Антилия. Охота за неприятностями

— Не могу больше... — страдальчески прошептала Айрис.

Дым рассеялся в одно мгновение, будто его разом засосало в пылесос. Мы стояли посреди третьего этажа — вшестером. Тини с Клифом нетерпеливо уставились на порталы, Элвен беспомощно топтался рядом с бледной Айрис. Поддержать решил? Да его самого впору держать, чтоб в обморок не грохнулся. Аларик напряженно оглядывал первый уровень, на котором валялись поверженные эльфы. Бедняги были в полнейшей дезориентации — поникшие уши, глаза в кучу. Колдунья жалобным тоном просила магических булочек, паладин пытался зарыться в пол. Вот это их торкнуло! Один лишь верховный шаман как ни в чем не бывало встал и обмахнулся любимой крышкой.

— Девочка, ты супер! — прокричал он. — Далеко пойдешь!

Айрис покачнулась, заваливаясь на Элвена. Рыжий подхватил ее, шепнув что-то на ухо. Она сдержанно кивнула и отстранилась. Вот балда!

— Порталы восстановятся только через четыре минуты, — мрачно сказала Тини и ткнула пухлым пальчиком в портал. Тускло сияющая энергия протестующе зашипела, как бы намекая — не время. — А мы все в один пролезем?

— Эльфийским стационарным порталам плевать на количество людей, — объяснила я, вспомнив игровую механику. — Главное — друг за другом войти. Минута простоя — и включится перезарядка. Щелкать клювом категорически нельзя.

— Именно... — Элвен окинул растерянным взглядом ряд слабо мерцающих на этаже магических сгустков. — А нам в какой?

Клиф напрягся, я отвела глаза. В воздухе повис немой вопрос — а дальше-то куда? Раньше мне казалось, что я знаю. При первой возможности сбежала бы на мыс Эверли, к Лэйси. А теперь не была так уверена. Тини примчалась от отца первым поездом, Элвен в академию не вернулся, наплевав на карьеру. Аларик пошел против любимой девушки, бросает Айрис. А что же я? Возьму и сбегу с Клифом? И кем я буду после этого?

Я закусила губу и принялась рассматривать свои колени. На них не было ни царапины — словно я не пробиралась через кусты, цепляясь за шипы и колючки.

— За мной, — вдруг сказал Аларик.

Развернулся и зашагал вдоль порталов. Тини перехватила секиру поудобнее и потопала за ним. На секунду замешкавшись, я последовала ее примеру. Айрис, едва дыша, поплелась сзади, оскорбленно фыркнув на мою протянутую руку. Клиф и Элвен догнали нас через мгновение.

Аларик дошел до самого конца платформы, остановился у крайнего портала. Того, что в Залдер...

— Нам в этот, — объявил жрец. — Он мне больше всех нравится.

Клиф недоверчиво хмыкнул. Гномка покосилась на портал, Элвен вопросительно изогнул бровь. Видимо, оба прикинули географические преимущества Залдера. Только Айрис осталась стоять с равнодушным лицом.

— У властей Равии искать поддержки бессмысленно, — спокойно продолжил Аларик. — Придется возвращать Лесю домой своими силами.

— Есть идеи? — уточнила Тини.

— Одна, — ответил жрец и обратился к рыжему: — Сможешь сломать портал, чтобы после нас в него никто не вошел?

А это мысль... Иначе через пятнадцать минут за нами примчится отряд мстительных жителей Шааса.

— Да, — с готовностью отозвался Элвен. — Минимум сутки восстанавливать будут.

— Ему достаточно войти, — съязвил Клиф. — Любой портал сразу схлопнет. С концами.

— Отлично, — кивнул Аларик. — Значит, войдет последним.

— Три минуты, — известила Тини, сверля портал суровым взглядом. Тот не поддался и продолжал мутно отсвечивать. — Фигня эльфийская! Пнуть бы тебя разок!

Эльфы потихоньку отходили от мозгодробящего заклинания Айрис. На их лицах появлялись осмысленные выражения, уши снова вставали торчком. Колдунья перестала вспоминать про булочки, а паладин все-таки зарылся в пол — щепок вокруг разбросал немерено, сотне хомяков бы на новоселье хватило.

— К нам шаман идет, — отстраненно заметил Клиф.

Действительно — по лестнице со второй на третий уровень поднимался верховный в обнимку с крышкой от горшка. Насвистывал что-то себе под нос и вроде нападать не собирался. Но кто его знает! Мы ему ничего не сделаем — вон, целая толпа его уложить не смогла.

— Будем надеяться, что не к нам, — буркнул Аларик.

Ага, как же. Поднявшись, свернул именно в нашу сторону. Не выдержав, я отвернулась. Прислонилась к заборчику, вгляделась вдаль. Величественные деревья, размеренный шелест фиолетовых листьев. Волшебная картина. Должна успокоить... Я спрятала руки в карманы пиджака, посмотрела на высоченное соседнее дерево. И почувствовала, как в желудке холодеет. Из плотной кроны вынырнула рысь и заскользила вниз, грациозно спускаясь по шершавому стволу.

— Там... — хрипло выдавила я, тыча трясущимся пальцем в Кэир.

— Она же далеко, — неуверенно произнесла Айрис.

Рысь резко притормозила, оттолкнулась задними лапами. Казалось, со ствола сорвался вихрь — со свистом рассек воздух и влетел в наше дерево. Прямо на крайнюю ветку. Ой... Шелест усилился, крона пошла волной.

— Две минуты, — отрапортовала гномка, доставая из-за плеча талисманчик.

Мы синхронно подняли головы, сверху посыпались потревоженные листья. Не успеем...

— Ну что мы стоим?! — расхрабрился Элвен. — Нас пятеро, а она не бессмертная!

И решительно шагнул вперед. С ума сошел?! Нужно немедленно его остановить! В голову пришло лишь повиснуть на рыжем и ни за что не отпускать. Но для этого пришлось бы отлипнуть от забора. Увы, я приросла к нему намертво — как скотчем примотали.

— Чужие лавры покоя не дают? — усмехнулся Аларик. — Один тут к архимагу уже полез.

Клиф фыркнул и отвернулся, Элвен откровенно заржал.

— Леся, тебе случаем второй зайцелоп не нужен? — небрежно спросил жрец, не обращая внимания на веселящегося мага. — Вдвоем им не так одиноко будет.

— Можно, — подхватила я. — С колдуньей я как раз познакомилась. Вот она!

Рыжий враз захлопнул рот и посмотрел вниз. Зрелище было то еще. Полотеничная эльфийка без передышки чихала и пыталась встать, но снова и снова падала на мягкое место, беспомощно тряся головой. Розоватые ушки трогательно подрагивали, на полу свернулись кольцами призрачные щупальца. Элвен насупился и отступил к забору. Видимо, решил, что рога ему не пойдут...

Я повернулась к порталу и чуть не взвизгнула. В метре от нас стоял шаман, заинтересованно рассматривая смущенную Айрис. Развелось верховных — со всех сторон окружили. Я вцепилась в Элвена, заметив, что Клиф исчез. Куда делся? Раздался треск, на платформу упала ветка. Следы зубов и когтей на переломе впечатляли... Через секунду рухнула вторая — помощнее. Из нее мгновенно проросли длиннющие побеги, сплетясь в сплошную зеленую стену. Кэир! Хитрая кошка. Отрезала нас от прохода к лестнице, оставив на маленьком участке с порталом и офигевшим шаманом. Он почесал затылок краем крышки, Аларик заслонил спиной Айрис.

— Минута, — обреченно сказала Тини.

Перед порталом беззвучно приземлилась огромная рысь, сверкнув анимешными глазищами. Персиковая отливающая теплом шерсть, розовый нос, пушистые кисточки ушей. Кучерявые усы и мягкие лапы, похожие на уютные варежки. В жизни ничего милашнее не видела! Не рысь, а гигантский пятнистый котенок. Страх ушел, оцепенение спало. Хотелось обнять эту ожившую картинку и канючить — можно, можно, ну можно оставить ее себе? Мама бы разрешила! Она любит кошек.

— Господи... — не сдержала я писка. — Какая прелесть!

Кэир растерянно моргнула, Аларик покосился на меня так, словно был готов поставить очередной диагноз. От Элвена повеяло жаром, как от раскаленной грильницы для рысей. Чем-то адским готовится вломить... Шаман облокотился о выросшую стену и приветливо помахал верховной коллеге. Лучше бы помог! Тини приняла боевую позу и явно приготовилась зарядить вражине секирой между глаз. Ой... Кэир предупреждающе махнула хвостом и оскалилась, обнажив клыки. Совсем не мультяшные... Дело дрянь. Гномка в одиночку не одолеет верховного друида. Клиф смылся, Аларик — лекарь, Элвена создание портала вымотало, а Айрис того гляди в обморок грохнется. Стоп! Есть еще я. Не позволю друзей на чучела пускать!

— Погоди! — Я отпрыгнула от забора и выставила перед собой руку. — Я пойду с тобой. Не надо никого есть.

Что-то звякнуло. Ключи... Я вытащила их из кармана пиджака. Родная связка, любимый брелок со старенькой лазерной указкой — некогда позолоченной, а теперь совсем облезлой. Я сжала ее крепче, на полу высветилась красная точка. Надо же! До сих пор работает! Кэир удивленно скосила на точку глаза, повернулась. Осторожно тронула пушистой лапой. Вспомнилась наша перевернутая вверх дном квартира и мамины требования выкинуть вон "эту гадость". Ее кот тогда в погоне за лучом умудрился сорвать плинтус, превратить в спагетти занавеску и опрокинуть на свою же спину утюг. Что потом было...

Кэир требовательно поскребла пол, я переместила луч на пару сантиметров левее. На морде рыси отразилось негодование. Она накрыла точку лапой. Тут же увидела ее поверх шерсти и, округлив глаза, прихлопнула второй. Аларик с Элвеном обескураженно переглянулись, Айрис пытливо уставилась на указку. Ха-ха! Моя магия круче вашей! У шамана отвисла челюсть, Тини выразительно кивнула на портал, который светился все ярче и ярче. До перезарядки осталось всего ничего. Выиграть бы время!

Я отвела точку немного дальше, Кэир отскочила и припала к полу, изогнувшись в изящной охотничьей позе. Эх, киса. Прыг, и платформу под лучом расчертили следы когтей. Рысь азартно зарычала, впилась в деревянный настил всеми четырьмя лапами, пробив дыру. Ай! Такого нам не надо. Точка задрожала, я принялась медленно уводить ее от края платформы. Хоть бы не погасла! Кэир вприпрыжку рванула за добычей, вывесив набок язык. Я посветила на ствол. Верховная метнулась к цели, с разбегу впилившись в дерево. У-у-у... Да она не умнее маминого кота! Громко чихнув, Кэир села. Вид у нее был тот еще: взъерошенная шерсть, глаза в кучу. Только нимба в виде кружащихся вокруг головы звездочек не хватало.

Донесся ободряющий свист. Я посмотрела на первый этаж и ахнула. За увлекательным шоу на третьем этаже наблюдали все эльфы без исключения. Паладин даже колдунью себе на плечи посадил, чтобы ей лучше видно было.

— Все... — ошарашенно протянул шаман. — Вот теперь я точно ухожу!

Щелчком пальцев разрушил друидскую плетеную стену, отшвырнул ветки и исчез в ярком сгустке света. Ясно, зачем он сюда пришел! Ему просто соседний портал нужен был.

Сквозь дыру в плетеной стене стал виден проход к лестнице, я осторожно повела луч туда. Кэир мигом очухалась и побежала прочь от нас, пружиня лапами на каждом подлете к заветной точке. Перескочила через три портала и чуть не врезалась в Дэйну. О-о-у! Принесло же эту предательницу! Или она давно тут стоит? А если петь начнет?! Черт!.. Пусть только попробует! Наведу на нее указку, пусть со своей подружкой пятнистой сама разбирается. Я замерла, по инерции двигая луч замысловатыми зигзагами.

Дэйна стояла через два портала от нас и молча смотрела на Аларика. Он шагнул вперед и остановился. В ее глазах читались тоска и усталость. Но без капли обиды или злости. Секунда, и Дэйна пожала плечами, гордо подняла подбородок и растворилась в портале. Опа! Драмы не будет? Кстати, а зачем ей в Вэлис? Глушь дикая, и кроме бара "Грустная устрица" нет ничего.

— К порталу двигайся, — тихо сказал мне Аларик. — Тини заходит первая, ты — вторая, потом мы с Айрис, и Элвен последний.

— Я остаюсь, — вдруг выдала жрица, упрямо сложив руки на груди. — Знаю, где мой новый наставник живет. К нему и пойду!

Жрец стиснул зубы, с усилием выдохнул. Схватил ученицу за плечо и практически зашвырнул в портал. Тот вспыхнул, приняв первого клиента. Э-э-э... Следом нырнула Тини, и я поспешно шагнула к порталу, выключив указку. Послышалось обиженное рычание. Оно быстро утонуло в бурных аплодисментах снизу, а мгновение спустя меня ослепило яркой волной света.

От резкого скачка закружилась голова. Макушку припекло, в лицо ударил ветер с песком. Здравствуй, Залдер! Хвойные леса, бурные реки и аномальная жара. Все как в игре. Пока я терла слезящиеся глаза, портал вспыхнул еще дважды, выпустив Аларика и Элвена. Минуточку... А где Клиф?!

С трудом проморгавшись, я огляделась. Мы стояли на берегу реки, к ногам подкатывали волны. Каркали вороны, пахло хвоей. В противоположной стороне начинался лес — стройные елочки жались друг к другу, топорща острые иголки. На небе сияла луна в окружении ярких звезд, вдалеке поднимался дым — видимо, там находилась деревня.

— Получилось! — Тини ликующе закружилась и рухнула на песок в обнимку с талисманчиком. — Гребаные эльфы... Бешеных носорогов им на бал!

— Что это за штука такая? — Элвен подкрался и выхватил из моих рук ключи. Фанатично вжал кнопочку на указке, засветив мне в глаз лазером. — А говорила, в твоем мире магии нет.

— Ее и нет, — процедила я сквозь зубы, щуря ослепший глаз. — Это устройство специальное.

— А подробнее? — не унимался рыжий.

— Зачем? — разозлилась я. Но, вспомнив единственный вызубренный параграф по физике, после которого твердо решила идти учиться туда, где ее нет, ехидно добавила: — Это портативный генератор когерентных и монохроматических электромагнитных волн видимого диапазона в виде узконаправленного луча, понял?

— Чего?! — Элвен остолбенел и кинул ключи мне в карман, словно боялся, что они его укусят. — Это точно не магия?

— На магию Кэир бы не отреагировала, — вмешался Аларик. — Она ее чувствует, и такое элементарное ментальное воздействие легко бы опознала. Тут же очевиден некий гипноз... немагического характера.

Хи-хи... Гипноз. Нет, точно надо домой возвращаться. Так жить нельзя.

— Рад, что тебе весело, — хмыкнул жрец. — Элвен, ты портал деактивировал?

— Еще как! — Рыжий довольно потер руки. — Восстановят нескоро.

Аларик кивнул, шагнул к реке и достал из кармана золотистый платок. О! Это же мой, из суда. Зачем он его с собой прихватил? Постирать решил? Я хихикнула, жрец безжалостно скомкал платок и забросил в реку. Бурное течение тут же подхватило шелковую тряпочку и понесло прочь.

— На нем поисковое заклинание, — пояснил Аларик, поймав наши изумленные взгляды. — Специально на участников судебного процесса накладывают. Те любят после оглашения приговора через окно удирать. Платок так легко не снимешь, отпирающее заклинание нужно.

О как! Суровый у эльфов суд... был. Надеюсь, Ирвин и верховный шаман в порядке. Ну и крышечка тоже.

— На фига было брать с собой эту гадость? — нахмурилась гномка.

— Все равно они видели, в какой портал мы вошли, — пожал плечами жрец. — Пусть на пути к Анкарону Лесю ищут. В устье реки — местная деревня, а оттуда как раз корабль ходит.

Логично... Нам-то в другую сторону. К границе с Далисией. А кто в здравом уме решит, что мы сунемся к врагам?

— Я хочу обратно, — упрямо заявила Айрис, уперев руки в бока. — Между прочим, похищать чужих учеников — незаконно!

Аларик всмотрелся в бурлящую реку, тяжело вздохнул и без каких-либо эмоций сказал:

— Официально я тебя еще не отдал. К слову о незаконном: кто только что использовал запрещенное заклинание массового поражения?