Цифровой архитектор

— Давай в рассыпную. Пока он будет за тобой гоняться я поищу пару подходящих деревьев. Потом тебя позову. — я утвердил разработанный наспех план, хотя не слишком надеялся на его успех.

— С чего ты взял что он за мной увяжется? Ты крупнее, стало быть полезнее для растущего организма. Витаминов больше, минералов необходимых, нутриентов всяких. — отшутился Си-Си, хотя возможно и впрямь помышлял об этом всерьез, ибо порой бывал немного странноват.

— Это ведь не я отправил того бедолагу в кроличий рай.

— Опять ты за свое? Мы ведь с тобой в группе, забыл? Даже если я в чем-то оплошал, то виноваты оба. — запротестовал Си-Си, не желавший принимать ответственность на себя.

— Пес с тобой! Разделяемся. А там как карта ляжет.

Лесное чудовище на мгновение остановилось, оценивая приоритеты, затряслось в нерешительности и продолжило погоню. Как и ожидалось, его целью стал Мейси. Хоть какая-то вселенская справедливость!

— Кайти его! — я блеснул познаниями в ММО терминологии наблюдая как Си-Си наматывает круги по лесу. Это было совершенно излишне, ведь Мейси только тем и занимался, но ведь нужно было как-то поддержать товарища, в его самоотверженном порыве.

— Да иди ты! Скорее, стамина просаживается. — отбрыкнулся Си-Си, не оценив моего искреннего сочувствия.

И хотя прикинуть точные габариты преследователя оказалось не так просто, пара-тройка неплохих вариантов бросились глаза едва ли не сразу. Толстые еще не старые, а значит крепкие деревья отстояли друг от друга достаточно близко, чтобы Леший не смог между ними протиснуться своей изрядно откормленной на явно не вегетарианской диете моськой.

— Давай ко мне! Сюда! — крикнул я, привлекая внимание напарника. Си-Си оперативно скорректировал траекторию движения и направился в моем направлении. При этом он едва уклонился от пролетевшей над его головой ветви-лапы Лешего. Монстр разочарованно заверещал и от бессилия клацнул зубами. Близко — но мимо. Будь беглец повыше всего на пол головы — его бы не спасла никакая сноровка.

Мейси мчался подобно небезызвестному Усейну Болту в его лучшие годы — технично задирая колени, оттягивая ступню и то и дело оглядываясь. Израсходовав остатки сил он оторвался от преследователя и остановился в нескольких метрах позади условленной позиции.

С какой-то необъяснимой уверенностью или скорее фатальной обреченностью он выпрямился во весь свой небольшой рост и развел руки в стороны напоминая позой статую Христа-Искупителя в Рио. Вот он я, попробуй возьми — едва ли не кричал язык его тела. Монстр соблазнился на приманку и то ли не заметил подвоха, то ли просто не посчитал нужным обходить препятствие. Ведь цель была так близко, а возмездие неминуемо.

Леший полностью оправдал свою деревянную натуру — оказался туп как полено, угодив в незамысловатую западню. Он не пытался податься назад — пёр напролом, как танк или бульдозер. Сдерживающие чудовище деревья напряглись, но не поддавались мощному напору. Держались!

— Ну и кто теперь босс? Я с тобой разговариваю, чучело! — обрадовался Си-Си и показал традиционный для его культуры уничижительный жест, адресуя его обезумевшему хранителю леса.

Вероятно, подобное панибратское отношение к столь уважаемой персоне, подвигло чудовище к смене тактики, хотя эти обстоятельства могли всего-навсего трагично совпасть.

Иглы, которыми был усеяна крона Лешего, играли не только декоративную функцию, но выполняли и куда более прозаичную роль. Монстр пустил в ход свое секретное оружие, одарив все вокруг туманом хвойных стрел. Ему и целиться-то было без надобности: иглы разлетались в стороны без разбора: вонзались в прочную кору соседних деревьев на добрые два-три пальца в глубину, разрывали в клочья листву и полностью вгрызались в почву, если туда попадали.

Меня спасло только то, что я находился на почтительном расстоянии, иначе последовал бы за Мейси, которого буквально нашпиговало дротиками.

Едва тело жертвы коснулось земли, леший незамедлительно успокоился и стал всё больше походить на обыкновенную сосну. Совершив возмездие, его демоническая сущность получила удовлетворение и мятежный дух задремал — до поры, пока очередной дебил не вызовет его гнев.

По истечении пяти минут отпущенных на воскрешение пострадавшего союзника или, в зависимости от обстоятельств, отъема ценностей поверженного врага, Мейси с которым пока нельзя было никак пообщаться — бесследно исчез. Перенесся к ближайшей церкви, где его обязаны были воскресить.

— Фейт! Я наверное всё на сегодня. Пойду работать. Мне до тебя два часа добираться. Дальше как-нибудь сам. Хорошо? — пришло сообщение по групповому каналу.

— Почему так долго то? Тут же совсем рядом?

— Кажись какие-то заморочки с репутацией. Чем она хуже тем дальше рес. Это все инвалид на меня наклеветал — тот, которому мы помогаем. Вот ведь скотина неблагодарная!

— Хорошо. Я и сам подумываю закругляться на сегодня. Еще чуть-чуть и в кровать. Это ведь у вас там день в самом разгаре, а я полуночничаю — почем зря. Потом ведь пожалею.

Распрощавшись с Алексом, вернулся к своей миссии.

След вел внутрь подозрительной на вид пещеры, которая впрочем не слишком подходила на роль логова бестии. Кто-то хотел скрыть ее и замаскировал вход. Камуфляж выглядел не особо надежным, хотя в полумраке, вполне годился на роль легкого морока. Зев пещеры прикрывала заслонка, изготовленная из длинных прутьев связанных в сеточку, которая удерживала слои дикорастущего лопуха и россыпь пожухлых дубовых листьев. Одно из двух: либо монстр настолько находчив, либо здесь замешан человек или в угоду политкоректности — представитель другой разумной расы.

Я подобрался поближе. Прислушался. Из пещеры доносилось едва различимое жужжание и слабое потрескивание. Какой-то странный зацикленный звук, который не слишком подходил волку или даже какому-нибудь оборотню, да и с человеком ассоциировался слабо.

Аккуратно, чтобы не нарушать целостность здешнего укрытия, отодвинул плотную травяную ширму. Освободив достаточный проход, подобно коварному аспиду проскользнул внутрь.

Едва я пересек порог, как обнаружил крайне любопытную конструкцию. А именно: полутораметровый цилиндр из гладкого черного материала обхватом, навскидку — ладони в две. Слегка сужаясь кверху, он завершался серебристой сферой на конце и удерживал в горизонтальной плоскости несколько вращающихся колец различного диаметра. Они зависли в воздухе без очевидного подвеса или каких-либо крепежных элементов, источая легкое синеватое свечение. Время от времени между центральной осью и ее левитирующими сателлитами пробегали разряды — наподобие миниатюрных молнии, высекая снопы мелких искр.

Рядом возвышался и другой занятный механизм. Он казался значительно попроще и походил на продолговатый бочонок с несколькими рычажками-переключателями и парой круговых регуляторов с ребристой насечкой в торце. Эта штука вызывала ассоциацию с контрольной панелью, однако никаких проводов или сцепок между двумя артефактами замечено не было. Центральным элементом приборной консоли был грубоватый на вид индикатор со шкалой поделенной на две разноцветные секции: зеленую и красную. Его мерная стрелка склонялась на несколько делений влево, однако постепенно сползала в противоположную сторону. Едва высекалась очередная искра, как индикатор возвращался к исходному положению в зеленой зоне.

Исходящего от колец излучения едва хватало, чтобы осветить пространство в непосредственной близости. Другое дело редкие вспышки, которые нет-нет да озаряли все вокруг. Всего на мгновение, но и этого было достаточно чтобы запечатлеть картину внутреннего убранства.

Кроме непримечательных каменных сводов и небольших сталактитов, я успел различить несколько незанятых никем лежанок, груду хлама напоминающего разобранную коробку передач от какого-нибудь раритетного автомобиля, да пару крупных ребристых контейнеров зеленого цвета с небольшими продолговатыми прорезями по бокам и лючком сверху.

Хотелось осмотреть все повнимательнее, однако мои исследовательские инициативы перечеркнул подозрительный шум исходящий откуда-то снаружи. Похоже человеческая речь! Простетское дело оборачивалось запутанным расследованием.

Я не стал смиренно дожидаться возвращения блудных хозяев -пробрался за один из контейнеров и притих. Вдруг не заметят? Здесь вроде как темновато!

— Хорошо хоть этот район не так сильно загажен. Говорят у западной границы дела совсем плохи — там новую пирамиду возводят. Опять нам все станции заглушат. А на востоке снова орды нечисти из разлома полезли. Тридцать пятая полностью полегла — никто не уцелел.

— Да уж. В этой войне нам не выстоять. Со всех сторон поджимают. С тварями никак не сладим, а тут еще эти болваны со своей богомерзкой магией.

— Нам бы сейчас, того — на фронт рвануть, помочь ребятам. А мы чем занимаемся? Свиней да кур по подворьям таскаем?

— Ты прав, плохо дело. Раз уже элиту за такой ерундой посылают. О каком наступлении речь? Нас с каждым днем все меньше становится.

— Ладно. Хватит языками чесать. Что тут у нас?

— Порядок! Конденсатор еще двое суток продержится, может чуть дольше. Послезавтра заменим.

— Так-так. А что у нас здесь? — судя по звуку шагов, один из воров приближался ко мне. Неужто заметил?

— Вот этот полный. — он постучал по контейнеру и смачно чихнул.

— У меня на этих поросят аллергия уже началась. Хоть какое-то основание для рапорта на перевод!

— Счастливчик! Чего бы мне такого придумать?

— Ох. Даже не знаю чем тебе помочь.

— RX-31 на вылазке. Скоро вернется и уж точно не с пустыми манипуляторами. Я передам снабженцам чтоб забирали груз. — аллергик отошел. Неужели пронесло? Похоже они слишком увлеклись своими проблемами...

— Пойдем дальше. До рассвета еще четыре точки нужно успеть окучить.

Незнакомцы прекрасно ориентировались в темноте. За все то время что они пребывали в пещере, они не воспользовались ничем, что могло бы разогнать мрак. Похоже факелы и фонари им были без особой надобности.

Я бы и рад рассмотреть хозяев, но проклятая темень скрывала детали, подкармливая изголодавшееся воображение лишь общими туманными очертаниями.

[Журнал дополнен. Я обнаружил пещеру с устройством непонятного назначения. Что бы это ни было, это как-то связано со свиным потрошителем.]

[Журнал дополнен. В деле оказались замешаны отступники — секта еретиков, поклоняющихся электричеству. Призираемые, проклятые богами, беспринципные нелюди. По крайней мере, именно эту мысль богоугодная инквизиция доносила до сердец и других внутренних органов всех усомнившихся в истинности озвученного догмата. Церковь всепрощающей Ллойры материнским словом, а все чаще каленым железом направляла заблудших агнцев на путь истинный.

[Задание обновлено. Найдите способ обезвредить обнаруженную ячейку еретиков или как можно скорее сообщите о находке представителю духовенства.]

Казалось, чего уж проще? Консоль не охраняется. Подойди да разомкни пару контактов, а потом нанеси с десяток контрольных ударов дубиной для верности.

Оставив свое укрытие, подошел к терминалу. Теперь на нем лежала какая-то невзрачная шкатулка со складной рукояткой. Готов был поклясться, что ее здесь раньше не было. Должно быть забыл один из недавних посетителей. Крышка коробочки оказалась не заперта, а внутри обнаружилась целая россыпь различных инструментов. От довольно привычных гаечных ключей — до довольно диковинных, применения которым, так сходу, придумать не удавалось. Комплект так и назывался: "Набор механика новичка". В кулацком хозяйстве все пригодится — подумал я и отправил находку в рюкзак.

Следуя условию задания, перевел самый крупный из рычагов блока управления энергоустановкой в обратное положение. И это похоже сработало. Летающие кольца перестали вращаться и плавно опустились к основанию родительского цилиндра.

[Задание обновлено. Опасный прибор обезврежен.]

Вот тут я получил повод обвинить себя в недальновидности. Стало абсолютно темно, и я оказался полностью дезориентирован. Придется немало потрудиться, чтобы выбраться из пещеры.

Пока искал путь наружу дважды обо что-то ударился и все никак не мог справиться с приступом топологического кретинизма. Благо применил правило правой руки, иначе рисковал остаться там еще надолго.

Едва я коснулся маскирующей перегородки как внутрь ввалилось нечто огромное — казалось только меня и поджидало. Я наблюдал его лишь секунду. В свете полной луны монстр смотрелся во истину ужасающе. Перепачканный кровью двухметровый угловатый металлический чурбан со множеством выпирающих гаек, трубок и панелей со следами грубой сварки. Он тащил за спиной уже знакомого мне вида контейнер, щелкал сочленениям и шумел сервоприводами.

Механизм походил на металлического цыпленка-переростка: крупный торс — лапы треноги с коленями обратной направленности. Маленькая голова с застывшими челюстями, которые слабо гармонировали с его конструкцией и играли скорее декоративную, вполне возможно, устрашающую роль.

— Обнаружен нарушитель. Начинаю процедуру деа-а-а-ктивации! — металлическим голосом протянул громила, хотя последнее слово далось ему как-то не легко. Да и двигался он замедленно, словно из последних сил.

Я еще подумал тогда. Как он мог быть тем самым монстром, которого я выслеживал? Пускай в темноте он и сойдет за оборотня, но следы-то! Следы? Я ведь отчетливо видел отметины волка! Однако времени для разбирательств у меня совершенно не оставалось.

Монстр именовался "автоматрон RX-31" и имел соответствующий названию уровень. Ага — практически мой ровесник!

Исключая даже саму мысль о поединке, я проскользнул между ног ходячего механизма и бросился на утек. Бежал по науке — зигзагами, однако ушел не слишком далеко. Настигшая меня сеть-ловушка обхватила целиком, как если бы я по своей воле укутался в теплое одеяло холодным зимним вечером. Запутался и упал. Сеть стягивалась, скручивая меня в три погибели пока не наградила перманентным статусом "обездвижен".

Подоспевший механоид без особых церемоний схватил мою несчастную тушку своей рукой-манипулятором и закинул в перфорированный контейнер за спиной как заправский баскетболист отправляет мяч в корзину.

Контейнер отнюдь не был пуст: я угодил на что-то мягкое, теплое и копошащаяся. Судя по аромату, бесконечно далекому от парфюмерной композиции, моими вынужденными соседями и сокамерниками стали представители деревенской фауны. Поросята не особо протестовали против своей участи и лишь слегка посапывали, смирившись с судьбой.

Двигатель автоматрона работал не ровно и издавал неестественный звон. Обороты то падали, то поднимались. Если бы я хоть немного разбирался в сути вопроса, а рядом был менее искушенный субъект, то я непременно задвинул бы какую-нибудь заумную хрень: мол, "по причине износа зубчатого шкива возникает шум в районе распределительного вала" или задал бы недоучке провокационный вопрос вроде: "а слышишь ли ты стук в блоке цилиндров"? Понятное дело — нет! Ты же туп... не разбираешься. Но, в данном случае, я был этим самым младшим товарищем, и в целом, не особо представлял в чем собственно дело. Если механоиды настолько шумны, то пользы от них — чуть, особенно во время диверсионной вылазки.