Сестра ворона 1-6

— Я не могу узнать дух передо мной, человек или зверь до тех пор пока он не нападет. Или как-то не выдаст себя. А ты?

— Не знаю, иногда, когда я вижу кого-то, то сразу понимаю, что это не человек.

— Удобно, — с завистью вздохнула Елена. Марк только хмыкнул и предложил собираться в дорогу.

— К утру доберемся до столицы, — сообщил он.

Лукас и Елена сочли за благо поверить ему на слово. Шерон сидела тихо, как мышка. С тех пор как появился Марк, она отстранилась от них обоих, стараясь держаться как можно ближе к брату.

Ночное путешествие мало чем отличалось от дневного. Разве что было холоднее. Но не намного — ледяной ветер пробирал до костей в любое время суток.

Как и обещал Марк, они добрались до столицы к утру. То что это именно столица можно было понять по раскинувшемся под стенами палаточному городку.

— А вот и Ландгара, — удовлетворенно сказал Марк.

— Что? — почти хором переспросили Лукас и Елена.

— Ландгара, — повторил великан. — Название города. А что?

— Это столица. Северная столица, а не Ла... гра... В общем не то что ты сказал.

— Ну да, столица Северной империи — Ландгара, — тут он подозрительно прищурился. — Или вы уже успели сменить название?

— Столица — это столица, — растерянно отозвалась Елена. — Какое у нее может быть название?

— Да так, — поспешил замять разговор Марк. — Была когда-то такая мода — имена городам давать. Давайте, что ли внутрь зайдем.

Он решительно направился к воротам. Остальные засеменили за ним.

— Подождите, а очередь?

— Какая очередь? — добродушно отозвался Марк, рассекая толпу мощным торсом. Его спутникам оставалось только следовать за ним, чтобы людское море не унесло их за собой.

Приветственно махнув страже, здоровяк вошел в город. Остальные торопливо последовали за ним.

— Берегите кошельки, — предупредила Елена. С тех пор, как население города резко увеличилось, количество карманных краж резко возросло. Наученная печальным опытом воительница поспешила предупредить об этом спутников.

Марк спокойно шел против движения толпы, явно имея перед собой какую-то конкретную цель.

— Надеюсь, вы не хотите посмотреть на камешек. А если хотите, то можете сделать это позже, — говорил он, шагая по улицам.

— На папин обелиск? — простодушно спросила Шерон.

Лукас и Елена переглянулись и синхронно пожали плечами. Они не поняли, что девушка имела в виду.

Целью Марка оказался королевский дворец. Стража на входе загородила им дорогу.

— У вас есть пропуск? — спросил из них у великана.

— Они со мной, — высунулась из-за его спины Елена.

— По делу? — неуверенно уточнил стражник.

— Разумеется, — нахохлилась девушка. Стражники переглянулись и отступили.

— Проходите.

— А какое у нас дело? — полюбопытствовал Лукас.

— Как какое? Тебя допрашивать. Или забыл уже?

Парень в ответ тоскливо вздохнул. Он действительно забыл.

Елена тем временем заметила, что они идут прямиком в приемную короля. Судя по доносившимся из-за дверей голосам, там как раз было собрание.

— А зачем мы идем к королю? — нервно кусая губы спросила она.

— Мы идем не к королю, — отозвался Марк.

— А к кому?

Ее вопрос остался без ответа, поскольку в это самое время ее собеседник настежь распахнул двери.

В помещении располагался ряд кресел, в которых сидели влиятельнейшие люди страны. По центру, на пьедестале сидел сам король, а над ним на спинке его кресла сидел огромный ворон, сонно разглядывая сидящих внизу людей. Его присутствие, очевидно, сильно нервировало советников, да и самого правителя, поскольку они бросали на птицу быстрые напряженные взгляды.

Когда открылись двери, все присутствующие повернулись к пришедшим. На мгновение время застыло, но вот Честер вскочил со своего места и, подбежав к Елене стиснул ее в могучих объятьях.

— Па... э, капитан, ты чего?

— Глупая, я так волновался.

— Ты чего? Сам же меня воспитывал, знаешь, что я могу за себя постоять. Чего волноваться?

— Если бы тебя кто другой воспитывал, я бы и не волновался...

Пока все созерцали эту трогательную семейную сцену, невольными свидетелями которой они стали, ворон сорвался со спинки кресла и, спикировав на Шерон, с яростным криком вцепился ей в волосы. Лукас дернулся было, желая помочь ей, но рука Марка, крепко сжавшая его плечо, остановила парня. А уже через секунду, присмотревшись к происходящему повнимательнее, он понял, что если бы ворон хотел причинить девушке вред, то мог бы с легкостью выцарапать ей глаза острыми когтями.

Но вместо этого птица лишь вцепилась в волосы, чисто номинально обозначившая свою ярость. Правда остальные, и в их числе король, не поняли всей специфики происходящего и в ужасе повскакивали со своих мест.

— Сколько раз я говорил тебе не отходить далеко! Каждый раз одно и то же! — никто не понял, в какой момент вместо ворона перед девушкой появился темноволосый юноша. — И не связываться с людьми! Разве я не говорил тебе не связываться с людьми?!

— Говорил... — всхлипнула девушка.

— Перестань!

— Хорошо... — Шерон принялась тереть глаза тыльной стороной ладони. Марк подошел к ней сзади и прижал к груди.

— Ну ладно, хватит тебе. Смотри, теперь ты довел ее до слез.

— Она сама виновата!

— Хватит уже, скажи лучше, чего это ты здесь устроил? Капаешь бедным людям на нервы?

Парень раздраженно передернул плечами.

— Мне было интересно посмотреть, что стало с родом Ирнака.

— Что здесь происходит? — более менее властно спросил пришедший в себя король.

Под шумок смывшись от заботливого родителя, Елена подошла к застывшему в проходе Лукасу и за локоть утащила его в уголок.

— Ну и братья у нее... — слегка пришиблено сказал бывший стражник. Обращался он при этом не к Елене, а куда-то в пустоту. Девушка нетерпеливо дернула его за рукав, привлекая к себе внимание.

— Слушай, ты же можешь отличать духов от людей? — спросила она.

— Ну иногда.

— Скажи, а Марк — дух?

Лукас пристально вгляделся в великана.

— Не, точно не дух. Наверное, все-таки маг.

— Чего вы там шепчетесь? — внезапно рявкнул Марк.

Елена и Лукас втянули головы в плечи, испугавшись, что он услышал их разговор. Но, судя по всему, брат Шерон пребывал в блаженном неведении.

— А ну иди сюда, — поманил он Лукаса.

Они с Шерон уже представились королю и теперь Марк хотел познакомить его с последним членом отряда, ворвавшегося на совещание. Сам король выглядел слегка пришибленно. Визит Владыки Севера с семьей явно не входил в его ближайшие жизненные планы.

— А это Лукас. Он помог Шерон выбраться из Дхервена, где работал стражником до тех пор, пока город не разорили духи, — бывшему стражнику оставалось только подивиться осведомленности гиганта. Он ему точно ничего про себя не рассказывал. — А еще у этого замечательного мальчика имеются способности к магии.

— Что? — хором воскликнули Лукас, Елена и первый маг королевства.

— Насколько я понял, он умеет отличать духов от людей, что говорит о высоко развитой интуиции. А это сугубо ваши заморочки, — пояснил Марк магу.

У того был вид торговца, только что получившего крупную прибыль, на которую он и не рассчитывал.

— Но это же замечательно! У нас так мало магов, что каждый на счету.

— Но я же стражник, — пробормотал Лукас.

— Извини конечно, но стражники ценятся меньше. Так что с сегодняшнего дня ты будешь моим учеником!

— Отлично, поздравляю мастер Мавродий, — подал голос король. — Но может, теперь мы обсудим то, зачем собрались?

— Нет.

— Что вы сказали? — правитель удивленно повернулся к Марку. — Почему нет?

— Потому что мы тоже хотим поучаствовать в обсуждении, но не можем, потому что устали. Мы все устали, — при этих словах Керн бросил на брата недовольный взгляд. — Так что предлагаю перенести обсуждение на завтра.

— Ну... — видно было, что государь колеблется. С одной стороны он — король, а с другой — пред ним сам Владыка Севера. — Ладно, отложим разговор до завтра.

Каждому из них предоставили отдельную комнату, кроме Елены и Лукаса. У воительницы уже была своя комната, а бывшему стражнику пришлось временно удовольствоваться казармой. В будущем ему пообещали выделить комнату, как ученику мага.

Никто в замке, кроме присутствовавших на памятном совещании, не знал о истинных личностях 'гостей'. Поэтому король попросил их вести себя как можно тише.

Утром Шерон заглянула в комнату, где поселили Ворона. Там уже был Марк. Он стоял и задумчиво смотрел на спящего брата, скрестив руки на груди.

— Что ты здесь делаешь? — шепотом, чтобы не разбудит Керна, спросила девушка.

— Ничего, пришел разбудить и задумался. Не правда ли, он просто ангел... когда спит. И не подумаешь что это грозный Владыка Севера, расшвырявший всех своих противников как котят.

Шерон рассеянно кивнула. Она почти не слышала, что говорил Марк, вглядываясь в лицо Ворона. Его редко когда удавалось вот так застать спящим. Он лежал поверх одеяла прямо в одежде, его грудь едва заметно поднималась и опускалась в такт дыханию. Правда, Керн тут же открыл глаза.

— Вы шумите, — сообщил он.

— Ну как, выспался? — поинтересовался Марк, пропуская реплику брата мимо ушей.

Ворон на секунду замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем кивнул и, легко поднявшись с кровати, вышел на небольшой, продуваемый всеми ветрами, балкончик, примыкавший к комнате. Положив руки на перила, он сделал глубокий вдох и повернулся точно к центру вьюги. Под его пристальным взглядом ветер утих, а метель рассеялась, обнажив горизонт.

— Давно бы так, — хмыкнул за его спиной Марк.

В дверь постучали. В комнату вошел король. Один. Застав в комнате не одного, а сразу троих духов, он несколько смутился.

— Я бы хотел поговорить с Владыкой...

— Говори, — холодно ответил Ворон.

— Мы все хотели бы узнать, не остановите ли вы нападающих на нас духов?

— Нет, до тех пор пока не закончиться Обряд Выбора. Но я не имею ничего против людей, живущих на моей территории. Ни один 'дух', подчиненный мне не тронет вас.

— Могу я спросить, что за Обряд?

— Это традиция тех, кого вы люди называете 'духами', — ответил ему Марк. — Если они каким-либо образом лишаются своего Владыки, то проводиться этот обряд. Соискатель должен бросить вызов пяти Стражам, после чего все 'духи' клянутся ему в верности. Кроме того, любой может бросить вызов Соискателю. И если победит его, то сам станет Владыкой. Обряд считается завершенным когда ВСЕ 'духи' оставшиеся без хозяина присягают на верность новому Владыке. Хоть Керн и победил пятерых Стражей, но Обряд еще не завершен.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Ты предлагаешь мне носиться по всему северу, пытаясь завершить Обряд? — в голосе Ворона послышалась насмешка. — Это невозможно. К тому же те, кто сейчас нападают на человеческие города, не имеют никакого отношения к моим слугам.

— Тогда кто имеет?

— Возможно, кто-то из прочих Владык решил воспользоваться ситуацией и расширить свои владения, — Керн неопределенно пожал плечами. — В любом случае, я собираюсь с этим разобраться. Завтра я уйду. Шерон и Марк останутся здесь.

Это было сказано в приказном тоне. Король хотел было возмутиться, но вовремя одумался и промолчал. Зато Марк молчать не стал.

— Я иду с тобой.

— Я хочу, чтобы ты остался с Шерон, — упрямо повторил Ворон.

— Я. Иду. С. Тобой.

-...Ладно. Но, Шерон, ты остаешься здесь.

Девушка кивнула.

— Ты понимаешь? Ты будешь жить здесь и ни шагу за стены города. На этот раз ты должна меня послушаться.

— Хорошо. Я буду ждать тебя здесь.

— Но как мне представить ее ко двору? — уныло спросил король. Он привык сам принимать решения, а не слушать, как все решают за него.

Волк, оставшийся в одиночестве за воротами города, осторожно прошелся вдоль невидимого для людей барьера. Втянул носом холодный воздух, бросил тоскливый взгляд в сторону дворца и ушел прочь от города, оставляя на снегу нечеткую цепочку следов.

Конец первой части.