На чужой стороне

— Завтра, — чуть задумался и потом ответил шаман. И мне понадобиться артефакт с его энергией. Там ее еще полно, вполне хватит для дела.

— Бери, — пожал плечами Павел. — Все равно его испортить сложно. А пирамидка сама прекратить отдавать энергию, как только будет достигнут критический уровень запаса.

На следующее утро, едва горизонт окрасился тоненькой оранжевой полоской, шаман приступил к выполнению своего обещания. Для начала он перетащил камень-артефакт в свой шалаш. Потом долго возился с пучками собранных ранее трав, корешков, косточками животных и рыб, оставшихся после трапез землян.

Шаман, не смотря на свое умение управлять водою, напрямую участвовать в постройке перемычки между Большой Землей и островом не собирался. Всю работу он готовился переложить на плечи духов, тем более что этих невидимых созданий на острове скопилось огромное множество. В одиночку они были бесполезны — как единичная галька. Но в массе могли горы свернуть или засыпать ущелья потоком щебня, когда к одному камешку присоединятся миллионы и миллионы других.

Два дня Александр готовился к сложному ритуалу, чертя на земле знаки, поливая их рыбьем жиром (ничего более подходящего под рукой не было, а кровь могла приманить слишком агрессивных сущностей, которые 'разнорабочими' стать не захотят), развешивая пучки трав, костей и веток с корнями. Потом разжег с десяток крошечных костров, которые больше дымили, чем давали огня.

В центре узоров и костров стояла пирамидка, от которой во все стороны отходили тысячи ничтожно малых нитей, делящихся энергией с духами. Вернее, энергия шла только к тем, кто согласился на условия огра поработать мелиоратором. Полученная энергия позволит местным духам перебраться в Астрал, где те начнут свое восхождение от ничтожества к великим элементалям. Не все, лишь пара процентов от общего числа. Но это была уже забота не Сашки, который давал лишь основной толчок и силу для прорыва 'стенок' меж материальным миром и Астралом. Хоть и называют всех духов астральными сущностями, но в целом это не верно. Большая часть подобных созданий практически неразумна и бестолкова. Бродя в обычных мирах, они подбирают крохи энергии, копят ее, понемногу становясь сильнее. А потом перебираются в Астрал — своеобразное пространство, связывающее все миры. Можно путешествовать из мира в мир через него, но только после достижения высшего мастерства в магических искусствах. И только в нематериальном виде (правда, поговаривают насчет некоторых личностей, которые смогли перебраться в Астрал в своей бренно оболочке, что с ними произошло потом никто не знает — больше не показывались никому).

На зов огра слетелись почти все духи, что были на острове из числа тех, кто еще не определился со своим положением (часть сущностей уже успела обжить деревья, овражки, ручьи и прочие места, готовясь впоследствии стать дриадами, лешими и прочей мелкой нечистью, что встречается в природе магического мира). Предложенная плата пришлась по нраву девяноста девяти процентам, и работа закипела.

Следуя воле шамана, духи создавали из болотной грязи гротескное подобие человекообразных существ. Затем прижимались к другу, сцеплялись конечностями, прорастали десятками тонких жгутиков, соединяя друг другу в одно целое. По их плечам поднимались следующие претенденты, и все повторялось. Стоило почве схватиться, духи покидали свои оболочки и создавали новые. Чтобы вода не размывала 'стройку века', часть духов создавали водяных 'человечков', образуя из тел сплошную стену, не подпуская влагу к насыпе, пока та не высохла и не скрепилась корешками растений, как бетон — арматурой.

Работа по созданию перемычки заняла, как и предупреждал Сашка, десять дней. Но по истечению этого времени остров соединила с твердой почвой прочная насыпь шириною чуть больше ста метров. Стараниями друидки земля покрылась ползучими плетьми растений. А еще через три дня — настоящей дубравой.

Неподалеку от озера ребята обнаружили огромную гору желудей. Видимо, ее тут свалили еще во время начали посадки сосен и лиственниц. То ли рассчитывали засадить свободные поляны дубами, то ли просто избавились от 'мусора', обнаружив что большая часть посевного материала испортилась. Желуди слишком капризные при хранении, поэтому ничего удивительного в том, что две трети семян высохли, а остальные покрылись налетом плесени.

Если бы не умения Светланы, то 'дубовые семена' просто напросто сгнили бы или были растащены лесной живностью. Под ее умелыми руками желуди проклюнулись белесыми ростками, пустили из них тоненькие спички-ростки, а потом вознеслись к небу мощными стволами. По прикидкам Павла, каждый такой дуб был возрастом под сто лет и стволом толщиною в метр на уровне человеческой головы. Особенно густо они росли рядом с 'колючкой', понемногу расползаясь друг от друга при приближении к середине насыпи. Кроме дубов Света посадила несколько сосен, туманно намекнув, что данные деревья помогут справиться с возможными агрессорами. Как — не рассказала, заставив товарищей теряться в догадках.

Насыпь, как и весь остров была обнесена колючей охранной оградой. Был оставлен только небольшой, совсем узкий проход в пяток метров на границе с Большой Землей. Тут были выращены особо толстые дубы, создавшие своеобразные ворота — стволы смыкались почти вплотную, образуя проход, как в замке. В начале и конце этого прохода, темно-бурыми корявыми стволами дубов были зажаты четыре сосны. Те самые таинственные защитники от врагов.

Работа над насыпью избавила не только от изолированности, но и поднесла примечательные подарки. Примерно в полутораста метрах от твердой земли, когда духи счищали со дна топей землю, обнаружились гнилые останки телег и фургонов. Почти все они сгнили до состояния, когда дерево 'течет' между пальцев. Но один фургон уцелел. Сделанный почти полностью из темной бронзы, он испускал остаточные флюиды чар, которые когда-то были на него наложены.

Заинтригованные земляне немедленно вытащили фургон из трясины на твердую почву и перенесли в свой лагерь. Правда, открывать и копаться в его содержимом пока не стали. Отложили эту процедуру на потом, когда закончат возиться с земляными и посевными работами. Девичья половина отряда с таким решением была не согласна, но сумела сдержаться и не курочить находку самостоятельно, пока парней не было рядом. В большей мере тут сыграл роль тот фактор, что Светлана так же пропадала на работах, а без своей третьей подруги дроудеса и орчиха решили не нарушать запрет мага.

Глава 5

Наконец, нужный день настал. Островитяне не только получили возможность свободно покидать остров, но и ощутили себя более-менее защищенными. И сейчас просто отдыхали. Заодно решили тщательно рассмотреть фургон и его содержимое, если оно имелось.

Повозка была здоровенная метров пять в длину, два с половиной в ширину и больше двух высотою. По днищу проходили две пары металлических осей. Колес не было и в помине. По всей видимости попросту сгнили в этом болоте, как сделанные не из метала, а из менее долговечного и прочного дерева.

Всего одна дверь сбоку была закрыта. Причем так, что создавалось впечатление ее 'заваренности'. Вот только представить в мире, где люди бродят в кольчугах, а повозки перемещаются с помощью мускульной силы животных сварочный аппарат Павел не мог. Оставалось только два объяснения: магия и внутренний запор.

— Отойдите, — приказал Пашка, внимательно рассматривая дверь. — Сейчас будет большой БУМ.

Дождавшись, когда друзья разойдутся по сторонам, маг ударил огненным шаром по фургону. Ничего не произошло, только грязь в месте попадания превратилась в сажу и стала выделяться уродливым черным пятном на общем фоне. Раздосадованный маг повторил попытку еще дважды, пока наложенные на фургон защитные чары не испарились. Только после этого преграда стала поддаваться огню.

Сняв защиту, Паша перешел от огненных шаров к сплошной струе пламени, как газосварщик выжигая металл по контуру. Только в разы быстрее. Металл потек, частично попадая внутрь фургона.

— Паша, аккуратнее, — встревожено попросила Лена, — еще чего внутри спалишь.

— Не учи отца...наслаждаться, — пробурчал маг, но тактику сменил. Теперь с его рук в сторону фургона ударили волны холода, прямо на глазах покрывая раскаленный металл изморозью. Теперь от находки веяло не жаром пустыни, а холодом из морозилки.

Последним штрихом стало использование заклинания из воздушного арсенала мага. Невидимая присоска легла на дверь...секунда, другая и вот преграда стала выворачиваться наружу, словно ее изнутри давил великан. Скрежет и негромкое похрустование завершились громким 'бдзинь', когда преграда слетела с петель.

Вся компания тут же ломанулась к фургону, и женская половина несмотря на меньшинство и размеры сумела оказаться там быстрее всех. Увиденное всех разочаровало. Повозка была пуста...почти. Всего лишь пяток небольших деревянных ящиков с металлической оковкой по краям и два тела. Мертвых. Бывшие охранники успели не только умереть, но и мумифицироваться до состояния — скелет с кожей.

В шлемах с широкими нащечниками и короткой бармицей, носовой стрелкой; в кольчугах под толстыми кожаными куртками; кожаных штанах, заправленных в грубые сапоги с трубообразными голенищами до колен. На поясе у каждого было по короткому и широкому мечу в деревянных ножнах и кинжалу. На полу рядом с мертвецами лежал небольшой арбалет с круглым ложем и короткими плечами. Второй арбалет отыскался на одном из ящиков.

— Какая ужасная смерть,— передернула плечами Света. — Заживо быть погребенными...брр. У меня мурашки по кожи стаями бегают, как представлю себе их ощущения.

— Это у тебя от холода, — проговорил Павел, присаживаясь на корточки рядом с телами. — Кстати, не так уж и долго они мучились, посмотри сама.

Маг указал на хвостовик короткой стрелы, которая выглядывала из виска одного из тел. Вторая стрела отыскалась в голове его товарища и торчала она под подбородком.

— Поняв, что помощи не будет, а умирать им придется долго, парни просто напросто покончили с собою. Сначала один пристрелил своего товарища, а потом покончил с собою, — закончив осмотр, сказал Паша.

— А почему — покончили? — поинтересовалась Света. — Может, один сошел с ума и убил друга, а следом и сам застрелился, а?

— Непохоже, — отрицательно покачал головою маг. — Они лежат спокойно, первый не делал никаких попыток защититься. Разве что был убит во сне, но я мало верю, что в такой ситуации можно заснуть. А почему стрелял один...хм...может, у первого были какие-то религиозные мотивы, по которым он не мог самостоятельно лишить себя жизни. Или банально дрогнула рука. А его напарник был опытнее и старше.

— Хватить дедукцией страдать, — прервал разговор друзей Андрей, смотрите что за штука, эти арбалеты.

Орк завладел оружием с ящика и сейчас внимательно то изучал. Попытался разобраться в механизме и натянуть тетиву, но тот от старости успел прийти в негодность. Но и без демонстрации было видно, что оружие нестандартное. Ложа представляло из себя брусок с круглым сечением, в котором были вырезаны пазы. Всего пять, по числу стрел в них находящихся.

— Смотрите, — продолжил беседу Андрей, — вот за этот рычаг под прикладом тянешь, слегка в сторону двигая и тетива взводится. Попутно проворачивается барабан со стрелами, как в револьвере. Скорострельность раза в два или три выше, чем у стандартной модели такого размера.

— Брось ты этот хлам, — посоветовал ему Паша, — давайте посмотрим что лежит в ящиках.

— Эй, народ, — раздался снаружи рык огра, который не мог втиснуться в фургон, — вы там про меня не забыли? Вытаскивайте наружу все что есть и давай смотреть вместе.

— Дельное замечание, заодно и согреемся, — хмыкнул берсеркер и ухватил один из ящиков за кованые ручки. Неожиданно тот оказался весьма тяжелым, чего нельзя было сказать по внешнему виду. Кряхтя от натуги, орк вытащил свою добычу под солнечные лучи и бросил на траву. Потом вернулся за следующим. Через минуту все пять ящиков были выложены ровным рядком на земле. Взламывали их без затей — секирой Андрея, которая легко заменила отмычку медвежатника и инструмент слесаря.

— Монеты, — присвистнул Валерка, когда первая крышка слетела с ящика, — золотые. Сколько же их тут?

— До фига и больше, — 'сосчитал' Пашка. — Андрюха, курочь следующие.

Золото нашлось только в первом ящике. Еще в двух лежали серебряные монеты, слегка потемневшие от времени. В четвертом отыскался широкий почти в половину мужской ладони обруч из светлого метала, на котором с обеих сторон были вырезаны непонятные символы или руны. Кроме узоров единственным украшением был огромный бриллиант с воронье яйцо размером. Судя по размеру, предмет предназначался для ношения на голове.

— Корона? — с сомнением произнесла Лена, крутя в руках находку.

— Вряд ли, — заметила Катерина. — Корона должна быть более красивой, а тут простая полоска металла, свернутая в кольцо, и крупных бриллиант. А это что?

Девушка вынула из ящика, где нашли украшение небольшой пестик (или что-то на него похожее). В нижней, расширяющейся части выступали непонятные символы и те же руны, что и на 'короне'. Следом на свет показалось огромное кольцо-печатка, которая дублировала изображение на пестике, только в более меньших пропорциях.

— Печати, — с сомнением предположил Пашка. — Это — Большая, предназначенная для официальных мероприятий, а вот на кольце — Малая, которой пользуются постоянно.

В последнем ящике, самом маленьком лежали драгоценные украшения — цепочки, перстни, кольца, сережки с браслетами и заколками и куча всяческого подобного барахла. Удивительно, но к украшениям девушки остались равнодушными. А ведь там имелись такие образчики ювелирного искусства, которые на Земле были бы по карману только немногим богатеям. После разбора находок ребята устроили совет на темы 'что делать дальше' и 'как жить'.

— Предлагаю завтра собраться и отправиться на изучение окрестных земель, — взял слово Андрей. — Честное слово, я за эти дни уже от скуки готов по верхушкам деревьев прыгать или пойти в болота и подраться с зомбаками. Это вы постоянно были заняты, маги наши вельможные, а я чуть не умер от ничегонеделания.

— Я поддерживаю Андрюху, — следующим заговорил Валерка, который мысленно согласился с товарищем. — Надоел этот остров, как затянувшаяся сессия. Надо мир изучать, а не жить затворниками.

Александру в принципе было все равно. Он еще и с половиной своих планов не успел разобраться. Так что сидение на острове ему больше было по вкусу, чем очередные путешествия. Девушки поддержали паладина и орка — они жаждали познакомиться с местной цивилизацией, особенно в плане достижений в сфере торговли. Побродить по лавкам и магазинам — это не было произнесено вслух, но стало понятно всем без исключений.

— Хорошо, — решительно проговорил Паша, — завтра дружно отправимся в поход. Для начала осмотрим местность только до полудня, чтобы иметь возможность вернуться обратно на остров до темноты. Просьба будет только одна — сначала смотреть и думать, а потом только действовать. На конфликты не лезть, предпочитая отступление кавалерийской атаке... это я вам, наши хорошие, говорю.