Нарда

— Занятное кольцо! — Присвистнул он, и внимательно посмотрел мне в глаза. — Откуда?

— Подарок, — часто моргая и глотая слезы, с трудом выдавила я.

— Ах, подарок, — протянул мужчина. — Как интересно! Вот уж не думал, что такие вещи дарят. И кто же тебе его... подарил?

— Один знакомый.

— Знакомый?! Хм... прекрасно! И что за знакомый?

— Старый друг отца, — ответила я, шмыгнув носом.

— Угу. И родители у нас, значит, тоже имеются. Отлично. И с чего это старый друг отца подарил тебе такое колечко, а? — гаденько ухмыляясь, спросил мой собеседник.

— Не знаю. Так просто.

— Просто так. Замечательно. Я уже почти поверил. А как ты сюда попала?

— Заблудилась.

— Грибы собирала?! — Радостно подсказал он.

— Нет. Мох.

— Что? — На его лице было недоумение.

— М-мох, — заикаясь, повторила я.

— Издеваешься?! — зло прищурившись, спросил мужчина.

— Н-нет.

Он еще несколько минут молча сверлил меня глазами, но я прибывала в легком ступоре, после всего случившегося, а еще чувствовала себя беззащитной овцой перед серым волком, поэтому только в ужасе таращила глаза и надеялась, что меня не убьют. Во всяком случае, сегодня.

— Ладно, — наглядевшись на меня, наконец, сказал мужчина. — Потом разберемся. Пошли.

— Куда?

— На кудыкину горку.

— Я никуда не пойду! — Пискнула я.

— Пойдешь. — И злодей, схватив меня за руку, потащил в сторону от дороги.

Я начала упираться и вырываться, но он лишь крепче сжал руку. Я вскрикнула от боли и принялась сопротивляться с удвоенной силой, поэтому, когда он внезапно отпустил меня, я упала и пребольно ударилась о некстати стоящий пенек. Мой мучитель сгреб меня в охапку и, встряхнув, зло прошипел:

— Предупреждаю последний раз. Либо ты по-хорошему делаешь то, что я сказал, либо я тебя заставлю это сделать. И мои методы воздействия тебе очень не понравятся.

Отпустив меня и подтолкнув в спину, он добавил спокойнее:

— Шагай. И без глупостей. Не вынуждай меня делать тебе больно.

Глава 9

'Надо чтобы и овцы были сыты, и волки целы, и пастухи довольны'(с)

Мы долго пробирались через лес. Поначалу я шла впереди, периодически подталкиваемая новым знакомым в спину, а иногда и пониже спины. Пару раз разревелась от унижения, стыда, бессилия и боли в ноге. Как ни странно, на мужчину это подействовало, и он перестал меня толкать. Оказалось, что и при свете дня по лесу я передвигаюсь не лучше, чем в темноте. Я так часто спотыкалась о корни и пеньки, бестолково тыкалась в кусты и низкие ветви деревьев, что, не пройдя и получаса, мы поменялись местами, и теперь мой вынужденный спутник шагал впереди, бдительно оглядываясь, а за ним медленно хромала я.

Когда я устала себя жалеть, и разумные мысли начали постепенно возвращаться в мою голову, я вспомнила о Дани. В то, что она улетела по своим делам, мне не верилось, и теперь я начала беспокоиться уже за нее. Иногда мне чудилось хлопанье крыльев, но ворону я так и не увидела.

Расстояние между мной и моим пленителем неуклонно увеличивалось, и мужчине нередко приходилось останавливаться. Поняв, что окрики на меня не действуют, так как идти быстрее я не могу даже при всем желании, он объявил привал.

— Так как тебя зовут, красавица? — возвращаясь к прежней шутливой манере, спросил мужчина и ловко стащил сапог с моей больной ноги.

— Нарда, — устало вздохнула я.

— Растяжение связок у тебя, Нарда, — весело констатировал он, ощупав мою конечность и прослушав всю гамму моих писков и вскриков. — Жить будешь.

И, накладывая плотную повязку из моей частично разорванной запасной рубахи, наконец, представился:

— Я — Росан.

Закончив возиться с моей ногой, он подтянул к себе мою сумку и бесцеремонно вывалил на землю все ее содержимое. Я только возмущенно охнула.

— Мох, говоришь, собирала?! — Ухмыльнулся мужчина, перебирая мои вещи. Вытащил короткий кинжал в ножнах, который я стянула у своего благоверного, и, задумчиво глядя на меня, спросил: — И сколько ты его собираешь?

— А?!

— Сколько ходишь так?

— В смысле?

— Сколько дней по лесу ходишь одна? — Делая паузу после каждого слова, спросил Росан.

— А что?

— А ничего! — Не по доброму улыбнулся он. — Я задал тебе вопрос и жду ответа.

— М-м-м... Два. — Не стала я испытывать чужое терпение, а, сказав, тут же об этом пожалела, так как подобная информация была совсем излишней.

— Оружие есть?

— Зачем оружие? То есть, нет. Оружия нет.

— Ты сумасшедшая?

— Почему сумасшедшая?! — Удивилась я. — Вполне я нормальная.

— Только сумасшедший будет два дня гулять по лесу с одним, вот таким ножом. Где ты живешь?

— Э... м... неподалеку.

— ГДЕ?

— В этом... э... — 'Демоны! Какое мы там село последний раз проезжали?! Ну, то, что у реки!... О! Вспомнила!' — В Нижнем сельце.

— Так с кем ты живешь?

— А... м... с дядей. — 'Что-то я совсем не подготовилась, как врать поубедительнее'.

— С дядей?! А родители как же?

— А что родители?

— Ты говорила, родители у тебя есть.

— Не говорила.

— Ладно. И кто дядя у нас?

— Дядя?! То есть? А! Кузнец он.

— Вот как... — Ласково глядя на меня, протянул Росан. Весь вид его говорил: 'ври, да не завирайся'. — А мох кузнецу зачем?

— Мох... — Терять мне уже было нечего. — Мох для бабки нужен.

— А бабка откуда?

— Бабка?! — И тут меня понесло. — Так бабка, дяде моему мать. Живет она на другом конце деревни. В смысле, дом у нее свой. К нам-то переезжать не хочет. Одна и живет. А тут вот захворала. И знахарка местная сказала мох в лесу насобирать. Но не просто мох, абы какой. А определенный. Голубой. Он только в этих местах растет. И идти надо непорочной деве. Одной. Но я его что-то пока найти не могу. Вот два дня брожу, ищу, а моха то и нет.

— Мха, — поправил меня собеседник.

— Ага. Ну да. Мха. А найти надо. А то помрет бабка. — И напустив грусти во взор, я, с максимально честным и глупым выражением лица, уставилась на мужчину.

Он задумчиво изучал мою физиономию несколько минут, а потом спросил:

— А колечко у тебя откуда?

— Так друг отца подарил. Воевали они вместе, много лет тому назад.

— Что это за кольцо знаешь?

— В смысле?! Кольцо, как кольцо.

— Сними.

— Зачем? — Вот тут я забеспокоилась, так как прекрасно знала, что кольцо мне не снять, а демонстрировать наши взаимоотношения со змеей вовсе не хотелось.

— Рассмотреть хочу поближе, — усмехнулся Росан. — Снимай!

С минуту я поколебалась, поднесла руку к кольцу и легонько потянула с пальца. Змея проснулась, замерцала глазами и зашипела. Я медленно подняла глаза на мужчину. Он внимательно наблюдал за мной. Поймав мой взгляд, довольно улыбнулся.

— Ну что же ты?! Не снять?

Я опустила голову.

— Не снять, — подытожил он. — И вижу для тебя это не новость. Так откуда у тебя кольцо?

— Друг отца подарил, — пробормотала я.

— Врешь!

— Нет! — Я вскинула голову и твердо посмотрела в глаза Росану. — Не вру. Мне его дал друг моего отца, с которым они воевали.

— Сама кольцо надевала? — Помолчав, спросил он.

— Нет.

— Что-то ты не договариваешь. Ну да ладно. У тебя еще будет время все мне рассказать. Да, кстати, что у тебя на голове?

— Что? — Удивилась я и провела рукой по волосам.

Гребень захватить я забыла, и за время моего путешествия коса растрепалась, волосы спутались. 'На голове теперь воронье гнездо', отстраненно подумала я.

— У тебя на голове воронье гнездо, — озвучил мои мысли Росан. — Попробуем с этим что-нибудь сделать. Так. Сиди и не двигайся.

Он обошел меня и небрежно собрал мои волосы на затылке. Голове вдруг стало легко, а шее прохладно. Я не сразу поняла, в чем дело, и только увидев в его руке темные пряди, осознала произошедшее.

— Ты что сделал? — В ужасе просипела я, схватившись за голову.

— Облегчил тебе жизнь.

— Зачем? Зачем ты их обрезал?

— Они тебе мешали. Только не падай в обморок. Волосы не зубы, отрастут. Все. Без истерик. — Он холодно взглянул на меня. — Поднимайся и пойдем.

С минуту я молча открывала и закрывала рот, потом глаза вновь предательски наполнились слезами. И что ж мне так не везет-то. Не успела от мужа отвязаться, как новая напасть. Этому-то, что от меня надо?!

Мы снова шли через лес. Как ориентировался мой спутник, было для меня загадкой. Оставь он сейчас меня одну, и к дороге бы я ни за что не выбралась.

Когда в воздухе запахло дымом, Росан остановился.

— Мы почти у цели. Где там остатки твоей рубахи?

Оторвав еще один лоскуток ткани, он перевязал мне руку. На мой удивленный взгляд ответил:

— Лучше будет, если это кольцо никто больше не увидит. Повязку не снимай.

Немного поколебался и добавил:

— Далеко от меня не отходи. Да, и запомни, теперь ты — юноша, а не девушка. И зовут тебя Нард. Понятно?! Это для твоего же блага.

Я только ошарашено кивнула.

Через несколько минут мы вышли на поляну. Ее центр занимали два шатра, какими обычно пользовались степные кочевники. У одного из них топталась стреноженная лошадь, а у другого — был разведен костер.

— О! Росан! Где демоны тебя носили? Я уж думал идти тебя искать. — К нам подходил здоровый, кровожадного вида, детина в засаленном ватнике на голое тело и рваных штанах.

Лицо его пересекал уродующий шрам, начинающийся над правой бровью и заканчивающийся на левой щеке. Но большее впечатление производили его глаза, светло-светло серые, почти белые, с яркими черными точками зрачков, абсолютно пустые, словно неживые. Его волосы, не достигавшие широких плеч, напоминали пучок прошлогодней соломы. Возраст здоровяка я оценила на двадцать пять — тридцать лет.

Над нами он навис, как скала, от чего сразу стало не по себе.

— А это кто еще? — прогудел он, тыча в меня не слишком чистым пальцем.

— И тебе доброго дня, Виним, — ехидно ухмыляясь, ответил мой спутник. — Я столкнулся в лесу с вудеваса. Он предполагал мною пообедать, и у него был шанс, если бы вовремя не подоспел мой спаситель.

С этими словами Росан, вытащил меня из-за своей спины и подтолкнул вперед, придерживая за ворот рубахи, тем самым пресекая мои попытки юркнуть обратно.

— Знакомься, это Нард.

Виним критически осмотрел меня со всех сторон.

— Хм... Ты верно шутишь?! Хочешь сказать, что от монстра тебя спас какой-то хилый сопляк. Росан, не вешай мне дождевых червей на уши. Зачем ты приволок с собой мальчишку?

— Виним! — Холодно прикрикнул Росан, а потом добавил обычным тоном. — Я не шучу. Он побудет с нами какое-то время. Расскажу все позже.

Верзила недовольно проворчал что-то себе под нос, хмуро покосился на меня, и отошел к костру, где в котелке булькало неизвестное варево.

— Какие люди! — заверещал кто-то сзади, так, что я от неожиданности подпрыгнула.

Из кустов, с той стороны, откуда мы пришли, вылез человек с охапкой хвороста. Телосложение, в отличие от Винима, он имел среднестатистическое. Рыжеватые волосы четырьмя тощими косичками падали на спину. Клочковатая козлиная бородка смотрелась нелепо на веснушчатом широком лице. Зато пронзительно синие глаза излучали живейший интерес ко всему происходящему. Возраст его определить было сложно, он мог оказаться любым в интервале от тридцати до пятидесяти пяти лет.

— Ирхат, — коротко представил его Росан.

— Какой милый юноша, — сладко заулыбался тот. — Располагайся. Мы всегда рады гостям. Устроим с наибольшими удобствами.

Такое сюсюканья понравилось мне еще меньше хмурых взглядов Винима, и я старалась ни на шаг не отставать от Росана. Теперь из всей компании, он казался мне наиболее адекватным.

Однако главное действующее лицо появилось чуть позже. Когда я, устроившись у костра, немного пришла в себя и собрала разбегающиеся мысли в кучу, в кустах у противоположного края поляны возникло некоторое оживление. Ветки раздвинулись, и оттуда появилось низкорослое, лохматое существо в бесформенной одежде. За собой это создание тащило упирающуюся козу и увесистый мешок.

— Чего уставились, демоновы отродья?! — Рявкнуло оно. — Раззявили рты! А ну сюда!

Последняя фраза относилась то ли к мужчинам, то ли к козе, так как, произнеся ее, существо со всей силы дернуло к себе бедное животное.

Поляна тут же пришла в движение. Виним и Ирхат, одновременно и с завидной быстротой, кинулись к вновь прибывшим. Процесс помощи проходил бурно и сопровождался необыкновенно эмоциональными высказываниями. В результате коза, освободившись, бросилась наутек, но была остановлена, оказавшимся неожиданно проворным Винимом, а Ирхат получил в ухо от странного лохматого существа.

— Мамаша Ранх, — радостно воскликнул, появившийся из шатра Росан, — ты как всегда не с пустыми руками.

— А то! — Хрипло каркнула та. — На вас, оглоедов, разве можно положиться. Ничего толком делать не умеете.

По всей видимости, предками данной особы, которую с большим трудом можно было отнести к женскому полу, были орки. Лицо ее с темной обветренной кожей было откровенно свирепым. Маленькие глазки-бусинки поблескивали из-под кустистых бровей, массивная нижняя челюсть выдавалась вперед, а изо рта торчали два желтоватых клыка. Всклокоченные волосы цвета соли с перцем торчали в разные стороны, игнорируя всяческое подобие прически.

Увидев меня, женщина, как ни странно, промолчала, и лишь зыркнула глазами в сторону Росана. Он чуть заметно мотнул головой.

Суматоха, возникшая с появлением нового персонажа, потихоньку улеглась. Ирхат принялся за приготовление обеда, — подозрительного вида варево в котелке оказалось супом, — время от времени доставая меня вопросами, кто я и откуда. Снова что-то придумывать не было ни желания, ни фантазии, потому я придерживалась первоначальной легенды о поиске мха, опустив ненужные теперь подробности о невинных девах. При этом я, — понизив голос на сколько было возможно, чтоб хоть как-то сойти за парня, — старательно увеличивала паузы, вставляла побольше междометий и растягивала слова, в общем, косила под деревенского дурачка.

Ирхат вел себя довольно странно, все так же сюсюкал, строил рожи, которые, по-видимому, обозначали улыбку и радость от общения, подмигивал и очень часто называл меня 'милым мальчиком'. Пару раз он даже ухитрился взять меня за руку, чем поверг меня в тяжкие раздумья, что он уже обо всем догадался.

Росан достаточно громко поведал Мамаше Ранх историю нашего с ним знакомства, но как мне показалось, это было сделано для остальной компании. Женщина что-то поворчала, подходящее случаю, и тему замяли. Однако я не обольщалась на тот счет, что меня окончательно оставят в покое.

День начал стремительно клониться к концу. На землю опустились теплые, весенние сумерки. Костер медленно догорел, а мои гостеприимные хозяева стали устраиваться на ночлег. Росан, не спускавший с меня глаз ни на минуту, и провожавший меня до кустов каждый раз, как у меня возникала настоятельная потребность уединиться, отконвоировал меня к большему шатру. Там же через некоторое время появилась и Мамаша Ранх.