Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

— Если о тебе узнают, то за тобой начнется охота, — тем временем говорил Тэтэйус. — Я не должен этого допустить. Секретность твоего истинного пребывания в Авалонии — одно из главных условий моего контракта. Никто не должен узнать о тебе раньше времени. Поэтому чем меньше будешь знать ты сама, тем меньше вероятность, что кто-то узнает от тебя что-нибудь лишнее. Тем более что, когда придет время, ты все узнаешь.

Я хотела возмутиться, но промолчала. Мне стало обидно, ведь я не болтушка и не собиралась рассказывать все первому встречному. Да и кому я могла в этой глуши хоть что-то рассказать? Деревьям? Им можно рассказывать что угодно хоть до посинения, и вряд ли они проявят свой интерес. Птицам? Да во всей округе, вероятно, только один Ноэль понимает человеческую речь.

А потом мои мысли потекли в другое русло. С чего вдруг за мной кому-то охотиться? Какая такая тайна может заставить меня выглядеть в чужих глазах желанным трофеем? Тэтэйус определенно ошибался. Во мне не было ничего сверхъестественного. Разве только то, что здесь я гостья из другого мира. А если учитывать, что Врата открываются не чаще чем в полвека, то я полагаю, для Авалонии это такое же редкое явление, как и для моего мира. Неужели это и есть причина? Здесь модно ловить пришельцев из параллельных измерений? Все возможно. Я ведь не знаю порядков Авалонии. И все же Тэтэйус что-то упорно пытался от меня скрыть, и я была уверена, что то, что он скрывает, и есть настоящая причина. Не станет же он создавать видимость тайны из того, что я итак уже знаю? Хотя не факт. Разобраться в мотивах демона было крайне сложно.

— Когда же придет время мне все узнать? — это единственное, что я смогла спросить. На другие вопросы Тэтэйус бы не ответил. Я уже поняла, что бесполезно пытаться узнать у него то, что он не собирался рассказывать. Все равно что препираться со стенкой: столько же усилий и ноль эффекта.

— Скоро, — туманно пообещал демон и добавил ровным умиротворяющим голосом: — А теперь спи.

Веки против воли сомкнулись. Он снова внушает мне свою волю, превращая в послушную куклу! Ненавижу, когда он так делает!

— Не хочу спать, — попыталась сопротивляться я.

— Спи, — навязчиво повторил демон. Его чарующий голос эхом пронесся в сознании, окутывая его непроницаемой дымкой.

— Нет, — упрямилась я, всеми силами карабкаясь из сладкого тумана забытья.

— Спи, — третий раз повторил Тэтэйус, и к своему неудовольствию я действительно уснула. Когда проснусь, надо будет не забыть напомнить ему, чтобы больше никогда не смел так поступать со мной. Я не бездушная марионетка и имею право спать, когда мне самой этого захочется, а не когда ему взбредет в голову таким образом увильнуть от вопросов.

* * *

Она казалась такой по-человечески хрупкой. Впрочем, она и была всего лишь обычной человеческой девчонкой, едва справившей свое совершеннолетие. Бедное наивное дитя, которому не повезло родиться в той же эпохе, что и могущественному Императору, польстившемуся на обещание древней легенды, которая может оказаться также как и множество других ей подобных не больше, чем вымыслом древних. Вымыслом, о котором эта хрупкая девушка еще даже не подозревает, но уже сейчас вынуждена расплачиваться. Что с ней станет, если легенда окажется ложью? Хотя это уже не важно. Ведь теперь она уже никогда не сможет покинуть этот чужой ей мир.

Жестокое наследие предков...

Он смотрел, как блики костра тревожно мечутся по ее худенькой фигурке, бледному лицу, чуть нахмуренным во сне бровям, пушистым ресницам на закрытых веках и запутываются в разметавшихся по его коленям волосах. Такая беззащитная и уязвимая...

Когда же все успело поменяться? Когда она стала для него живым существом, требующим защиты и покровительства? Он не должен ее жалеть! Она для него всего лишь объект торга, легендарный трофей, который ему даже не принадлежит. Тогда почему же он не может смотреть на нее без сочувствия и нежности?

Все не так. Все не правильно. С самого начала все пошло по неверному пути. Сначала этот безумный старый колдун, которому он так глупо попался. Это же надо было угодить в ловушку, словно неопытный юнец! Потом контракт, слишком выгодный, чтобы не насторожить. Клеймо Повиновения, оставленное на внутренней стороне предплечья недоверчивым колдуном, как гарант исполнения условий контракта, в то время, как самому ему оставалось только надеяться на честность заклинающего, обещавшего свободу в обмен на простую человеческую девушку, оберегаемую духом-хранителем. Потом путешествие в технологичный мир, в котором он чуть не сошел с ума от шума, грязи и вони. Несколько дней, проведенных в мучительных попытках подстроиться под чуждый мир и унылых поисках жертвы. А потом он встретил ее — объект своего контракта. Непримечательная внешность, тусклый уставший взгляд, настороженность в каждом движении и яркое пятно бесплотного магического существа за спиной. Она не заинтересовала его по-началу. И это было хорошо: объект не должен вызывать привязанность. Так легче. Только он был слишком самоуверен, и потому просчитался. У нее была слишком хорошая защита: чары не производили должного воздействия под прикрытием хранителя, а природная подозрительность девушки не позволяла подобраться к ней ближе. Еще ни один человек не мог противостоять ему на ментальном уровне так долго, и если бы она сама не открылась, он бы никогда не пробил ее щит. Но даже под чарами она продолжала сопротивляться. Ей каким-то образом удалось снять дурман, и все планы полетели к черту. Она должна была очнуться лишь во Дворце, и пусть бы Император сам разбирался с ней дальше, а теперь придется действовать по обстоятельствам. И если тащить ее чуть ли не через всю Авалонию и защищать от внешних напастей это еще цветочки, то вопросы, которые она начала задавать, намного хуже. Он не мог сказать ей всю правду. Даже если бы и захотел, Клеймо не позволило бы. Да он и не хотел расстраивать ее раньше времени. Пусть пока поживет в неведении. Так будет лучше. Для нее же.

Где-то за спиной совсем рядом раздался тихий шорох легких крадущихся шагов. Уловить этот звук было почти невозможно — подкрадывающийся был профессионалом, но и даймон — существо не самое простое. Едва уловимое приближение чужака вывело его из задумчивости. Он даже не заметил, когда начал перебирать в пальцах шелковистые пряди волос девушки. На мгновение его рука замерла... а потом продолжила свое движение. Незачем врагу (а кто еще мог пытаться подкрасться со спины?) знать, что его заметили. И тем не менее он осторожно переложил голову девушки со своих коленей, на которые она упала, когда он приказал ей спать, аккуратно закутал своим плащом и бросил предостерегающий взгляд на ее духа-хранителя, чтобы тот не выдал своими метаниями их осведомленность о приближении неизвестного лазутчика.

Удар клинка он отразил в последний момент, перехватив его на мгновенно материализованный в руке Драконий Меч. Вот только второго такого же он не ожидал, поэтому пришлось спешно подставлять под него собственный хвост, благо шипы на нем были достаточно крепкими, чтобы противостоять стали.

И закружилось...

Бросок в сторону. Блок. Удар. Снова бросок.

Увлечь противника подальше от спящей девушки. Перехватить мечом оба клинка.

Замах хвостом. Блок. Отскок. И опять в атаку.

Противник двигается быстро и уверенно. Слишком быстро для человека. Да и его кошачьи глаза, горящие в темноте как два янтаря, подтверждают нечеловеческое происхождение.

Звон скрещивающихся клинков гремит в ушах подобно набату.

Лишь бы не разбудить Нику...

* * *

Меня разбудил скрежет и лязг металла. Шум был такой, словно что-то тяжелое с силой сталкивали друг с другом. Я открыла глаза, но это мало что изменило. Вокруг царила кромешная тьма, только пять лун яркими пятнами сияли высоко в небе, и небольшой круг света от костра освещал меня и витающего надо мной Эрфелио. Я лежала, свернувшись калачиком, на земле почти вплотную к костру, пламенные языки которого жадно тянулись к подошвам моих ног, и была бережно укутана плащом Тэтэйуса. Ни самого Тэтэйуса, ни Ноэля рядом не было.

"Что случилось?" — это был даже не вопрос, а просто мысль, пробежавшая в голове, но Эрфелио решил, что я обращаюсь к нему.

"У нас гость", — сказал он и указал рукой куда-то во тьму.

Я пригляделась в том направлении, изо всех сил напрягая зрение. Две черные, едва различимые тени в причудливом танце метались недалеко от нас. Между ними то и дело сверкало что-то металлическое, отбрасывающее блики от костра. Я догадалась, что там идет бой, а Тэтэйус — одна из тех черных теней. Но вот какая именно?

"Ты видишь, что там происходит?" — спросила я у духа.

Он кивнул.

"Который из них Тэтэйус?"

"Тот, что с одним мечом".

Это мне не помогло. Тени двигались слишком быстро, чтобы разглядеть вообще хоть что-то.

"А кто второй?" — в мысленном вопросе прорезались панические нотки. Вдруг таинственный ночной гость окажется сильнее Тэя? Что я тогда буду делать? Уж лучше знакомый демон, чем незнакомый враг! По телу прокатилась нервная дрожать. Похоже, страх и Авалония — вещи неразделимые. По крайней мере для меня.

"Не знаю", — ответил на мой вопрос Эрфелио. — "Какая-то миниатюрная и очень ловкая женщина в черном с двумя слишком длинными для нее мечами".

"Женщина?" — поразилась я. Что ж это за силачка такая, которая может наравне с демоном сражаться?! А еще говорят слабый пол... — "Что ей надо?"

"Не знаю", — вздохнув, повторил дух.

Как ни старалась, я так и не смогла ничего рассмотреть в непроглядной тьме. Бой был коротким, и по интенсивности ударов я могла лишь догадываться, насколько он был яростным. Одна из теней вскоре начала отступать, а потом, резко метнувшись в сторону, окончательно исчезла в ночи. Сердце бешено заколотилось. Кто же победил?

В круге света показался Тэтэйус, и я вздохнула с облегчением. Кем бы ни была та загадочная женщина-воин, с Тэем мне было спокойнее. По крайней мере я знала, чего от него ожидать. Надеялась, что знала.

За спиной демона в темноте что-то шевелилось, но я не видела что именно. В руке он сжимал массивный обоюдоострый меч с черным лезвием, покрытым замысловатыми письменами, гардой в виде распахнутых кожистых крыльев, резной серебристой рукоятью и навершием из искусно сделанной головы дракона, сверкающей изумрудами вместо глаз. Накидка Тэтэйуса была на мне, поэтому он предстал передо мной во всей красе. Сердце снова затрепетало, только теперь уже не от страха, а от какого-то другого томительно-сладостного чувства. Черная рубашка без рукавов была небрежно распахнута на груди Тэя, обнажая играющие под смуглой кожей мускулы. Он не был качком, но и субтильным тоже не был. Именно такое подтянутое спортивное тело в моем представлении олицетворяет настоящую мужественность. Его запястья украшали широкие боевые наручи из стали, а ноги туго обтягивали плотные брюки, заправленные в высокие сапоги с металлическими щитками. Мне невольно подумалось, что он слишком красив для демона. А может наоборот, он так красив, потому что демон?

— Прости, мы разбудили тебя, — произнесло это "прекрасное видение", пытаясь отдышаться от утомительного боя, что придавало его голосу взволнованности.

— Кто это был? — пытаясь отвлечься от неуместных мыслей, спросила я как можно непринужденнее, но тревогу в голосе мне скрыть не удалось.

— Наемница.

— Она приходила за мной? — это было больше утверждение, чем вопрос.

— Да. Вероятно слухи о тебе уже начали распространяться. Но не бойся, я могу тебя защитить!

Тэтэйус ослепительно улыбнулся, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. Что бы ни значили его слова, я подумала, что не против доверить демону свою... жизнь? Нет, еще пока не жизнь, но уже хотя бы свою сохранность. Как бы то ни было мне была приятна мысль о нем, как о защитнике, хотя еще днем это казалось парадоксальным. Вот уж действительно: женская душа — потемки. Порой даже мы сами не в состоянии разобраться в хитросплетении своих чувств.

— А Императору я бы посоветовал проверить своих приближенных во Дворце. Похоже кто-то из них не умеет держать язык за зубами, — отвернувшись, проворчал куда-то в ночь Тэй.

— Император... Дворец... Наемница... — бессвязно пробормотала я, силясь собрать эти слова в единый вопрос, но безуспешно. Язык заплетался, глаза слипались, голова клонилась к земле.

Кажется Тэтэйус говорил что-то еще, но я уже не слышала его, погружаясь в цепкие объятия сновидений. На этот раз по собственной воле.

Глава 3

Лес Эльфов

Если гостей встречают только с хлебом,

значит, насолить они могут сами.

Борис Крутиер

Тэтэйус разбудил меня на рассвете, торжественно возвестив:

— Сегодня нам предстоит преодолеть Лес Эльфов, и если повезет, мы никого не встретим.

Как можно испытывать столько энтузиазма в такую несусветную рань? Для меня подъем на рассвете — настоящая трагедия, и утренняя жизнерадостность Тэя меня угнетала, поэтому обращать внимание на демона и вставать абсолютно не тянуло, даже несмотря на то, что за ночь на жесткой земле я отлежала себе все, что только возможно отлежать. Но он умел чертовски убедительно тормошить спящих, так что в конце концов пришлось подчиниться его призывам. Еле-еле разлепив слипающиеся веки, я присела у костра, разминая затекшее тело, и стала вяло наблюдать за попытками Тэтэйуса приготовить нам завтрак. Успешными попытками надо признать. Кулинарный талант у него явно имелся. Хотя возможно это всего лишь результат опыта походной жизни? Что я вообще знала о Тэе? Ничего... И от этого почему-то стало грустно. Демон, занятый едой, не замечал меня, поэтому я позволила себе беззастенчиво его рассматривать, в который раз восхищаясь его дивной красоте. Он попутно что-то обсуждал с вернувшимся Ноэлем, но так тихо, что мне не удалось разобрать ни слова, да я не особенно-то и интересовалась, поглощенная созерцанием. Мужчина, готовящий завтрак. Приятно звучит, не правда ли? А уж как приятно это наблюдать...

Покончив с завтраком, мы двинулись в путь и уже спустя примерно час стояли на опушке величественного, таинственного и устрашающего леса. Он казался настолько древним и непроходимым, что я усомнилась, правильно ли демон выбрал маршрут. За все утро мы не обмолвились с ним и словом. Я, слишком сонная, была не в силах требовать у демона очередную порцию ответов, а он, слишком довольный моей сонной покладистостью, не хотел нарушать наше безмолвное перемирие. Однако увидев перед собой сплошную стену неприступного леса, я поспешила сообщить Тэтэйусу, что не намерена туда входить. У него же на этот счет было свое мнение.

— Если ты устала, я могу тебя понести, — услужливо предложил демон, пресекая дальнейшие препирательства, в которых моим главным аргументом было то, что я слишком измучена для путешествий по лесу.

— Еще чего! — возмутилась я. Вообще-то предложение Тэтэйуса не было таким уж неприятным. Скорее даже заманчивым. После бессонной ночи на жесткой сырой земле у меня болели все кости, и я с трудом передвигала ноги, поэтому перспектива отдохнуть еще немного в уютных объятьях не казалась отталкивающей. Но я не хотела быть обязанной демону. К тому же, памятуя о своем последнем путешествии на его руках, я поостереглась находиться к нему так близко. Мало ли что еще взбредет в голову Тэтэйусу.