Правила Белого Волшебства.

-Этот, как ты его именуешь, "дурень", за полчаса получил в товарищи целое племя ороклимов и благорасположение одной из влиятельнейших семей в Ондоларии. И я рад, что в свое время я стал другом этого рискового "дурня", а не такого труса, как ты. Так держать, Ли!

Лин радостно улыбнулся. И хотя его однозначное разумение дружбы и пошло прахом, друзья по-прежнему оставались с ним.

Но самое большое потрясение ожидало его впереди.

С тревожным чувством покинув перекресток, отряд вступил в злополучные земли Лихолесья. Остатки дороги напрочь терялись в густом колючем кустарнике и клубках змеящихся корней. Лишь опытное чутье следопытов помогало им отыскивать следы некогда людного пути.

Вокруг них простирался густой темный лес. Даже не лес, -глухие, дикие, нехоженые чащобы, полные непредсказуемых опасностей. Яркое полуденное солнце терялось среди полога ветвей, отдавая чащу во власть теням и мраку. Что-то грозное и тревожное чудилось им за каждым поворотом, за каждым корявым деревом, за каждым мшистым камнем. Люди и скакуны чувствовали себя достаточно неспокойно, хотя ничего необычного в сырой тени леса не происходило. Потревоженное неожиданным визитом зверье лишь громко рычало им вслед, но ни одного из местных обитателей люди так и не увидели.

Затем отряд повел Арин. Ориентируясь только по ему одному известным меткам, он легко находил дорогу среди векового бурелома, терновых кустов и гниющих пней. Мужчины с тревогой следили за ним в надежде, что память поможет юноше найти нужную тропу. Страх заблудиться в Лихолесье был сильнее страха перед самим Лихолесьем.

Внезапно стена леса перед ними расступилась и сквозь негустой подлесок они увидели отдаленную громаду Проклятого Города. Тот высился в на холме, словно хищный зверь, -громадный, черный, опасный. При виде стен города мужчин охватил суеверный страх.

Радостный крик вывел всех из оцепенения. Арин указывал на поляну, где в ложбине из красной глины виднелась узкая щель провала.

-Я нашел... я привел... -сбившимся от волнения голосом произнес он. И тут же приник к провалу: -Миританна, любовь моя, ты меня слышишь? Я пришел, я привел подмогу!

-А ну-ка, парни, разбирай инструмент, -скомандовал Аргус. — Немного попотеем, и наша девица будет на свободе!

Они дружно взялись за работу. Загремели лопаты, застучали кирки. Лихолесье наполнили звуки, давно позабытые за десятилетие. Мерзлые куски красной глины отлетали в сторону под ожесточенным натиском воодушевленных людей. С каждым разом проход углублялся все больше и больше.

-Еще чуть-чуть поднажали, — гремел Аргус. -Еще чуток, и девица на приволье! А мы, глядишь, обернемся домой засветло!

Звук удара о камень был подобен удару молнии среди ясного неба. Затем еще один удар и еще один. Аргус приказал остановить работы и приникнув к провалу, стал старательно разгребать его руками. Ничего не понимавшие спутники тревожно ожидали его в стороне.

Наконец Аргус поднялся с колен. Его лицо было чернее самой черной тучи.

-Все. Докопали. Дальше идет каменная кладка.

-Кладка? Я не понимаю, -ошеломленно произнес Арин. -Что это значит?

-Это значит, -еле выдавил он, -что под слоем земли пролегает человеческое сооружение. Скорее всего подземный ход. И эта кладка, -его потолок.

-Потолок? Подземных ход? Ход куда, или откуда? -бормотал юный охотник.

-Разве не ясно? -печально произнес Аргус. -Это подземный ход. И ведет он в Проклятый Город. Твоя девушка, парень, оказалась в самых недрах этого гиблого места. Мне очень жаль, Арин.

Но юный ухажер не желал верить, не хотел слушать, и не намеревался сдаваться.

-Но как же так? -пытался докопаться до правды он.

Аргус пояснил.

-Тоннель годами был без присмотра. Талые воды подточили его своды и несколько камней обрушилось. Щель превратилась в яму, в которую и угодило несчастное дитя.

-Тогда давайте расширим лаз и спустимся к ней, -не унимался юноша.

-Арин, ты меня не слушаешь, -с укором произнес охотник. -Тоннель был в запустении десять лет. Сейчас он держится на честном слове и на промерзшей земле. Если мы сдвинем хоть один камень, свод может обвалиться целиком, погребя под собой не только Миританну, но и нас заодно. Мне жаль, парень, -обреченно добавил он. — Девушку не спасти.

Арин метался, словно дикий зверь в клетке. Он не желал мириться с приговором.

-Если есть подземный ход, значит, у него должны быть вход и выход, -настойчиво проговорил он. -Что если их поискать?

Мужчина печально покачал головой.

-Выход еще нужно найти, потому что такие вещи всегда тщательно маскировали от чужих глаз. И он может оказаться в не менее печальном состоянии. А вход... -Аргус вздрогнул. -Вход он вестимо где. В Проклятом Городе. В недрах подземелий. Там он и есть.

-Тогда нужно пойти в Проклятый Город, найти подземелья и отыскать вход в подземный лаз.

При этих словах мужчины попятились от него, как от прокаженного. В их глазах был такой страх, как-будто они уже столкнулись со всеми демонами Зла, а над их чистым душами нависла наичернейшая угроза.

-Ты понимаешь на что замахнулся? — с неподдельным ужасом проговорил охотник. -Ты говоришь о Проклятом Городе! О городе тысячи трупов! Городе неуспокоенных душ! О городе, ставшим жертвой неведомого, смертоносного и ужасного Зла!

-Я знаю, -спокойно произнес Арин. — Но это единственный путь к Миританне. И я готов пойти туда. А вы, вы, охотники Большой Длани? Вы пойдете со мной?

Лин, молчаливо наблюдавший с остальными ребятами за страшным разговором, видя страх и опасение, отраженные на лицах мужчин, уже не сомневался, каким будет ответ.

-Арин, пойми нас правильно,— хмуро ответил старший охотник. -Даже нашей храбрости есть передел. Из всей нашей деревни только нам троим достало смелости отправиться с тобой в это место. Но не более. Прости. У каждого у нас есть семья и дети. Мы обещались повести тебя только до этого участка. Прости, но дальше мы не пойдем!

И тогда Арин повернулся к ребятам. В его зеленых глазах стояли слезы.

-А вы? Вы поможете мне?— спросил он, обводя ребят цепким, пронзительным взглядом. — Я понимаю, что прошу вас о многом. Больше, чем можно просить. Но если вы не готовы сделать это ради меня, сделайте это пожалуйста ради нее. Ради Миританны.

Лин почувствовал, что пульс у него ускорился. Он понимал состояние Арина, понимал, что его друг был в отчаянии, раз он решился на столь опасный шаг. И снова, вот уже который раз за это утро, ему было необходимо принять решение.

То, что просил сделать Арин, безусловно, было затеей полной безысходного безумства, чрезвычайного риска и безрассудной смелости. Одно дело согласиться вытаскивать девушку из ямы, просто расположенной рядом с Проклятым Городом. И совсем другое, -отправиться в сам Проклятый Город, в его недра и подземелья. Это не просто опасно. Это рискованно. Смертельно рискованно. Так стоит ли ему идти на такой небывалый риск?

Лин ухмыльнулся. Да, за этот поход он успел научиться многому. Теперь его не заманишь, как раньше, дешевой юношеской бравадой, пустыми идеалами и наигранными эмоциями. Рисковать жизнью ради того, чтобы поучаствовать в захватывающем приключении? Глупо. Отважиться войти за эти стены, дабы доказать что-то себе или другим? Не менее глупо. Войти в чертоги мертвых ради того, чтобы показать свою преданность другу? Красиво, но все так же бессмысленно.

Так ради чего же можно было согласиться на такое?

Ответ пришел мгновенно. Внезапно все стало четким и ясным, все части головоломки заняли свои места. Образы приняли правильные формы, а мысли стали точными и острыми, как лезвие сабли. Рисковать своей жизнью можно лишь тогда, когда на кону стоит нечто действительно важное. Нечто воистину ценное.

И это могло быть только одной вещью. Рисковать можно было только ради того, что стоит риска. Ради спасение жизни другого человека. Жизнь, -вот единственное, что имеет наибольшую ценность и перевешивает все иные расчеты и измышления.

И Лин был готов идти на такой риск ради подобной цели.

-Я с тобой! — решительно отозвался юный колдун.

-Так таки и я тоже, -пробасил Гимид. Его взгляд излучал смелость и решимость.

-И я с вами, — в конце концов вынужден был согласиться Видан.

-Спасибо. -Благодарный взгляд Арина был красноречивей всяких слов. -Вперед, к воротам Проклятого Города!

Лин взглянул на громаду города с нескрываемым ужасом, но тут же решительно прикусил губу.

-Вперед, -согласно кивнул он. -Идем спасать Миританну.

Часть третья

Страх.

Липкий, холодный, забивающийся в каждый уголок дрожащего тела. Лин буквально чувствовал его зловонное дыхание, ощущал его леденистое прикосновение к своей голове, телу, мыслям. Страх сочился из высоких каменных стен, покрытых мхом и плесенью. Его источали огромные, оббитые стальными полосками ворота. И даже камни, что простирались у него под ногами, распространяли вокруг себя его клейкое зловоние.

Не помогало ничего. Ни сабля, легкая рукоять которой в такт сердца подрагивала в его руках. Ведь он знал, что его фехтовальный опыт еще слишком мал, чтобы можно было с уверенностью понадеяться него. Ни ребята, чье сбивчивое дыхание раз за разом напоминало ему об их присутствии. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понимать, что они напуганы ничуть не меньше, а кое-кто наверняка и больше него самого.

И неудивительно. Лин и ребята стояли не просто посреди глухого леса. Они стояли перед воротами, ведущими в тот самый Проклятый Город. Стояли и боялись сделать первый шаг, чтобы войти под его сумрачные своды.

-Боишься? -шепотом спросил Арин. Натянутый лук предательски подрагивал в его руках.

-Шутишь? -таким же шепотом ответил Лин, словно боялся, что эти черно-зеленые замшелые стены услышат его.

Громадные деревянные ворота, служившие входом для караванов и толп людей, были накрепко закрыты. Но узкая дверь, служившая для прохода стражи, была отворена. Сквозь неприкрытую щель ребята отчетливо видели пятно света, служившее выходом за крепостные стены. Но мысль пройтись по такому тесному коридору пугала ребят, пугала до паники. Но страшил их не столько сам темный коридор, сколько мысль о том, что они могут увидеть на выходе из него. А то, что зрелище не будет приятным, юные путешественники нисколько не сомневались.

-Ну что, пошли? -несмело предложил Лин.

-Пошли, -сквозь зубы простонал Гимид.

Путь через мрачный узкий коридор, казалось, длился вечность. Но вот, горловина входа осталась позади, и четверка застыла, с тревогой вглядываясь в увиденное.

Твердыня была небольшим военным городом. Каменные стены надежно укрывали в своих крепких объятьях крепость и несколько десятков деревянных построек, -кузни, оружейные, склады, скотный двор, казармы и прочее. Чем все это было десяток лет назад, догадаться было не сложно. Ровные улицы, свежевыкрашенные дома с яркой черепичной крышей, коротко подстриженная растительность. Везде порядок, чистота, дисциплина. Теперь же...

Идеально мощеную гладь дорог разбивала неудержимая трава. Но ее почти не было видно, -все пространство под ногами скрывал толстый ковер опавшей и подгнившей листы, годами скапливающийся за высокими стенами. Яркая снежно-белая краска домов выцвела, превратившись в грязно-серое убожество. Стены домов покосились, ставни кое-где вовсе отсутствовали, а крыши и вовсе ввалились внутрь, открывая небу скудное убранство жилищ. И запахи. Вонь и гниение. Теперь они стали полновластными хозяинами некогда прекрасного места.

Но самым ужасным зрелищем были человеческие остатки. Скелеты людей, одетые в обмотки некогда красивых одежд, были разбросаны по всему пространству, насколько хватало глаз. Смерть настигала спасающихся в ужасе людей везде. На телегах и под ними, у канализационных решеток, у кругов колодцев. На крышах, при стенах, и даже на кроватях. Настигала облаченного в доспехи солдата и одетого в простую робу ремесленника. Мужчину ли, женщину ли, ребенка. Смерть хватала всех без разбору. Ненасытно, поспешно, зловеще, словно утоляя тысячелетнее воздержание.

Реакция ребят была одинаковой.

-Жуть!

-Кошмар!

-О боги!

-Да как же это?!

Зрелище было просто ужасающим. И если бы не предательская слабость в ногах, ребята тут же рванули бы назад, в чащу леса.

Едва справившись с испугом, Лин задумался над увиденным

-Великие Предки! -воскликнул Лин, едва справившись с испугом. — Что же здесь произошло?

Ответ на этот вопрос казался еще страшнее, чем созерцание увиденного.

-Ги, ты же у нас знаток воинских дисциплин, — тревожно спросил Лин у здоровяка Гимида.— Ты можешь хоть как-то пояснить то, что здесь случилось?

Несмотря на мрачную обстановку, крепыш задумался.

-Может и так. Надобно поразмыслить. Хм..., странно, странно... Очень странно, -мрачно бубнил он, внимательно осматриваясь кругом.

-Это ты о чем? -тревожно поинтересовался Лин.

-Здесь все странно. Все, все неправильно. Странно неправильно, — сбивчиво пытался передать он итоги осмотра.

-То есть? -не успокаивался паренек.

-Здесь все не так, как должно быть обычно, -настороженно стал пояснять Гимид. — Во-первых ни на воротах, ни на стенах нет ни следа осады города. По-второму, я нигде не вижу следов боя. Ни стрел, ни мечей, ни тел врага. Ничего. По-третьему... Посмотри, как лежат люди, Лин. Они мчались по направлению к воротам, а не от них, -указал на странную деталь меченосец. — Никто здесь не сражался. Все просто удирали. Удирали прочь из города.

-Но из самого города так никто и не вышел, — вспоминая истории, добавил трепещущий Видан.

-И это тоже не менее странно. Ведь выход через малые врата был. Но никто не успел им воспользоваться.

-Что за Зло могло сотворить тут такое?

Ответа не было. И снова страх липкими потоками стал проникать в них, сковывая мысли, опутывая тела, отравляя души.

Четверо ребят мрачно поежились.

-Ну что, идем? -несмело предложил Арин.

-Сделав первый шаг, следует делать и второй, — как можно более мужественно заявил Лин.

-Тогда командуй, Ли, -неуверенно предложил шатен.

-А почему я-то?— парировал он.

-Так ты ж всегда среди нас был, э..., заводилой, — извиняющимся тоном объяснил свои соображения Арин.

-Это точно. Тем более, нам надобен кто-то с холодной головой. А у Арина тут девушка, — хмыкнул Гимид. -Так что... командуй, дружище.

Лину ничего не оставалось, как принять волю друзей.

Нужен был какой-то план действий.

-Подземный ход наверняка должен идти от замка, -поразмыслив, произнес Лин. -Значит, наш путь лежит туда. Нужно пробираться через эти трущобы и найти вход в крепость. Поведу я. Арин, как опытный стрелок, пойдет справа от меня. Ги, ты мечом хорошо владеешь? -спросил он, с надеждой глядя на крепкого друга.

-Ну, несколько стоящих приемов я знаю, -криво усмехнулся он.

-Что ж, хорошо, "мистер лезвие". Будешь идти слева от меня. Если что, подскажешь и мне пару финтов.

-А я? — вмешался Видан. -Можно, я буду охранять тылы?