Веселье началось, когда до площадки осталось метра три-четыре. Сначала застрочил автомат, через секунду к нему присоединились еще два; раскатисто громыхнули выстрелы из пистолетов — минимум из двух разных. Но стреляли определенно не по мне — иначе ферма сейчас звенела бы от щелчков. Вероятно, клиенты, сбившие вертолет, уже осмотрелись и на вышку больше не обращали внимания.

Выбравшись, наконец, на помост, я достал СВД-шку и опустился на колено...

Все происходящее на пространстве между воротами автохозяйства и локомотивным депо, метрах в трехстах от меня, сверху выглядело предельно ясно и понятно. Чадящий вертолет лежал, сильно накренившись на правый борт и упершись в землю покореженной лопастью. Тело пилота свешивалось наружу из открытой дверцы. Чуть дальше, под лопастью, недвижно лежало еще одно тело — в комбинезоне нелепого яркооранжевого цвета. Еще двое "оранжевых" отошли к зданию возле депо и укрылись в маленьком закутке за кирпичным забором.

Трое автоматчиков — все трое в зеленых комбезах — уже подходили к вертолету. Одновременно я заметил и Кира — напарник пристроился у колесной пары длинного товарняка с другой стороны ворот. Кир обернулся, поднял голову, и по губам я прочитал: "Давай!"

Я поймал в прицел шедшего впереди — он как раз остановился — и собрался уже выстрелить, как вдруг он присел возле "оранжевого", лежащего под лопастью, и принялся возиться с его шлемом. Дальше выжидать я не стал, и клиент растянулся рядом с "оранжевым".

Тут же подключился Кир, и ближний к нему тип завалился набок. Третий от неожиданности присел, не поняв, видимо, откуда стреляют и что делать, — и мы с Киром положили конец его сомнениям. Напарник показал мне знаком — "ОК", приглашающе махнул рукой и полез под сцепкой вагонов на другую сторону полотна.

Прежде чем спускаться, я осмотрел территорию. Вокруг было чисто, ничего подозрительного ни вдоль товарняка, ни у складских строений, ни возле трехэтажного недостроя слева... Зато на путях, с правой стороны, появились черные фигурки. Пока еще далеко, километра два. В прицел я разглядел ребят в черных куртках. Бандиты. Наверное, заметили падение вертушки и торопятся поживиться. Три... шесть... девять... одинадцать, половина с автоматами. Многовато.

Я достал ПДА и нажал кнопку вызова. Кир — он стоял у вертолета — полез в карман...

— Что, Серый?

Я изложил ситуацию. Кир думал не дольше секунды:

— Слишком много. Научники не бойцы. Слезай, Серый. Уходим.

Спустившись с вышки, я подобрал калаш, рюкзаки и погнал к вертолету.

— Знакомься, Серый, — сказал Кир, когда я подбежал. — Это Николай, — он указал на пожилого коренастого дядьку с ПМ-ом в руке. — А это Анатоль.

— Спасибо за помощь, Серый! — поблагодарил Николай. — Мы уже думали — все, конец.

— Merci! Grand merci! — присоединился, радостно улыбаясь, Анатоль, высокий парень с щегольскими усиками.

— Пилот успел сообщить на базу о ситуации. Спасательный отряд прибудет через полчаса, — сказал Кир, надевая рюкзак. — Если, конечно, не задержится... Бандиты подойдут раньше. Так что — пошли-ка мы отсюда, мужики... Пока есть чем идти.

— А почему долговцев не позвали? Ближе ведь... — спросил я, когда мы уже выбрались из закутка и на рысях двигались к недострою в конце станции.

— Да позвали! — отозвался Николай. — Ответ был такой: "Как соберем свободных людей, так и подойдем." — Он зло сплюнул. — Соотечественники, мать их!

— Долговцы западников терпеть не могут, — увидев мое удивление, пояснил Кир. — Те исследованиями занимаются, а "Долг" считает, что артефакты надо уничтожить. Вместе с Зоной. Вплоть до бомбежки. — Подмигнул мне и добавил: — Официально считает, конечно.

— Так ведь речь о жизни шла!

— Вот именно что — о жизни... — неопределенным тоном заметил Кир. И поинтересовался у Николая: — Ты ведь по контракту работаешь? — Уже запыхавшийся от бега ученый утвердительно кивнул, и Кир весело продолжил: — Выходит, Серый, мы с тобой спасли гнусного наймита западного империализма! Стыд нам и позор! — И они с Николаем захохотали.

Наконец, станция осталась позади. Мы обогнули строящийся дом с навсегда застывшим подъемным краном, прошли мимо нескольких вагончиков для строителей и оказались перед входом в тоннель.

Кир остановился:

— Так, мужики... У Серого одежка слабовата. Так что идем в таком порядке — я первый, за мной Николай, потом Серый, Анатоль — замыкающий. Если что — прикроете.

Николай и Анатоль кивнули и опустили зеркальные полусферы шлемов.

— В тоннеле — "жарки". Много, — пояснил мне напарник и, достав из рюкзака, надел шлем с прозрачным щитком. Затем протянул мне бутылку с водой. — Полей шапку... И опусти на лицо...

Когда подошли ближе, в дальнем конце левого коридора тоннеля, уже почти на выходе, вдруг забушевало пламя. Как если бы под асфальтом заработала гигантская паяльная лампа. Присмотревшись, я заметил и в правом коридоре подозрительное колебание воздуха: очертания светлого квадратика выхода искажались и "плавали".

Кир шел обычным шагом точно по середине шоссе. Дойдя до начала тоннеля, поднялся на разделительный бортик с опорными колоннами... Дальше мы так и двигались — цепочкой, от столба к столбу. Слева над асфальтом колыхалось несколько багровых, с яркими красными прожилками шаров размером с крупный мандарин, но ни Кир, ни Николай на арты даже не взглянули.

— Пара шагов влево или вправо — и ты покойник, — будто угадав мои мысли, не оборачиваясь сказал Кир. И, вероятно, чтобы мне не было скучно, уточнил: — Жареный.

Возле третьего от конца столба он остановился:

— А вот и кандидат на должность жареного покойника.

По левому краю шоссе к тоннелю шел человек в коричневой сталкерской куртке. То ли раненный, то ли с ним приключилась еще какая-то беда, но двигался он медленно, неровной спотыкающейся походкой. Ружье сталкер держал за край ствола, и приклад волочился по асфальту.

— Кир! Он же слепой, наверное... прямо в огонь идет. Помочь бы надо! — сказал я, не понимая, почему напарник не двигается с места.

— Ему уже не помочь, Серый. Это мертвяк. Зомби. — Через плечо Николая Кир протянул мне бинокль. — Заметит — стрелять начнет... если патроны остались. А то и с ножом может кинуться...

Увеличенное оптикой лицо мертвого сталкера казалось совершенно бесстрастным. В темных глазах уже отражался отблеск огня дьявольской горелки, но покойник упрямо продолжал идти вперед.

Ступив в круг ревущего пламени, он замер. Конечно, было понятно, что первым делом сгорели мышцы ног и двигаться мертвец теперь просто не мог. И все же неподвижная, объятая пламенем черная фигура производила странное и жуткое впечатление: казалось, покойник остановился намеренно, словно решил, что достиг финальной точки своего путешествия. Наконец, он окончательно превратился в головешку и опрокинулся на асфальт.

Оставшаяся часть тоннеля была пройдена без приключений. Мужики убрали щитки шлемов, и Кир с Анатолем — оказалось, что француз неплохо говорит по-русски — затеяли спор: "жареный покойник" — это должность или звание? В итоге оба сошлись на том, что в данном случае подходит термин "врио" — временно исполняющий обязанности. А раз — "обязанности", то "жэпэ" — скорее все-таки должность.

Пользуясь передышкой, я спросил Кира насчет живых мертвецов — откуда, мол, они взялись и все такое.

— С севера идут, из эпицентра, — ответил он. — Только там, говорят, эти покойники тихие и спокойные... От нескольких сталкеров слышал даже, будто им и разговаривать случалось с некоторыми из мертвых. Что они вроде как заторможенные и с памятью не очень, но если видят кого-то знакомого, то разговаривают почти осмысленно... Зато здесь — агрессивны до предела. Бывало, им и руки отстреливали, так они укусить пытались. — Кир помолчал, словно припоминая что-то... — Один сталкер — сейчас его нет уже — любопытную историю мне рассказал... Будто встретил он здесь приятеля пропавшего, в смысле — бывшего прятеля, мертвяка... Ну, пристрелил, конечно... потом голову отделил, похоронил... в общем, сделал все как положено... А спустя месяц или два снова его встречает... и голова у покойника опять на плечах. Вот такие дела, Серый.

Я посмотрел на "оранжевых" — лица обоих были серьезны, глянул на Кира — нет, непохоже, чтобы шутил... Видимо, я действительно пока, как теперь говорят, "не въезжаю". Хотя... Ночной визит Черного Сталкера — уж это-то мне не приснилось!

— Ладно, мужики... Передохнули малость — и хватит. Пошли дальше, — скомандовал Кир. — Серый и я — впереди. Прочие гражданские убирают пистолеты в карман и идут в двух шагах сзади.

Я повесил калаш на плечо, достал СВД-шку и вставил свежий магазин. Кир одобрительно кивнул:

— Верно... Близко их лучше не подпускать.

Дальше шагали молча. Дорога пролегала между холмов. С одной стороны — это было хорошо: появившийся на фоне неба мертвяк — легкая мишень; с другой стороны — не так уж и хорошо: если появятся собы или, скажем...

— Кровососы здесь не водятся, — словно опять прочитав мои мысли, сказал Кир. — Солдаты за пределы базы в одиночку, тем более ночью, не выходят, сталкеры бывают нечасто, а с мертвяков кровососам взять нечего.

За холмом справа раздались автоматные очереди. По звуку — М16. Вот, стало быть, и королевская конница подоспела... Когда на дороге показались восемь дюжих ребят в темнозеленых комбезах, мы с Киром, переглянувшись, одновременно расхохотались и на всякий случай опустили оружие: очень уж решительными и суровыми выглядели эти парни.

Солдаты подошли ближе, и Анатоль принялся с жаром рассказывать одному из них — видимо, старшему — историю чудесного спасения. Тот несколько раз кивнул, потом жестом прервал говорливого рассказчика и подал команду. Солдаты взяли нас "в коробочку", и отряд двинулся обратно.

База ученых располагалась в котловине. Большущая территория, окруженная трехметровой стеной из железобетонных плит с колючкой поверху. В середине — темносерое мощное строение высотой метров в шесть с вертолетной площадкой на плоской крыше. Сейчас там прогуливались два автоматчика. Внутри стены, по периметру, стояло несколько металлических ангаров — вероятно, склады.

— Раньше здесь озеро было. Давно. Янтарь называлось. А как институт построили, — Кир показал на комплекс зданий справа от котловины, — озеро и ушло... Только болото от него осталось. Это там, позади базы...

При нашем приближении створки ворот медленно разъехались в стороны. Мы прошли внутрь, и ворота тут же закрылись. Отворилась могучая дверь базы, и отряд зашел в коридор, нечто вроде переходной камеры. Дюжине вооруженных людей здесь было тесновато, но внутренняя дверь оставалась закрытой. Затем лязгнул замок входной двери, и сверху нас обдало потоком воздуха с неприятным запахом какой-то химии.

— Это они вшей травят, — с ухмылкой сообщил Кир.

Через минуту открылась вторая дверь, и мы вошли внутрь базы.

Глава 7

Других формальностей, кроме принудительной дезинфекции, не последовало, и солдаты тут же разошлись, справедливо посчитав свою миссию завершенной. Анатоль еще раз поблагодарил нас с Киром за спасение и пригласил всех к себе — есть, мол, бутылочка отличного коньяка. Настоящего, французского! Мы пообещали зайти позже, и, немного потоптавшись, он тоже ушел.

— Между прочим, мужики, за спасение сотрудников фирма выплачивает премию. И немаленькую, следует заметить. — Николай хитро улыбнулся. — А поскольку я отвечаю за все дела, связанные с наймом сталкеров и всяким таким в этом роде, то могу самолично и выплатить.

— Мне ничего не надо, — сказал Кир, — а вот Серому не помешало бы сменить костюмчик. На тот, что ваши солдаты носят. Как, укладывается в сумму?

— Ну... почти. — Забыв, что на нем шлем, Николай попытался почесать в затылке, и мы с Киром рассмеялись. — Ладно... Считайте, что сделано. А теперь вот что, мужики... Я пойду доложу руководству — два человека погибли, не хрен собачий! Отдохните пока, в столовую сходите... В общем, Кир, сам все знаешь. А через полчасика жду вас у себя. — И Николай скрылся в коридоре.

— Пошли, Серый... Вещички положим... Тут для гостей комната отведена. — Кир направился в конец вестибюля. — С оружием дальше нельзя.

В небольшой комнатушке, вся мебель которой состояла из четырех коек и четырех шкафчиков, мы оставили рюкзаки и оружие и отправились в столовую. Время завтрака давно прошло, и здесь было почти пусто — только за одним из столиков пожилой мужик в белом халате задумчиво ковырял ложкой кусок пирога.

— Не будем привередничать, — весело сказал напарник. — Тем более что пекут здесь замечательно.

Пирог и в самом деле оказался вкусный, с яблоками. Закончив с едой, я налил себе еще молока, посмотрел на неторопливо жующего напарника.

— Кир, тебе не показалась странной история с вертушкой ? Или в Зоне ходить со "стингером" — обычное дело?

— В Зоне, Серый, ходят с тем, что сумели раздобыть, — дожевав кусок, спокойно ответил Кир. — Интересно, конечно, откуда у них "стингер" взялся: никто из торговцев не стал бы выполнять такой заказ. А достать самостоятельно... — Он с сомнением покрутил головой.

— Почему — не стал бы? А если заплатить сколько надо? Ты же сам говорил, что здешние торговцы хоть что достанут.

— Так оно и есть. Только не "стингер". Сбить вертушку — все равно что объявить войну. Либо западникам — а они финансируют и "Свободу", и эту базу, либо "Долгу" — а за ним стоят украинские и российские спецслужбы. Короче говоря, взять такой заказ — лучше уж сразу застрелиться. — Он помолчал. — Меня больше другой вопрос интересует — зачем понадобилось вертушку сбивать. Пацан вроде Славика сказал бы, что мародеры, мол, груз артов хотели забрать. Но нельзя же торчать на станции неизвестно сколько времени, тем более что станция не лучшее место для стоянки, — надо знать хотя бы день перевозки. А для этого нужен сообщник на самой базе.

— Считаешь, невозможно? — Я отхлебнул из стакана, чтобы скрыть невольную улыбку.

— В принципе, возможно. Только вот какая штука... Никакого груза — ни артов, ни другого чего ценного — в вертушке не было. Я поинтересовался, пока ты к нам бежал... Обычный пассажирский рейс. Николай летел на научную конференцию, Анатоль — в отпуск, третий — который погиб — домой возвращался: срок контракта закончился.

В свете сказанного действия мародеров выглядели крайне непонятно: раз сообщника не было, получалось, что "стингер" они носили с собой просто так, на всякий случай... И по вертушке влупили тоже — на всякий случай... А ведь "стингер" — не "эфка", он денег стоит. И немалых.

Мне опять вспомнилась картинка — я прицеливаюсь, а клиент внезапно присаживается возле "оранжевого"... Зачем? Убедиться, что тот мертв? Так проще пальнуть еще раз... Тем более что двое оставшихся продолжали представлять опасность, и следовало бы сначала с ними закончить, а не досмотром заниматься... Нет, не понимаю... Ерунда какая-то.