* * *
На затерявшийся меж валунов лаз они наткнулись довольно быстро. Впрочем, и у эльфа, и у ниэх был достаточный опыт в подобном поиске. Достаточный и для того, чтоб осмотреться, прежде чем лезть в неизвестность. Но никакой магической опасности в коридоре они так и не обнаружили. Узкий лаз круто спускается вниз. Сквозь стены сочатся капли, оставляя влажные дорожки на черных камнях и соединяясь в широкий ручей на полу. Вода весело журчит по скользким окатышам, только и ждущим неосторожного шага, чтоб утянуть незваного гостя в пугающую темноту. Смертельную, без сомнения. Сложно даже просто пройти здесь. И ещё сложнее — не выдать себя всплеском.
Но не эта угроза заставляет воинов замедлить шаг: они достаточно ловки, чтоб не бояться поскользнуться на мокрых камнях. Просто... здесь вполне могут скрываться и другие ловушки. Но, все же, с удивительной легкостью они скользят по пустому коридору, окружаемые неизменным журчанием воды.
Но вот звук меняется: спереди доносится шум бушующих волн. И, наверняка, жертве, попавшей в их объятья, уготована лишь смерть. Но останавливаются они прежде, чем становится видна эта ловушка, внимательно вглядываясь в тень на стене. Впрочем, откуда взяться тени в темном коридоре? О, нет, это — щель, ещё более узкая, чем лаз и скрытая магией. Но любую магию можно обойти. Только на это нужно время. В этот раз — не слишком много: всего лишь четверть часа. И воины могут скользнуть в щель, чтоб тут же застыть перед новой магической завесой. Сквозь неё виден дальнейший путь: ещё один коридор, кажется, давно заброшенный. И абсолютно сухой, в отличие от первого. По полу рассыпались ломкие клочки водорослей, кости рыб..., и, возможно, не только их.... Но гораздо больше незваных гостей занимает другое: через каждый шаг в коридоре располагается новая завеса. И чтоб пройти их нужно время. Много времени.
* * *
Пытаюсь прислушиваться к завораживающему голосу целителя, вылавливая столь необходимые сведения, но получается это с трудом: слишком хочется спать. Но насколько же яснее его рассказ, чем книги! Да и чем институтские лекции.... Пожалуй, если бы он учил меня основам магии, то я бы и не подумала становиться историком. Впрочем....
-Вижу, я тебя утомил, — виновато улыбается дракон.
Ну..., если так можно описать состояние ученика после десятичасовой лекции, то — да, утомил. Тихонько фыркаю в ответ и заваливаюсь на кровать. Спать! Больше я сегодня ничего делать не буду!
Дракон тихо смеется, и мне на плечи падает невесомое одеяло. Хм, пожалуй, в этой его игре есть и приятные аспекты. Может быть, когда он снимет эту маску, я буду жалеть об этом времени.
* * *
Целитель задумчиво посмотрел на задремавшую девочку. Как ни странно, рассказывать ей об элементарной магии было приятно. Впрочем, сложно найти дракона, которому не было бы приятно учить детей. Вот только....
Нет, конечно, это решение было правильным: ей нужно расслабиться. Эта готовность немедленно испепелить любого неосторожного — слишком выматывала. И её, и его. Но.... Нельзя позволить ей поверить. Это... слишком опасно. Доверие в их паре будет слишком... неестественно, а играть она практически не умеет. Зато умалчивать у неё неплохо получается! Быть может, здесь и впрямь будет полезен брат? В конце концов, в этом нет опасности. Да и вернуть девочке осторожность не помешает. Ну а то, что молодой семье придется пожить в Клархе-тар — тоже не плохо. Ведь здесь гораздо безопаснее.
Целитель легко вскидывает руку, приказывая и охранники возвращаются в комнату. Теперь — можно идти. Ведь у него ещё так много дел.... Этот век оказался удивительно насыщен событиями.
* * *
Узкий лаз расширяется, превращаясь во вполне уютный коридор. Светлый и чистый. И если второе неплохо — идти по пыли, не оставляя следов довольно сложно, то первое отнюдь не радует. Остаться незамеченным на свету — крайне непросто.
-"Слышу, — звучит едва различимая мыслеречь, какую практически невозможно заметить постороннему, — Он в соседней комнате, сразу за стеной. Мне нужно время".
Незваные гости едва заметными тенями застывают на границе освещенного коридора. Ждать для них так же привычно, как и прятаться на открытом месте. И даже приятно: ведь просто ждать — гораздо безопаснее, чем гулять по напичканному ловушками коридору.
* * *
Беспредельные небеса.... Пещеры.... Скалы.... Огненная бездна.... Людской город....
Но пробить стены сна не получается. Порой мелькает какая-то странная тень, но поймать её не удается. Зато в самом сне начинают неизменно появляться какие-то удивительно ароматные блюда.
Но лишь открыв глаза, понимаю, что запах мне совсем не снится. В комнате появился стол, накрытый в лучших традициях довоенной эпохи. Ккаренхе стоит рядом и приглашающе улыбается. Недовольно фыркаю в ответ и, потянувшись, выскальзываю в ванную. Провожаемая радостным смехом. Все-таки Ккаренхе умеет быть очаровательным.... Нужно не забывать об осторожности.
В просторном бассейне плещется чистая вода, но надолго задерживаться не хочется. Сбрасываю платье и коротко окунаюсь, активируя встроенные заклинания. И выпрыгиваю на бортик. Так, а теперь нужно подобрать одежду. Конечно, алое платье мне, в принципе, идет, но....
Так, а это что за шкаф? Растерянно застываю перед разнообразными нарядами. Наверняка созданными лучшими мастерами творящих. Вот только... все почему-то в ало-золотых тонах. Ну и что, что красный — цвет Ашайн, а золото положено всем потомкам рода Элкаретен? Между прочим, у моего рода уже другие цвета!
Но не мог же целитель ограничиться лишь готовыми костюмами? Задумчиво оглядываюсь. Стены украшает мозаиками с парящими драконами, с потолка спадают серебристые лианы с огромными цветами, разбрасывающими свет. А что это за кристалл там, в тени?
Подхожу ближе. То, что надо. На миг застываю, пытаясь выбрать, а затем вспоминаю платья, виденные у вольников. Пусть будет свободный белый балахон из легкого шелка, и по нему — вышивка с нераспустившимися бутонами. Вот здесь можно и немного традиционности проявить: пусть цветы будут алыми и золотыми. Ну?
Под кристаллом мгновенно формируется заказанный предмет. На миг задумавшись, все же восстанавливаю силу в амулете: в конце концов, мне же самой он теперь и понадобится. Кстати, кое-чего наряду пока не хватает. Пояса. Прочного и гибкого. Конечно, обращаться с подобной игрушкой меня не учили, но кое-какие из приемов Сьюзи я помню и, в случае неприятностей, может быть мне удастся хотя бы удивить.
Вот теперь, вроде все. Конечно, смотрится такой наряд дешевкой — а как ещё назвать костюм созданный классическим амулетом? — но ведь и я не на бал собираюсь!
Натягиваю платье и, кое-как перехлестнув пояс — так чтоб не сложно было его сорвать — наконец возвращаюсь в комнату. Ккаренхе окидывает меня восхищенным взглядом и нежно выдыхает:
-Вы великолепны!
Тихо фыркаю, и демонстративно оглядываю стол. Так. Ну и что тут самое вкусное?
-Кажется, Вы всерьез очарованы Велиром, — тепло произносит Ккаренхе.
-Скорее, я всерьез разочарована в драконах, — безразлично откликаюсь, выбирая межу мясными палочками и сливочными пирожными. Лэ! В конце концов, начинать со сладкого — дурной тон! Решительно беру блюдо с пирожными и отправляюсь с ним в обнимку на постель. К книге по основам магии.... Кажется, пару последних глав Ккаренхе мне объяснить не успел....
Садясь, успеваю заметить растерянность на лице целителя.
-Надеюсь, не я причина этого разочарования? — наконец спрашивает дракон, заставляя меня в серьез задуматься.
-Можешь считать себя просто одним из подтверждений общего вывода, — грустно улыбаюсь, глядя на целителя.
-Вот как? — Ккаренхе виновато склоняет голову, — И? Что следует из Вашего разочарования? — последние слова практически неслышны. Но я все же отвечаю:
-Что нужно при первой же возможности вернуться в Велир. С лучшими маскирующими амулетами, — и решительно кусаю пирожное. Соленое, в лучших традициях довоенной эпохи. Так, теперь нужно подождать пару мигов, и по рту разливается сладость. А вот теперь пора глотать, пока она не стала приторной. Все-таки сильфийская кухня мне нравиться больше — не нужно ждать подвоха. И в словах Нары была доля истины.... Хотя, нужно поговорить с Асилем: может он тоже умеет готовить?
-Вот как..., — голос целителя звучит совсем уж растерянно, — Но... Вам известно, что Ваш род избран правящим?
Старательно жую пирожное, думая что лучше ответить. А, впрочем, к чему гадать?
-Полуночная лилия, — повторяю уже успевшую надоесть фразу. Судя по злому взгляду, Ккаренхе, его она тоже порядком раздражает.
-Вы не верите мне, — грустно вздыхает дракон.
-Я уже назвала условие, при котором готова поверить, — холодно пожимаю плечами.
-Боюсь, сейчас я не могу его выполнить. Ситуация этого не допускает, — целитель виновато улыбается, — Кажется, Вас начал утомлять этот разговор. Но, возможно, Вам будет приятно поговорить с кое-кем другим..., — загадочно блеснув глазами, Ккаренхе отвешивает глубоки поклон и выходит из комнаты. С трудом сдерживаюсь, чтоб не швырнуть ему в спину блюдо. Злость — злостью, но есть-то я хочу! А пирожные совсем неплохи, не смотря на излишнюю... оригинальность.
Успеваю проглотить ещё одно, прежде чем в комнате появляется хрупкий юноша: серебристые волосы свободно рассыпаются, едва доходя до плеч, в светло-серых глазах — решительность и испуг. Одежда? Темно-серая куртка, такие же сапоги.... А вот брюки и рубашка на тон светлее. Оружия не видно, да и не носил никогда лер Ситрен-кон Силье оружия, всегда больше доверяя своей силе.
Но вот решительность сменяет удивление.
-Ян? — звучит недоверчивый голос, — Это ты?
-Есть ещё варианты, Сит? — насмешливо вскидываю бровь, поднимаясь с кровати.
-Очередной эксперимент "любимого" братца? — с нескрываемой надеждой отзывается дракон. Да, пожалуй, это было бы для Сита лучше: не думаю, что Ккаренхе торопиться демонстрировать мое местонахождение. А в том, что Сита притащили сюда — есть и моя вина....
-Насколько все плохо? — виновато прикусываю губу.
-Ну..., — Сит неуверенно пожимает плечами и садиться на стул. Тут же возвращаюсь на кровать, — Братик настойчиво пригласил в гости меня и Аор.
-Бездна, — тихо взрыкиваю, — Ну..., может у тебя получится убедить этого Змея, что ты принял меня лишь за его очередную "куклу"?
-Нет, я ведь уверен, что это ты, — Сит виновато разводит руками, — А лгать брату.... Я разве похож на самоубийцу? — грустно усмехается.
-Зачем он прислал тебя сюда? — задумчиво скольжу руками по покрывалу. Мягкое, едва заметно царапающее кончики пальцев причудливой вышивкой.
-Не знаю. Никогда не пытался предсказать его. Ккаренхе возвел свою загадочность в ранг искусства. И, что бы ни происходило, он всегда делал вид, что такого итога и добивался, — Сит устало вздыхает, опуская голову. Молча закусываю губу. И с удивлением понимаю, что мне не о чем говорить с этим драконом. Да и.... Если Ккаренхе, пригрозит безопасностью Аор, Сит выполнит любой его приказ. Впрочем, как и — наоборот. Кажется, я совершенно не доверяю старым друзьям. Быть может из-за предательства Кора? Хотя нет.... Как раз ему я, в достаточной мере, все же доверяю. А Сит и Аор... они слишком зависимы. И слишком привыкли балансировать на грани.... Или уже за гранью? Странно, что у них вообще нашлось немного искреннего тепла и доброты для меня! Да и втягивать их в эту интригу — преступление. Они должны думать о детях.
Но, неужели зависимость — достаточная причина, чтоб лишить кого-либо доверия? И разве Нара или Кери менее зависимы? Пусть и от меня, моего благополучия.
Кажется, действительно доверять я могу лишь Ристу. И... Рену? В конце концов, в нем тоже сильна золотая кровь....
-Ты, наверное, хочешь что-нибудь узнать? — неловко спрашивает дракон, прерывая мои раздумья. Грустно качаю головой:
-Нет, Сит. Все, что ты скажешь — лишь попытка Ккаренхе привить мне нужный ему взгляд на ситуацию.
-Думаешь, я стану тебе врать? — впрочем, возмущения в голосе недостаточно, чтоб оно выглядело искренним.
-Не обязательно, — пожимаю плечами, — Соврать могли и тебе.
-Тогда... быть может, расскажешь, как успехи с твоей диссертацией? — неуверенно спрашивает Сит.
-Вкратце? — насмешливо вскидываю брови, — Что ж... В войне с зельхи, легендарные устроили глобальное изменение природы, расшатав симметрию источников.... Фактически формирование современной людской цивилизации — прямое следствие той войны. Так же как и упадок основных рас.
-Однако, — растерянно выдыхает Сит, — И... ты уверена в своем выводе?
-В первом — на сто процентов. Второй, конечно, под вопросом, — задумчиво пожимаю плечами, — Думаю, для его развития стоит продолжить путешествие.
Сит склоняет голову:
-Я, конечно, могу намекнуть брату о твоем желании, но едва ли это что-то даст.
-А передать от меня ему кое-что можешь? — зло усмехаюсь.
Целитель улыбается в ответ:
-Клинок в сердце, да? Это к Аор.
-Аор нельзя, — строго мотаю головой, — Она ведь..., — закусываю губу. Ну и что, что здесь это и так всем известно. Но я ведь обещала не говорить.
Дракон неуверенно кивает, и робко произносит:
-Но ей будет приятно знать, что ты ещё помнишь её шутку.
-А мне будет приятно знать, что с ней все хорошо. Береги её, Сит. Ну а Ккарнехе.... Если бы он хотел меня убить — я бы уже была мертва. Ну и..., если верить тебе, как бы все это ни закончилось, он сделает вид, что именно такой и была цель.
Целитель мягко улыбается:
-Гораздо страшнее другое: результат и впрямь может оказаться именно таким, какого он добивался.
* * *
Хотя давно рассвело, но устроившиеся на берегу все так же похожи на тени. Магия? Или, быть может, здесь просто достаточно огромных валунов, чтоб можно было затеряться среди них? Или это крылья ниэх окружают пеленой теней стоянку?
-Ты уверенна, что верно его прочитала? — голос эльфа звучит встревожено, но не пересекает невидимого круга — границы лагеря.
-Да! И я это уже говорила! — чуть обиженно откликается златоглазая.
-А в чем проблема? — недоуменно поворачивает голову вампир.
-Лер Ккаренхе-кон Силье — не самый милый среди драконов.... Хотя и один из самых очаровательных, — глухо произносит эльф, — И, скорее всего, как личности Ян уже не существует.
Златоглазая испуганно вскидывается, но голос дракона заставляет её чуть успокоиться:
-Поговаривают, красавчик-Силье влюбился в твою сестру, Тай. Не знаю, несколько в это можно верить, но по крайней мере надежду это оставляет.
-Стоит осмотреть владения этого Ккаренхе, — решительно добавляет сильф.
-Что ж, — грустно усмехается эльф, — Никто и не сомневался, что нам придется отправляться в Империю. Вопрос лишь: как спрятать там Нару?
* * *
Ккаренхе сидит в кресле, устало откинувшись на высокую спинку. По серебристому балахону бегают солнечные пятна, пробившиеся сквозь витражное окно. Дракон безразлично изучает инфокристаллы. Что в них? Кто знает?
