Рапунцель.

— Зато можете сдать в конюшню, там его покормят и присмотрят, чтобы не увели.

— Хорошо, — вздохнула я. — Так и сделаем.

— Вы что?! Меня в стойло?! Я же человек! Я разговариваю!!! — вопил Йохан, пока конюх подгонял его хворостиной к деревянной конюшне. — Ай! Полегче, приятель! Я понял-понял, сам пойду!

— Бедняга, — покачал головой Эдмунт и шагнул следом за мной в таверну.

Мы выбрали самый дальний столик. Эдмунт пробормотал что-то на счет того, чтобы Йохану тоже чего-нибудь нормального пожевать купить. Я согласно кивнула. Что я монстр, какой?!

На столе лежало меню с невообразимым ассортиментом сладостей. Одних только пряников было пятьдесят видов! Теперь понятно, откуда название "Пряничный домик".

— А где мясо?! — возмутился Эдмунт, листая книженцию.

— А где кровь?! — вторил ему эльф. — Я так скоро умру от истощения!

— Я буду жаловаться!

— Я тоже!

К нам подошла высокая бочкообразная служанка. Не удивлюсь, если ее предками были орки. Зыркнула на парней, те мигом притихли.

— Что заказывать будем? — Служанка не сводила хмурого взгляда с ученика чародея. Она явно не стой ноги сегодня встала.

— Что-нибудь мясное, — робко попросил Эдмунт.

— Отлично, принесу наше фирменное блюдо — пряники с телятиной.

Кадык парня дернулся, он сглотнул, но промолчал.

— Ну, а вы? — обратилась служанка ко мне с эльфом.

— На ваше усмотрение, — пискнула я. Она кивнула, а потом вдруг, наклонилась и, приговаривая "Какой лапочка, да худенький-то какой!" давай трепать Санрита за щеки. Бедный эльф побледнел и теперь действительно напоминал вампира. Натискавшись вдоволь, служанка отчалила от нашего стола.

Я взглянула на лопоухого и, не удержавшись, захихикала.

— Что?! — обиженно выдохнул он, потирая раскрасневшиеся щеки.

— Ничего. Ну, у тебя и видок!

Эльф надулся. А я не могла прекратить смеяться.

Вскоре служанка вернулась. Поставила передо мной и Санритом деревянные миски с мясным рагу, а перед Эдмунтом тарелку с пряниками.

— Это ж надо было в ее смену попасть, — пробормотал парень, после того как женщина ушла.

— Что ты такого ей сделал? — Я с превеликим удовольствием зачерпнула ложкой горячее варево. Запах у рагу обалденый, да и вкус отличный.

— Он ухлестывал за ее дочуркой одно время, — раздалось с правого столика от нас. Я обернулась посмотреть на говорившего, — а потом бросил.

Молодой черноволосый парень приветливо помахал нам рукой, после чего воскликнул:

— Эдмунт, приятель, сколько лет, сколько зим! — Взял свою тарелку и бесцеремонно пересел к нам. — Как поживаешь? Как там мастер Альвир?

— Лучше всех. — Пока они обменивались любезностями, я заметила, что невидимый Обжорка методично уплетает пряники с мясом. Вместе с деревянной тарелкой.

— А как зовут твою прекрасноволосую спутницу?

— Рапунцель, — ответила я, сунув в руки Эдмунта хлеб и тарелку с козьим сыром. А мракобес перешел к тарелке незваного гостя. Я махнула рукой, отгоняя прожорливого негодника. Тарелка перестала исчезать.

— Рапунцель?! — переспросил парень.

— Ой, вот только не надо заводить шарманку "Та самая Рапунцель, у которой в подчинение злой дракон Чернобород", иначе я разозлюсь!

— Э-э-э, я просто хотел сказать, очень необычное для здешних краев у вас имя. А меня зовут Фредерик, и мне очень приятно познакомится со столь очаровательной девушкой. — Он встал, поклонился. — Не могу понять одного, что вы нашли в этом бабнике?

— Вы про Эдмунта? Между нами ничего нет, и не будет.

— Так значит, я могу...

— Не можете, — перебил его поднявшийся Санрит.

— А это кто? Эльф? Как интересно. С каких пор ты Эдмунт — эльфоненавистник, якшаешься с ними?

— Я? Я вампир, — гордо возвестил лопоухий.

— Слышал? Этот ушастый клоп — вампир.

— Ну-ну, — хмыкнул Фредерик, а мне захотелось расспросить его об этой эльфоненависти ученика чародея, поподробнее. Сам Эдмунт — отмалчивается.

— Ты вообще, что тут забыл?

— Занятия в Магической Академии через пять дней начнутся. А пока я подрабатываю. Уничтожаю разную нечисть в округе. Жду клиента. А вы?

— Кушаем, — коротко бросил Эдмунт.

— В кампании эльфа? Так я тебе и поверил, колись!

— Я вампир! — повторил Санрит.

— Не обращаете внимания, Фредерик. Он немного того, — я покрутила у виска, — Санрит попал в плен к русалкам.

— А, ясно. Бедняга.

— Рапунцель, — обиженно засопел белобрысик, — почему ты не хочешь принять правду? Я вампир и в этом нет ничего дурного.

— Заткнись и ешь! — Эльф уткнулся в свою тарелку. Я отвернулась, дабы не видеть его щенячий взгляд.

— А как вы, Санрит, попали к русалкам? — Действительно, как? Пока Фредерик не задал этот вопрос, я и не задумывалась о причине плена лопоухого. Мы все дружно уставились на него, ожидая ответа.

В воздухе повисла относительная тишина. Слышались только глухие чоканья, да равномерное гудение голосов других посетителей. Псевдовампир сделал вид, что не слышит нас и полностью занят трапезой.

— Эй, отвечай! — потребовала я.

— Ну, это такая деликатная тема, — начал Санрит, — в общем, я пришел свататься к Индре. Заметь, это до того, как я встретил тебя! — выпалил он. — А она сказала, что согласна и принесет меня в жертву Удрахарасомамай. — Ух ты! Он даже не запнулся!

— Идиот! — контактировал Эдмунт.

— Придурок, — согласился Фредерик, — разве не знаешь, что делая предложение русалке, ты вешаешь на себя ярлык "Добровольная жертва"?

Санрит виновато покачал головой.

Вновь подошла служанка посмотрела на нас и спросила:

— Что-нибудь еще заказывать будем? Как на счет десерта? Выпивка?

— Принеси мне эля, — попросил Фредерик и дал ей пару монет. Она ушла. — Что ж, пойду я. Клиент вот-вот появится. Приятно было с вами познакомиться, и внимательно присмотритесь к Эдмунту, — подмигнул он напоследок. — И вампиру.

Я задумалась над словами парня. Что он имел в виду? Если бы эльфийский браслет был все еще у меня, это значительно облегчало жизнь. Во всяком случае, я бы разобралась с Санритом: врет он или нет? А так сиди, гадай, чего он пристал к нам на самом деле. Да еще и Чернобород на горизонте маячит. Сколько дней прошло с тех пор, как я сбежала? Два. Дракон, небось, уже рыщет в окрестных лесах. И тут я поняла одно. Кое-что очень важное, что так долго ускользало от меня. Какая я дура! Самое первое место, где Чернобород будет искать меня — это Штефорд! Я застонала про себя. Вряд ли родители обрадуются моему появлению, которое обязательно навлечет беду на весь городок. Драконы в гневе ох как страшны. Он же спалит его дотла и меня заодно в лучшем случае. Как-то не хочется обратно в башню.

Короче, домой нельзя. Встает резонный вопрос: а куда тогда ехать? К кому обратиться за помощью? Я поглядела на Эдмунта. Парень боролся с Санритом за плошку с маринованными огурчиками. Точно! Почему бы мне не пойти с ним, и как Йохан попрошу помощи и защиты у его учителя. А там, глядишь, пройдет время, Чернобород успокоится, смерится с моей пропажей, и я вернусь домой. Или не вернусь. Зависит от обстоятельств. Но навестить их хотя бы смогу.

Приняв решение увязаться за Эдмунтом, я малость успокоилась и попросила его:

— Расскажи мне о своем учителе.

— Зачем? — насторожился парень с зависшим у рта огурчиком. Обжорка воспользовавшись ситуацией тут же схомячил его.

— Зараза! — Эдмунт отдерну пальцы. — Рапунцель скажи своему мракобесу, пусть прекратит объедать меня. Он чуть пальцы мне не откусил!

— Я бы с радостью, но как?

— Скажи ему хотя бы!

— Ладно. Обжорка, фу! Все? Доволен? Теперь расскажешь о своем учителе? И об этом Фредерике?

— Что ж, почему бы и не рассказать. — Пожал он плечами. — Когда-то я учился в Магической Академии имени Святого Генриха.

— Святого Генриха? — удивилась я. — Храмовники ведь не жалуют магов.

— Не перебивай. Да не жалуют, но адепты МАГа — исключение. Все благодаря Генриху, основателю Академии. Он в прошлом много добрых деяний совершил для Бинвальдского королевства. За что его и причислили к святым. В общем, я учился в МАГе, а Фредерик был моим однокурсником. Потом меня исключили, я остался за бортом. Без образования, всеми покинутый. Вот тогда мне и повстречался мастер Альвир и предложил поступить к нему в ученики. Он когда-то и сам преподавал в МАГе, но потом по неизвестным мне причинам ушел оттуда. Стал затворником. Живет в своем замке Драконьи когти на востоке от Мильдсбурга. Еще вопросы?

Я усердно закивала.

— Первое, за что тебя исключили и второе — как твой учитель относится к женщинам?

— Погоди, неужели ты. — Кажется, он догадался о моих планах. — Нет, я не возьму тебя с собой.

— Возьмешь.

— Ни за что! Пара дней с тобой итак оказалась для меня сущим адом!

— Тогда сам будешь расплачиваться за трапезу! И иметь дело с этой. — Я кивнула на служанку, которая заметив, что мы на нее пялимся, подошла к нам.

— С вас три золоченных и восемь серебрушек.

— Шантажистка, — презрительно бросил Эдмунт. — Согласен, раз выбора нет.

— И только попробуй кинуть меня. — Я потянулась за кошелем во внутренний карман накидки. Пусто. Что за ерунда! Я хорошенько проверила всю накидку, и даже платье, в котором, в общем-то, не куда спрятать деньги. Пусто.

Служанка смерила нас недобрым взглядом. Тут я вспомнила, как Санрит кидает темно-бордовый мешочек с комарами в яму. Я еще удивилась, как похож он оказался на мой кошель!

— Санрит! Где мои деньги!!! — возопила я.

— Какие деньги, милая? — сделал он круглые глаза.

— Ты спер их самым наглым образом. А ну возвращай немедленно!

— Нет у меня денег ни твоих, ни каких-либо еще!

— Вот не надо врать. Я все вижу по твоим бесстыжим глазам! — Я поднялась с места и попыталась дотянуться до лопоухого. Треснуть его как следует за воровство. Он откинулся на стуле назад, но не слишком удачно. Стул опрокинулся под его весом. Он поднялся, потирая поясницу.

— Не брал я никаких денег!

— Молчи уж! Сейчас ты заплатишь за все мои страдания!

— Эй, леди, оплатите сначала еду! — вторила мне служанка.

Пока мы ругались, Эдмунт попытался улизнуть, но был остановлен кулаком в глаз бдительного охранника. Парень осел на пол и потряс недоуменно головой. Фредерик, сидевший теперь с каким-то человеком со скрытым капюшоном лицом, уставился на развернувшуюся сцену между мной и эльфом. Угу, как и все остальные посетители. А некоторые тоже вскочили и стали драться. По помещению с разных сторон полетели куски хлеба, початки недоеденной кукурузы и посуда. Одни мужик с криком "Получай!", поднял стул, на котором до этого сидел, и опустил его на голову соседу. Я увернулась от летящего прямо на меня помидора. Второй снаряд в виде тушеного кабачка был вовремя подхвачен Обжоркой. Кажется, одному ему доставляла удовольствие овощная баталия.

— Прекратите! — орала служанка.

Все закончилось в тот миг, когда человек, с которым сидел Фредерик, поднялся, опустил капюшон и громогласно объявил:

— Хватит! Всем по кружке эля за мой счет!

— Ура!!! — заорали посетители, вернувшись на свои места, как ни в чем не бывало. Я уставилась на нашего спасителя, краем уха слушая квохотания служанки:

— Господин Гензель! Какая неожиданность! Мы не ждали вас так скоро!

Перед нами стоял один из хозяев сети постоялых дворов "Пряничный домик".

7 глава.

Господин Гензель и его сестра госпожа Гретель — самая настоящая живая легенда в Бинвальдском королевстве. И этому явно способствовал сам Гензель.

Он встал посреди зала, дождался, когда все разговоры смолкнут, и завел неспешный рассказ:

— Жили-были брат и сестра. Они росли в обедневшей семье пекаря. В те годы в королевстве несколько лет не было урожая. Люди гибли от голода. Цены на пшеницу и сахар росли, как на дрожжах. Пекарь не в состоянии был прокормить собственную семью. И тогда, злая мачеха, его жена, наказала мужу отправить детей в лес. Отец послушался ее, да так и сделал. — Гензель выдержал трагическую паузу. — Лес был страшен и темен. Завывали волки. Дети плакали, искали выход. Так прошла целая ночь, пока уставшие, изголодавшиеся сестра и брат ни вышли на опушку, где стоял домик. Его стены были из хлеба, крыша из пряников, покрытых сахарной глазурью, а забор сплетен из карамели. Дети принялись отрывать от домика хлебно-мучные изделия. Тут-то и появилась злая ведьма. Схватила она детей и заперла в кладовке, став откармливать мальчика для того, чтобы съесть!

— У-у-у, ведьму на костер! — воскликнул один из поддатых посетителей. Я уставилась на него и ощутила ярость клокочущую внутри. Только один человек способен вызвать такую реакцию — бравый рыцарь, распускающий обо мне ложные слухи. О да, это он! Сидит в компании пятерых таких же дармоедов, над чем-то потешается. Или над кем-то. А именно надо мной! Ничего, время мести близко. Занятая мыслями, в которых рыцарь вопит "пощади", перед тем как Чернобород отрывает его пустую голову, я перестала слушать господина Гензеля.

Впрочем, эту пряничную историю знают не только в Бинвальдском королевстве, но и в парочке соседних. Все закончилось хорошо. Дети остались живы. Ведьма умерла адской смертью: умная Гретель, в последней момент, схитрила, уломав старушку залезть на лопату и показать, как правильно сгруппироваться, чтобы влезть в печку. Как только она залезла, девочка сунула лопату в печь. Брр, мне даже немного жаль гуманистично настроенную старушку. Ну, учитывая то, что, наконец, объявившийся рыцарь в проржавевших доспехах распускает обо мне слухи, якобы я ведьма. Так и самой недолго на костер взойти.

Гензель закончил свое выступление. Народ дружно зааплодировал ему. Все остались довольны: посетители — халявной выпивкой, ну а Гензель — благородными слушателями. Раскланявшись, он уселся напротив нашей честной компании, выстроенной в рядок у стенки под бдительным оком охранника, и выдал:

— Ну, рассказывайте из-за чего весь сыр-бор.

— Этот, — начала я, ткнув пальцем в лопоухого, — украл у меня деньги и теперь мне нечем расплатиться за обед!

— Чтобы я украл у своей королевы ночи. Ты разбиваешь мне сердце! Позор на мою голову!

— Чеснок на твою голову, да кол деревянный в сердце.

— Э? — Брови Гензеля поползли вверх.

— Этот малахольный возомнил себя эльфом. Тьфу! Вампиром! Уже сама путаюсь!

— Как необычно, — пробормотал мужчина. — Может его эскулапу показать? Или целителю?

— Вот еще, тратить деньги на этого бессовестного!

— Ты совсем меня не любишь! — заныл Санрит.

— Я тебя ненавижу! — Лучше б я этого не говорила. Эльф вскочил и бросился передо мной на колени.

— Отпусти немедленно, — зашипела я. Санрит поднял голову, в синих очах плескалась такая тоска, что я чуть не разревелась. Манипулятор, чертов! И ведь же я чувствую, что он специально выделывается, строит из себя шута горохового! — Отпусти, пиявка лопоухая!

Подскочил охранник, дал подзатыльник эльфу, чтобы тот вернулся на свое место.

— Полноте, вам э-ээ...