Ваше время вышло!

— Почему? — Отис был удивлен, хотя и ожидал чего-то подобного, в свете уже произошедших событий. — Это же интересно!

— Ну стреляй по банкам — это тоже интересно. А птицы — они живые!

— Да вот еще... по банкам — скучно, они не двигаются, по ним попасть легче легкого. А по птицам потому и интересно, что они живые.

— Но ведь им больно!

— Да? Подумаешь... какие-то птицы... их много — одной больше, одной меньше. Какая разница?

— Какая разница?! — Альви чуть не задохнулась от возмущения. — А если бы в тебя запулили камнем?

— Ну, я же человек и в меня никто камнями не бросался, а если бы попробовал — ух я бы им показал! — Отис радостно обнажил белоснежные зубы. — Да и потом... я делаю просто то, что мне хочется, вот и все.

— Ах так! Мистер Отис Кайве, я вас терпеть не могу! — голос Альви был угрожающе тих и спокоен, свою тираду она произнесла по слогам, тщательно выговаривая каждое слово.

Теперь уже до мальчика дошло, что он сказал что-то не то, вот только непонятно — почему Альви так обиделась? Отис растерянно пожал плечами, потоптался на месте и выдавил из себя:

— Аль... ну не обижайся... хорошо, я обещаю, что больше не буду стрелять по птицам. Ты же знаешь — если я что сказал, я сделаю, правда-правда.

— Знаю, — на бледном лице появилась легкая улыбка, совершенно неожиданно вызвавшая в душе мальчишки какие-то непонятные чувства, впрочем, почти сразу исчезнувшие. А Альви, тем временем, уже заинтересовалась кое-чем совершенно иным. — Отис! А пойдем играть в парк!

Родители не отпускали ее туда одну, только с Отисом. Конечно, Альви отнюдь не была пай-девочкой и вполне могла улизнуть в столь привлекательное место одна, но огорчать любимых родителей таким вопиющим проявлением непослушания не хотелось. Да и Отис, явственно чувствовавший за собой какую-то непонятную, но все же вполне осязаемую вину, с радостью согласился составить своей подружке компанию.

— Хорошо... Эй, Альви! Подожди меня! — девочка, уже побежавшая по тропинке, обернулась на ходу и показала язык.

— Догоняй!

Затем её белое платьице скрылось в гуще кустарника и Отис, спрятав рогатку в карманах штанов, поспешил следом, ныряя в зеленые заросли. Ветки больно стегались, мальчику даже пришлось прикрыть руками глаза, а когда, вновь выбравшись на яркий солнечный свет, он широко раскрыл глаза, то увидел страшную картину...

Все как на экране телевизора, все так же — медленно, по кадрам, одно растянутое во времени движение за другим. Мощная машина, какой-то джип, сверкая темными стеклами и дергаясь, так муха в паутине, нехотя преодолевала, словно в замедленной съемке, раскаленное дорожное покрытие. Кадр за кадром, огромный автомобиль приближался к хрупкой фигурке в белом платье, Альви уже заметила опасность, но было поздно, круглые от ужаса глаза девочки неотрывно смотрели на приближавшуюся смерть...

Отчаянный визг тормозов вдруг прорвался в сознание мальчика и оглушил его. Джип, развернувшись боком, уже остановился, но поздно, слишком поздно — беспомощное детское тело распростерлось на асфальте, а равнодушный ветер играл легкой тканью белого платья. Внутри Отиса словно что-то оборвалось, он чувствовал лишь пустоту в груди, которая все разрасталась и разрасталась. Отис почувствовал чье-то прикосновение к щеке, осторожно поднял руку, прикоснувшись к лицу. Кончики пальцев соприкоснулись с чем-то липким и теплым, и мальчик, с какой-то непостижимой отстраненностью понял, что это кровь. Чужая кровь.

А потом мир обрел резкость.

Все стало на свои места, как в театральной постановке. И громоздкий джип, поражающий нелепостью форм, и водитель, выбежавший из машины и теперь испуганно лопочущий какие-то банальные глупости, и еще несколько остановившихся машин, пассажиры и водители которых, в лучших традициях зевак всего мира, с любопытством обступили место происшествия, причем никто даже не додумался позвонить в полицию или вызвать скорую помощь. Тут Отису стало тошно, от всей этой картонности, от плоских людей, заботившихся только о себе, о своих интересах. Одни удовлетворяют свое любопытство и жажду острых ощущений, удовлетворяют чужим горем, болью и смертью; а другие, как этот водитель джипа, сначала тешат своё мелочное тщеславие, мчась с дикой скоростью, а потом пытаются ускользнуть от ответственности, спасая свою шкуру.

Мерзко...

Отис видел все, видел, что было, видел, что будет, читал всех их, как открытую на последней страницу книгу. В этот момент донесся душераздирающий звук сирены — это полицейский на мотоцикле пробивал себе дорогу сквозь толпу зевак. Офицер, не снимая шлема, соскочил на асфальт рядом с телом. Отис ожидал, что тот займется осмотром места происшествия, но, вместо этого, полицейский почему-то направился к обочине дороги. Мальчик взглянул на стража порядка более внимательно и вздрогнул. Вздрогнул, потому, что не увидел внутри полицейского ничего. Абсолютно ничего, ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Лишь бесконечную, всепоглощающую пустоту.

Офицер остановился в шаге от мальчика, неподвижно постоял с секунду, а затем снял шлем, открывая солнцу и ветру лицо, больше похожее на маску. Губы неторопливо задвигались, произнося заученную и ставшую привычной для Отиса фразу.

Вот и все.

Отис провел пальцами по щеке, красные полосы на белой коже были похожи на безумную боевую раскраску, вдохнул теплый летний воздух, наслаждаясь последними мгновениями. А потом закрыл глаза.

"Ваше время вышло!"

— Уууу... Неужели он чему-то научился?

— Ничего удивительного, разве люди потеряли способность учиться, пусть и на своих ошибках?

— Нет, но... Я ему не верю.

— А кому ты веришь? Да и ты лукавишь, когда говоришь эти слова, ведь ты не ему не веришь, ты в него не веришь.

— Да пусть даже и так. А ты разве веришь?

— Верю. Это не так сложно, знаешь, нужно просто отбросить...

— Стоп-стоп-стоп! Свежо предание, но слышу уже сотый раз. Не нужно мне твоих мудрствований. И вообще — раз ты ему веришь, почему отвергаешь?

— Опять громкие слова... И опять неверные. Зачем ты все время пытаешься меня задеть? Ведь прекрасно понимаешь — одно дело поверить, понять и принять. И совсем другое...

— Использовать, да?

— Нет. Я никогда и никого не использовал, не заставлял что-то делать против его воли и даже не создавал ситуаций, которые могли бы вынудить человека делать то, чему он противится. Ты знаешь это. Прекрасно знаешь.

— Ну уел, уел, святоша, я действительно знаю, что ты не позволишь себе ничем замарать этих белоснежных одежд. Иногда мне кажется, что тебя больше ничего не волнует в нашем бренном мире... хотя, конечно, тут я ошибаюсь. Волнует и еще как. Но вернемся к нашему разговору... Значит, ты никого не используешь? А как же другие? Ведь ты не одинок?

— Другие... Они сами выбрали этот путь. А я позволил им на него вступить. А многим не позволил, потому что они не были готовы к такой судьбе.

— Что же ты решаешь за других, а? Столько слов про свободу выбора... и все зря, а?

— Не зря. Ты путаешь свободу с вседозволенностью... А почему я решаю за других — да просто по тому, что вся, абсолютно вся ответственность за то, что произойдет, лежит на мне, и больше ни на ком. На других лежит ответственность лишь за то, что я им доверил. Потому, я и не могу позволить каждому принять на себя такую ответственность, ответственность к которой они не готовы, которую они не в силах выдержать. Ибо есть достаточно тех, кто хочет нести в мир добро, но очень мало тех, кто способен за это ответить.

"Нет! Нет-нет-нет! Все было не так! Почему... верните меня назад... не хочу... зачем? Зачем так?... больно... память... слишком давно... Кто? Кто так решил?... изменить... хоть что-нибудь... нельзя... но почему? почему так нелепо?... для меня?... это для меня?... правда?... Нет... нет-нет-нет... я не хочу... хочу... хочу знать... зачем?... я найду ответ?... да?... хорошо... я готов... я..."

"Какая тихая ночь... Я вижу звезды".

Бог им судья.

Невысокий человечек в огромной шапке, которая на нем смотрелась на редкость нелепо, осторожно ступая по дорогому ковру, приблизился к мужчине, судя по виду, являвшемуся хозяином этой комнаты и всего, что в ней было. И не только.

— Господин Отис, вам пора.

— Опять? Скоро они даже ложку ко рту без моего благословления и советов поднести не смогут. С голоду умрут, но, пока я им не скажу, как правильно держать сей столовый прибор, не отведают даже капельки супа, или что они там едят?

— Суп, господин. Но вы же сами знаете, что так велит обычай. Это ваша обязанность, господин.

— Да знаю я, знаю... Ох-ох-ох, как не хочется-то, — Отис поднялся из удобного кресла, в котором пребывал до сих пор. Внимательно взглянул на одежду и, удовлетворенный осмотром, обратился к слуге. — Что у нас там сегодня?

— Вы разве забыли? Сегодня суд.

— Аааа, суд... Опять будут обиды, и все останутся недовольны, — Отис изображал ежедневное представление, имитируя крайнее нежелание куда-либо идти и что-либо делать. И он, и его личный слуга, прекрасно понимали, что все это лишь для вида, и что все равно, поломавшись немного, Отис позавтракает и отправиться выполнять свои обязанности.

Обязанности Хранителя Равновесия.

— Ну ладно, ладно. Идем. Еще нужно успеть позавтракать... Кстати, ты узнал, что за посетители меня ожидают сегодня?

— Ничего особенного: несколько крестьян, пара вельмож... Все, как обычно.

— Что ж, будем надеяться на то, что так и будет.

Первый человек, который пришел сюда в поисках справедливости, оказался коренастым мужчиной среднего роста с обветренным загорелым лицом, неуверенно переступавшим с ноги на ногу. Свой мятый головной убор он крепко сжимал в сильных руках, а глаза прямо, хоть и не без некоторого трепета, смотрели на Последнего Судью Отиса.

— Вы можете говорить, — Отис успешно нацепил на свое лицо непроницаемую маску, он давно научился скрывать настоящие эмоции. Тем более что в данном случае, сам ритуал требовал предельного равнодушия и беспристрастности.

— Эта... Приветствую Вас, Господин Судья... Я, эта... пришел, значитца, просить эта... справедливого суда, — слова давались крестьянину (а мужчина, несомненно, принадлежал к одной из крестьянских общин) с трудом, так как он, скорее всего, как и все крестьяне, был неграмотным, да и разговаривать с такими людьми ему еще не приходилось.

— Ну что же, проси, — Отис простер ладонь, жестом показывая, что готов выслушать суть дела. Он сразу перешел на "ты", полагая, что это поможет просителю немного раскрепоститься.

— Я, значитца, пришел... эта... просить рассудить нас, значитца... меня и хозяина...

Крестьянин смущенно опустил взгляд, он впервые присутствовал при таком скоплении людей, что вызывало легкую нервозность. Мужчина просто не знал, что нужно делать в подобных ситуациях и как правильно себя вести... Отис его понимал, слишком хорошо понимал, поэтому не стал затягивать разговор.

— У тебя какие-то претензии к твоему хозяину? Кстати, а где он?

— Я тут, Ваше Благолепие, — из толпы зрителей выступил дородный мужчина в красивой одежде, на холеном лице застыло озабоченное выражение. — Надеюсь, вы примерно накажите этого наглеца!

— Наглеца? — Отис приподнял бровь. — Почему наглеца? Впрочем, об этом чуть позже, если Вы не возражаете. Я должен сначала выслушать другую сторону, — судья повернул голову к просителю. — Итак, какие у тебя претензии? Почему ты пришел сюда?

— Так, эта... значитца... пришел я, значитца в лес, дровишек собрать, пришел и вижу, значитца, ветки шевелятся... смотрю, значитца, а там заяц! Да крупный такой, белыыыыыый, аки снег зимой. Ну я, значитца, не стал зевать и эта, подкрался к зайцу и, эта... по голове его, значитца, хлоп! Я его за уши и тока домой хотел, как повсюду лай, шум, гам... налетели, на конях, схватили, зайца отобрали, обругали... эта, значится, хозяин были со слугами... ихний заяц был... а я его, значитца, того... ну, испортил.

— Ну и что дальше? — хмыкнул Отис, с интересом слушая рассказ.

— А дальше, значитца, хозяин сказали, что теперь мне в лес нельзя ходить... сказали, эта, раз зайца испортил, теперь рааааааасхлее... быыыы... вай. Вона как — расхлебывай, говорит. А мне что? Мне, эта, без леса никак... нет, никак, там и дрова, и грибы, и ягоды... пропаду без леса... вот и пришел к Вам, чтобы по справедливости все... ежели ж я виноватый, то так и скажите.

— Ага... С тобой все понятно. А что вы скажете, уважаемый? — Отис окинул безразличным взглядом упитанного помещика. Он уже все для себя решил, но требовалось соблюсти процедуру и выслушать второе заинтересованное лицо. — Что произошло в лесу?

— Как что, Ваше Благолепие! Я, верный подданный государя нашего, дай Бог ему долгих лет жизни, проводя свою жизнь в трудах праведных, решил скрасить свой отдых благородным занятием — охотой. Увы, наши леса хоть и прекрасны, но бедны зверем, посему пришлось довольствоваться зайцем, из тех, что мы выращиваем специально для этого... Не буду долго занимать внимание Вашего Благолепия, буду краток. Заяц был тщательно отобран, выпущен на волю, стая гончих спущена с поводков, охотники, полностью снаряженные загодя, отправились следом. А потом мы нашли зайца, убитого этим нахальным крестьянином! Вы только представьте — какой-то крестьянин испортил всю охоту!

Помещик был вне себя от негодования, впрочем, через секунду весь его пыл волшебным образом исчез.

— Это все? — холодно осведомился Отис.

— Да.

— Понятно. Итак, уважаемые, — он специально сделал ударение на последнем слове. — Я готов вынести решение.

Крестьянин и помещик обратились в слух.

— Рассмотрев все обстоятельства, я провозглашаю... Мое Слово — вы оба, оба, понятно? — вы оба забудете о том происшествии. Следовательно, запрет на посещение леса так же становиться недействительным. — Отис пристально взглянул на полного мужчину, сразу же нервно закивавшего в ответ. — И еще... Ты больше никогда не будешь ловить зайцев, — это уже крестьянину. — Понятно?

Теперь, изображая радость, закивали оба. Правда, радость просителя была искренней, в отличие от радости помещика, за маской которой он скрывал недовольство. Впрочем, Отису было наплевать на его чувства. Да и, если честно, на чувства крестьянина тоже. Решение было справедливым — ничего более.

Эмоции рождают несправедливость. Как-то так. Отис знал слишком хорошо...

Судья махнул рукой, показывая, что эти просители могут уйти.

— Следующий!

Проводив взглядом спину очередного помещика, не поделившего с соседом кусок оврага, Отис, пользуясь возникшей паузой, обратился к своему слуге, который принес чашку со свежей водой.

— Сколько еще... Дела, конечно, простые, но сидеть так весь день утомительно.

— Еще двое, Господин Отис, потерпите немного.

— Уф... Скорее бы все закончилось. Ладно, продолжим.

— Следующий!

Отис с любопытством рассматривал нового просителя — молоденькую девушку, явно из состоятельной семьи. Она держалась свободно, было видно, что ей не внове появляться в публичных местах.