кажется, здесь тоже всё становится на свои места.

Я почуствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Ненаш, не меняя позы, наблюдал за тем как я думаю. Я скорчила рожу. Он в ответ показал язык. Наверное, жить всё же не так плохо, как мне казалось вечером.

— Ну как, полегчало?

— Да, спасибо.

— Чаю?

Я не могла не улыбнуться.

— Спасибо.

Ненаш встал и прошёл к бару. Оказалось, среди бутылок со спиртными напитками стоял целый ряд термосов. Выбрав чёрный с оранжевой крышкой и две глиняных чашки с толстыми стенками, он вернулся и присел на краешек кровати. Обычный дарджилинг с лимоном и сахаром. Такой привычный вкус в такой непривычной обстановке. Какое-то время я пила чай молча, но любопытство в итоге взяло верх.

— Рейн, расскажи о себе.

Ненаш вопросительно поднял на меня взгляд.

— Оказывается, я совсем тебя не знаю. Всегда думала, что ты симпатичный сосед сверху, а оказывается, ты то ли наёмный волшебник-киллер, то ли андроид-мафиози из будущего...

Он улыбнулся одними глазами, на мгновение окрасившимися в такой знакомый изумрудный цвет.

— Я служу своему господину, главе нашей семьи. Ты уже видела его сегодня.

— Калейка Огранщик?

— Да, он. Мы принадлежим к древнему роду, знаменитому между мирами своей торговлей самоцветами.

— Именно поэтому Огранщик?

— Да. Он открыл нашим горнякам дорогу во множество миров, которые раньше считались дикими землями, и куда никто не осмеливался заглядывать лишний раз без особой нужды.

— Вроде Земли?

— Вроде Земли. Калейка Огранщик стал монополистом этих миров — никто не смеет въезжать, выезжать, экспортировать или импортировать в них что-либо без его ведома. Но, как истинное дитя своего мира, ты, я думаю, понимаешь, что обладать богатством мало — нужно уметь его защитить и удержать. А без сильных и преданных воинов это тяжело. У каждого уважающего себя дельца есть личная армия. Я многолик, из рода альпов. Пока ваши пути, твои и Калейки, совпадают — можешь спать спокойно. Любой многолик встанет на твою сторону и защитит тебя, где бы ты ни оказалась.

— А Ненаш Молчащий? Это брат Калейки? Почему Молчащий? Он не любил торговаться? Что с ним стало? Откуда я должна была его вызволять?

— Это старая история, о которой сейчас не приянто говорить. А Молчащий — потому что он уже никому ничего никогда не скажет. Его настоящее прозвище пропало где-то в глубине веков.

— И даже сами многолики не помнят его?

— Многолики предпочитют не называть его вслух. Это считается плохой приметой.

— Но почему?

— Спроси лучше у Калейки. Если он посчитает нужным, то расскажет.

*

Ну и сама себе злобная буратина. Никто же не заставлял болтать с Ненашем-Димой-Рейном до самого рассвета. Теперь я бессовестно клевала носом, чем вызвыала недовольные взгляды Калейки и Гора. Почтенные гости со вчерашнего приёма почти все разъехались, и в гигантском загородном особняке осталось не так уж много народу.

— Я думаю, после завтрака нам стоит прогуляться в парке. Мне бы хотелось извиниться за вчерашнее происшествие, — председатель Гор выглядел несколько смущённо. Похоже, для него было большой редкостью извиняться перед кем-то. Что ж, я понимаю его: ключник — очень важное приобретение, которое нельзя терять.

— Хорошо, давайте прогуляемся, — возможно, на свежем воздухе мне удастся взбодриться.

*

Я и Дима вышли в парк первыми. Собирался дождь, так что воздух был волглым и тяжёлым. Возможно из-за этого, возможно, потому, что вчерашние события не вызывали спокойствия, я очень нервничала. Мне казалось, что вот-вот что-то должно было произойти. Наверное, я становлюсь параноиком. Где-то в глубине аллей послышались голоса.

— Кто там? — я помнила, что у многоликов отменный слух. Нен без проблем должен определить кого мы слышим.

— Это твой отряд кащеев. Хочешь поздороваться?

— Здорово! Идём, я как раз хотела спросить чем занимаются их семьи! — я прикусила язык. Ну вот, оговорка пять балов. Ненаш сокрушённо покачал головой, но браниться не стал. Мы пошли на звук голосов. — Рейн, расскажи мне про гильдию. Это что-то отличное от торговой коалиции, или просто другое название того же объединения?

— Это две разные вещи. Торговая коалиция — это объединение, куда входят Калейка и другие торговцы. Председатель Гор является главой заседательного совета коалиции. Это объединение велико и простирается на все цивилизованные миры в той или иной мере. Практически везде можно найти её представителей. Гильдия — это объединение ключников. Как у вас бы сказали, профессиональный союз, который печётся о том, чтобы соблюдались права ключников. Членов гильдии очень мало, в данный момент всего семеро. Ты пока что не входишь в гильдию, поэтому не подпадаешь под её защиту.

— Госпожа ключник! — один из кащеев, я пока что их не различала, кроме Маллеуса и Клеоаг, как единственной женщины в отряде, выскочил из кустов прямо перед нами. — Добро пожаловать! Как поживаете?

— Пока всё хорошо, как у вас?

— Ежедневная тренировка, госпожа! Хотите посмотреть?

За деревьями оказалась небольшая площадка, на которой можно было побегать и подраться. В её дальнем конце стояли стрелковые мишени.

— А вы на мечах дерётесь? — я вспомнила множество прочитанных книг. Кащеи переглянулись и поморщились.

— У вас средневековые замашки, госпожа Филя, — это был Маллеус. — Где это видано, чтобы воины высокоразвитой цивилизации сражались на мечах? У нас, конечно, есть ножи на крайний случай, но обычно до этого не доходит.

'Быбых', сказало что-то у меня за спиной. Не успела я оглянуться, как оказалась на земле под чьим-то телом.

— Филя, открывай портал и уходите немедленно, — раздался над самым ухом голос Нена. — Это приказ, — в тот же момент тяжесть чужого тела исчезла.

Как будто бы я знаю как открывать портал! Я зажмурилась. Открыть портал. Представим себе, что я нахожусь перпендекулярно миру. Воздух вокруг — это бумага. Если я проткну бумагу, я могу оказаться на другой стороне. Я протянула руку вперёд. Двигаться было тяжело, как будто бы в каком-то вязком желе. Кто-то подхватил меня и потащил. Я открыла глаза: рядом со мной стояли все шестеро кащеев. Немного растрёпанные, но целые и невредимые. Мы находились в каком-то тропическом лесу. По коре дерева прямо перед нами разливалось матовое сияние, как от телевизора. С той стороны портала я уведла площадку в парке, несколько солдат в странной форме и несколько статуй в такой же форме, которых раньше там не было. Посередине стояло какое-то высокое существо в одежде Димы. Но ни по сложению, ни по росту Димой оно не являлось. И его голова... Кажется, у него шевелились волосы? Медленно, как во сне, он начал поворачиваться в нашу сторону. Ещё один солдат прямо на моих глазах застыл и начал терять цвета. Доли секунды, и передо мной был ещё один каменный истукан.

— Не смотри, это горгона! — кто-то из кащеев закрыл мне глаза. — Закрывай портал, быстрее!

— Но Дима...

— Он справится, быстрее!

Я представила, как стягиваю руками два куска ткани, как они соединяются друг с другом и разглаживаются. Момент, и дыры в полотне больше нет. Меня отпустили. Теперь дерево было просто деревом. Что же, вот так внезапно я получила первый опыт работы ключником. Я огляделась:

— Где мы?

— Хотел бы я знать... — Маллеус почесал затылок. — Нужно разведать местность. Возможно, здесь могут быть недружелюбно настроенные аборигены. Пойдём, за нами могут пустить погоню, — он свистнул, и остальные кащеи рассыпались веером в разные стороны. Часть ушла вперёд и пропала меж деревьев, часть осталась прикрывать тыл.

— Погоню? Но как? И кто это был?

— Вы уже нарушили в этом месте целостность ткани реальности и теперь не будет проблемой открыть портал подручными средствами. А кто это был — судя по форме, один из отрядов гильдии. Но судя по их неопытности — какая-то фальшивка. Кто-то попытался избавиться от вас и возложить всю ответственность на ключников.

— Но у них это не получилось.

— Пока что нет. И не в последнюю очередь из-за вашего охранника. Я не ожидал, что он так полно преобразится за столь короткий промежуток времени. Теперь я в полной мере могу оценить нашу удачливость во время тогдашней первой встречи. Вздумай мы тогда сражаться — господин многолик оставил бы от нас только кровавые ошмётки, — Маллеус зябко поёжился. Перед нами, как из-под земли, вырос один из ушедших на разведку кащеев.

— Впереди заканчивается лес и начинается степь до горизонта. Предлагаю двинуться в другую сторону.

Маллеус достал из кармана какую-то коробочку, похожую на смесь компаса и GPS. Какое-то время рассматривал её показания.

— Нет, в двух переходах есть город с ключнической станцией. Там мы можем обратиться за помощью. В другую сторону до ближайшего города пять дней пути, и через день тоже начнётся степь. Рано или поздно придётся выйти на открытое пространство.

— Принято, — кащей опять скрылся в чаще.

— Может, попробуем пробить портал прямо к городу? — я помнила, что ключники пробивают проходы не только между мирами, но и внутри миров.

— А вы уверены, что мы попадём куда нужно, и что с той стороны нас не будут ждать адские твари?

— Нет...

— Пойдём, госпожа. Надеюсь, приключение застигло вас в удобной обуви.

Глава 6. Убийца

Мы спускались по пологому склону холма, и вместе с местностью менялись мои спутники. Ещё немного, и я оказалась в окружении шестерых то ли гномов, то ли лепреконов: невысокие, лопоухие, с соломенными волосами и большими печальными глазами, в зелёных сюртуках и красных колпаках. Скоро я возвышалась над ними, как каланча. Маллеус недоумённо покосился на меня, нахмурился. В облике лепрекона это выглядело забавно. Резким жестом остановил отряд.

— Госпожа ключник, почему вы не активируете свой модификатор внешности?

— Кого?

— Без модификатора внешности запрещено перемещаться между мирами, он входит в стандартный комплект всех путешественников.

— Но откуда он у меня может взяться?

— Оттуда же, откуда и пепперкаттер, которым вы создали пространственный проход, — пожал плечами Маллеус. — Тот, кто вас снабдил ключническими инструментами для работы с реальностью, должен был вас снабдить и такой важной вещью, как модификатор внешности.

— Но меня никто... — я закрыла рот. Не могла же я сама своими силами искривить реальность? Ненаш сам говорил, что я просто чувствую какие-то хитрые энергетические потоки, и что мой дар сродни аллергии на WiFi. Значит, мне был выдан 'набор ключнических инструментов'? И он сам говорил, что буквально под завязку напичкан наномашинами. Что, если эти самые инструменты — тоже какие-то наномашины? За прошедшее время у него была масса возможностей внедрить в меня что угодно, если оно мелкое. Сколько раз он заваривал чай, готовил еду, просто прикасался ко мне? А если они такие маленькие, они же могли проникнуть в организм просто через поры... Я почуствовала себя использованным носком.

Соберись, тряпка!

— А как он работает?

— Находясь в активном состоянии он связывается с сотой на ближайшей ключнической станции и скачивает параметры внешности для данного мира. Потом применяет.

— Ладно, как его активировать? Возможно, меня просто не научили им пользоваться.

Маллеус сокрушённо вздохнул.

— В меню терминала нужно выбрать пункт 'покрытия', среди предложеных вариантов выбрать 'улучшенные', потом... — прочитав что-то в моём взгляде он озадаченно умолк. — У вас нет терминала.

Я кивнула. Надо же, какой догадливый!

— А как же вы смогли построить пространственный проход?

'Это приказ', — всплыли в памяти слова. Похоже, что так незамысловато Ненаш активировал какие-то скрытые во мне рычаги. Знать бы ещё теперь как собой управлять...

— Случайно? — я пожала плечами.

— Случайно?! — мне показалось, что моих спутников сейчас хватит удар. Всех разом. — Это тяжёлая операция, требующая сложнейших математических вычислений! Не всякий человек может вмещать в себя пепперкаттер, так как он требует специальных навыков в работе и тончайших методик управления, постигаемых путём многолетней практики!

Мне ничего не оставалось, как глупо улыбнуться. Похоже, Ненаш совершил надо мной какое-то ужасное колдунство. Кащеи собрались на экстренное совещание. Немного пошушукавшись, ко мне направили парламентёра. Им оказалась Клеоаг.

— Скажите, какими методиками вы пользовались, открывая проход?

Я описала свои фантазии и действия.

— Похоже, вы пользуютесь нестандартными интерфейсами. Я слышала о методиках визуализации, но обычно их применяют специалисты с незаурядной фантазией. Теоретически, если у вас есть модификатор внешности, то вы можете его использовать таким же образом, как перед этим использовали пепперкаттер. Попробуйте представить, что вы должны слиться с местными аборигенами.

Хм, легко сказать 'попробуйте представить'. Я прокрутила разные варианты того, как я могла бы это 'визуализировать'. Вот меня обволакивает специальная плёнка с мимикрирующими свойствами. Вот она начинает отражать лучи иначе, чтобы я выглядела как невысокий коренастый лепрекон в зелёном сюртуке и красном колпаке. Я открыла глаза и наткнулась на завороженные взгляды своих спутников.

— Ну как?

— Получилось, — выдохнула Клеоаг.

*

Довольно скоро мы выбрались на дорогу, но несколько предыдущих часов продирания через нескошенные травы абсолютно выбили меня из сил, так что пришлось сделать привал в первом же встретившемся тенёчке. Правда, до него пришлось топать ещё около часа. За это время, пусть в лепреконском облике, всё же я более менее научилась различать членов своего маленького отряда.