Низвергнут или окрылён

Если Змей что-то и понял, то не показал вида. Поддержка, даже столь незначительная явно придала ему решимости.

— Спасибо, Опал.

Девушка скромно пожала плечами, мол, да что там, я знаю, ты бы поступил точно так же...

— Хоть я и не представляю, откуда ты узнала... Но ты всегда знаешь такие вещи. Фамилии, гербы, родовые знаки, звания — ты знаешь ответ на любой вопрос, не так ли? — Опал вскинулась, хотя отрицать не смогла бы при всём желании. Неужели он... понял? И она раскрыта? — Я знаю. И я видел, как ты на них смотрела, — вдруг выдал Змей.

Ожидавшая услышать несколько иное, Опал едва не потеряла равновесие и не соскользнула с конька.

— На госпожу-хозяйку и на этих её Стражей, Вермириона и Сайвина. Знатные семьи, да?

— Альмандин тоже не на дороге родился, — девушка потянула пониже рукава и съёжилась от холода. Если он упрямо терпит холод и ветер ради одного из этих своих непонятных разговоров она предпочтёт спокойный сон. — Смотрела. И что с того?

— Ты хо... Ты бы хотела быть как они? Чтобы семья, герб и клан за спиной?

Он принял её осведомлённость за зависть? Определённо этот вечер проходит под знаком неверных выводов из искажённых фактов. Опал повнимательнее всмотрелась в лицо друга, и хорошо бы ночные светила позволяли разглядеть больше чем заострившиеся скулы и блеск в глазах. Лихорадочный. Что с ним?

— К чему этот разговор?

— Я думаю, ты бы хотела. Семью.

— Кто бы не хотел, но я не...

— Держи.

Змей потянулся и вложил ей что-то в ладонь; кожу легко тронули грани горячего от чужих рук металла. Осторожно, опасаясь уронить дар в снег и распрощаться с ним навеки, Опал поднесла его к глазам. Дубовый лист размером с указательный палец, чуть изогнут, на обратной стороне крепкая на вид застёжка.

За почти два года во внешнем мире, они едва ли с десяток раз спускались к человеческому жилью, выбирая отдалённые глухие деревеньки, где едва ли подковами разживёшься. Зато Мастер дважды выдавал Змею монеты за работу, полные и двойные серебряные.

Не может быть... Опал перевернула руку и в лунных лучах лист из фигурки превратился в живое серебро: каждая прожилочка, каждый изгиб выполнен с тщательностью на которую едва ли способные огромные Змеевы ручищи.

— Ты... — девушка перевела дыхание, внезапно пропавшее вместе с мыслями. — Я думала серебро тебе не подчиняется.

Змей застенчиво улыбнулся.

— Подчиняется по чуть-чуть. И я же делал его для тебя... Времени у меня было достаточно.

Первый ученик действительно любил перед сном повозиться со снаряжением или оружием, Опал никогда не заглядывала ему через плечо, вполне довольная тем что сбруя Белки и гвозди в подковах всегда в порядке.

— Спасибо, он чудесен, но...

— Подожди.

Змей обхватил её руку своей, заставляя сжать подарок. Опал вскинула голову, но смотрел он в сторону, на бесконечное чёрно-синее небо и огоньки небесных костров отражались в тёмных глазах.

— Он твой в любом случае. И я скажу... выслушай то что я скажу. Это не слишком честно, но молчание будет ещё хуже.

— Змей...

— Стой. Мы учимся, нам даже до совершеннолетия далеко, но это всё пустяки. Придёт время. Я закончу раньше тебя, я успею... Я стану Стражем и добуду нам герб, любым способом который только существует. Скорее всего, в чёрном клане. Построю дом... Для семьи. Любой, какой захочешь. И когда ты завершишь обучение, я спрошу у тебя снова.

Дубовый лист внезапно обжёг ладонь, Опал будто очнулась от непонятного транса, в который её погрузили тихие, но твёрдые слова... признания. Она высвободила руку, не зная, что сказать, первый ученик не стал этому препятствовать. Он всё ещё на неё не смотрел.

А она, она...

— Я не знаю что сказать, — призналась сиплым шёпотом. Голос мог испугать хрустальный купол неба и опавшие звёзды сожгли бы мир заживо, а среди руин никогда бы снова не взошла молодая трава.

— Не говори ничего, если не хочешь, — так же тихо ответил Змей. Тишина плыла, он запрокинул голову выше, туго сплетённая на ночь коса мотнулась маятником. — Мы можем всегда быть вместе. Как в легендах, как Хидерити и Ревекка что вечность шли держась за руки по водяному мосту и завоевали нам Город... Нам тоже придётся завоёвывать, но мы сможем. Вместе — сможем.

Опал отшатнулась, едва не выронив фибулу, в последний миг успела перехватить другой рукой. На честность положено отвечать честностью, но как она может хотя бы рот открыть не нарушив слова?

— Змей, ты многое не знаешь... — ох, проклятие! — Я... — Молчи, молчи, молчи, замкни уста на четыре засова, брось, сожги, утопи, закопай ключи! — Я принимаю подарок. Спасибо. — Вдох-выдох, девочка. — И обещаю... подумать. Просто подумать, хорошо?

— Спасибо. — Змей мельком глянув на неё сгорбился на крыше подтянув к груди колени, совсем как она несколькими часами ранее в бане. — Это намного больше, чем я рассчитывал.

Девушка промолчала. Если бы ей отсыпали при рождении смелости, слова уже рассекли бы морозный воздух тысячей сабель, но она всегда говорила намного меньше, чем читала. Она привыкла молчать... отмалчиваться. Нередко упускала подходящий момент для ответа и намного чаще не могла подобрать нужные слова. Поэтому сейчас она просто указала на край крыши, делая вид, будто сердце вовсе не готово вылететь из горла трепеща воробьиными крыльями:

— Нам лучше вернуться.

Змей кивнул, она видела, как шевельнулась макушка.

— Иди. Мне нужно посидеть здесь ещё немного.

Опал забыла про холод, ветер и свой страх свалиться с крыши и опомнилась только скидывая с плеч плащ и заворачиваясь в одеяло. Слишком понятный дубовый лист отправился в сумку, едва ли она осмелится носить его в ближайшем будущем без опасений вспомнить разговор под чёрным звёздным небом. Опал боялась повернуться к окну, легла, уставившись в распахнутый сумочный зев, будто есть надежда что она заглотит фибулу насовсем. Шевельнулся слева Альмандин, перевернулся на спину и раскинув начал заметно похрапывать... Видимо сначала гордо прикидывался спящей невозмутимостью, а потом сам не заметил как вправду уснул. И у неё кашель уже прошёл... Она тоже не заметила. Дорога до заставы была слишком долгой, этот день был слишком долгим.

Несмотря на усталость, сердце всё продолжало колотиться где-то в горле. Змей не возвращался, ей чудилось будто проклятый лист светится из сумки, жаль не дотянутся отпихнуть рукой, а вставать слишком жутко. И холодно. И...

Ей снились звезды, бросающиеся в полыхающие костры.

Утром Змея всё ещё не было.

9

Завтрак Змей разделил с курьером. Тот компанией ученика не побрезговал, охотно рассказывая о поездке по Никее до самой столицы и обратно. Господин Уно Мереро оказался высоким, до нелепости тощим мужчиной, со следами давней небритости на лице и запавшими карими глазами. В целом он казался живее своего скакуна, но ненамного, и проявлялось это в резких порой скорее нервических движениях и нежелании молчать: часы сна привели к тому, что курьер болтал даже за едой, не особенно следя за приличиями. Змей, понятно, замечания делать не спешил, как губка воду, поглощая рассказ о нападении и последующей за ним погоне.

Неясно искали ли разбойники именно его, но сбежал курьер от них еле-еле и с собой унёс в бедре стрелу.

— Теперь хоть с охраной разъезжай, — досадовал он, запивая хлеб крепким прямо в кружке заваренным чаем. — Чтоб этим разбойникам...

— Раньше на вас не нападали? — удивился Змей. Курьер поделился заваркой, в этих местах наверняка идущей по двойному серебряному за малый мешочек, зато следы бессонной ночи напиток смыл как волна разводы на песке. — Мастер говорил, курьером быть очень почётно именно из-за опасности.

— Это да, но мне как-то везло, — господин Мереро не глядя откусил от хлеба и задумчиво добавил: — до сих пор... Братец посмеётся.

— Ваш брат Страж?

Курьер отмахнулся как от наваждения:

— Слава ушедшим богам, нет. Только Стражей моей семье не хватает, итак разбрелись в стороны, поговорить не о чём. Это вам, ребятам, кажется будто кроме Полуденной Стражи в Городе заняться нечем. Хотя может и правильно, если Мастер за вас взялся, то дальше одна дорога.

— Меня никто не спрашивал, — подтвердил Змей. — Но я сам хочу. Чтобы как госпожа-хозяйка, служить Городу его жителям.

— Её место не каждый сможет занять, — покачал головой курьер. — Потом сам поймёшь. И в какой же клан тебе больше хочется?

— Ещё вчера бы сказал — в Йервет, но после того что господин Вермирион рассказывал... — Змей честно развёл руками. — Не знаю.

Мужчина отхлебнул чая, кивая своим мыслям.

— Да уж, отчудил Бешеный Пёс, теперь иначе про него не скажут... Ты смотри, раньше Хидэ чужих редко принимали, у них очень сильные семьи, почти все наследуют без простоя, народу хватает. Но этот молодой глава может и поменяет правила, давно бы пора. Шесть лет как принял клан, расцвел бутон, теперь держись. Наш-то dhan главой стал когда седьмой десяток разменял и то про него говорили, мол, молодой, что он понимает... Знали бы ворчуны как дальше дело-то пойдёт. А-а, — курьер встряхнул головой, разгоняя задумчивость, — что теперь... Но ты парень не унывай, может и возьмут тебя, вон какой видный. Будешь там как дубок среди вереска, породу улучшать.

Змей подавился чаем, не успев глотнуть, господин расхохотался, стуча по столу.

— Извини, больно забавное у тебя выражение лица...

Опасаясь глубоко вдыхать, чтобы не раскашляться снова, Змей предельно аккуратно вернул кружку на стол и заметил на полу тень. Мастер Герату опираясь на перила смотрел вниз с неопределённым выражением лица. Курьер заметив что собеседник отвлёкся тоже повернулся и приветливо махнул Мастеру рукой:

— Да хранят вас, Мастер Герату. Как спалось?

— Чудесно, — Мастер не шевельнулся.

— Ну что, подбросите меня до Города? Ness lagire последнего коня отдала разведке, в полночь ушли какое-то поселение искать.

— Боюсь это моя вина, — Мастер, наконец, спустился. По раннему часу — для гостей раннему, служащие заставы уже давно прикончили свою пайку и принялись за работу — он облачился в плотную рубашку и штаны памятные по вещам что они оставили здесь перед уходом. Значит их нашли. — Мы не зачистили местность, правду говоря, нам это было не под силу.

— Вам надо беречь детей, это важнее всего, — строго указал курьер. — Декаду назад я бы сам не подумал что придётся пожертвовать конём, но что поделать, долг и жизнь дороже будут. О, хотите, пирог? У них тут неплохо готовят, правда я не знаю осталось ли ещё...

— Сходи, — мимоходом велел Мастер и Змей послушно встал. Ему бы хотелось послушать-поговорить ещё, — разговоры неплохо отвлекали от отчаянного пережёвывания ночных событий, — но кажется, разговор из шутливого совершенно очевидно перешёл в почти деловой.

Дверь в полуподвал где разместилась кухня ставили мастера своего дела, как Змей ни напрягал слух, слышал только голоса, но не разбирал ни полслова. Времени которое он потратил, собирая Мастеру завтрак — слуги на кухне не было и свалить это дело оказалось не на кого, — как раз хватило обговорить самое важное, когда Змей поднялся в залу тон сменился на почти дружелюбный:

— ...связь в лучшем случае будет односторонней, если вы найдёте оказию до заставы, а лучше до Китового Камня. Вокруг замка прямо котёл кипит, но Соляный Грот не трогают, да и деревни рядом вроде тоже, а вот наши дозорные через раз целыми возвращаются. Я вам так скажу: до весны, минимум, это мёртвая земля. Если засядете в замке, куда ни шло, но соваться даже на день ближе к Перевалу смерти подобно.

— Письмо неоднозначно на это намекает, однако, боюсь, выбор у нас небольшой. У меня будет послание Дневному Совету, прошу вас доставить его первым делом.

— Приложу все усилия. Но ответа можете не ждать, курьеров по осеннему тракту не пустят. Спасибо, мальчик, — курьер благодарно принял полную кипятка чашку.

Мастер поблагодарил и кивком указал на лавку. Есть не стал, только задумчиво вертел ложку в пальцах.

— Замок, говорите, не трогают.

Курьер кивнул, отхлебывая воду и не замечая ни вкуса, ни температуры.

— Соглашение пока действует, дозоры мимо ходят хоть и опасно. Их, как я слышал, сам agire Слейхт водит, а если так, то дело более чем плохо.

— С дозорами можно как-то связаться?

— Отсюда или из замка?

— Из замка.

— Не думаю. Заранее они о себе, понятно, не сообщают и вообще стараются на глазах у людей не мелькать. Теоретически, если вдруг понадобится помощь Стражи, то вам придётся писать в Город, каким-то образом пересылать письмо и ждать когда они пошлют к вам кого-то, может, тех же дозорных. Сами понимаете, уйти могут декады, при условии, что вы придумаете, как передать просьбу помощи. Самый разумный вариант послать гонца сюда, а ness Рысь перешлёт в Город, но даже так пройдут дни. Затея никуда не годится, Мастер Герату.

— А если с курьерами что-то случается с дороги?

— У нас чёткие инструкции. Отходим к ближайшему убежищу, если нет возможности, уничтожаем пакеты. Потом пытаемся выжить, любым способом. Раньше только Китовый Камень и был, теперь ещё здесь будет квартира, уже легче. Хотя до весны больше не погонят, опасно. Бунты король придушил, а всё одно неспокойная это земля, чужая. Ничего, самое главное обговорили, теперь можно ждать.

— Как вы считаете, есть вероятность, что Хидерити ещё раз отправится к Нике?

Курьер задумался.

— Если так, меня с ним отправят, и ещё одного гонца. Летом меня за ними вслед послали, насилу догнал, но вроде с королём они всё обсудили. Не могу ответить, Мастер, в такие дела нас не посвящают, а от Бешеного бесполезно ждать отмашки, сорвётся, мнения не спросит, себе на уме.

— Спасибо вам, ness Мереро.

— Да что там, свои же. Будете говорить с ness Рысью? Разрешите присутствовать?

— Как пожелаете. Змейвик, разбуди младших, пусть идут сюда, надо обсудить важный вопрос.

Слегка пришибленный, первый ученик послушался. Друзья уже встали и умылись, Опал скармливала Белке где-то раздобытое яблоко, Альмандин осматривал круп и задние ноги Рины. Раны поджили, но идти с полной нагрузкой она не сможет минимум десяток дней

— Ребят, Мастер зовёт.

— Мы не ели ещё даже.

— Не до того. Давайте быстрее.

Кроме них и госпожи-хозяйки пришёл и Страж Вермирион, на этот раз ради разнообразия не улыбающийся и не треплющийся с Мастером о былых временах.

Спор вела госпожа Рысь:

— ...свой страх и риск. И как вы планируете дойти до замка?

— С вашей помощью. До поворота на осенний тракт мы пойдём с сопровождением ness Мереро, там разделимся. А, дети, садитесь. Надо обсудить дальнейший путь.

Остолбеневшие от неожиданности ученики послушно плюхнулись на лавки. Если Мастер прежде и обсуждал свои решения, то только со Змеем, младшим дозволялось лишь слушать.

— У меня на руках приказ Академии и Дневного Совета и так получилось что мы единственные кто может его выполнить, а выполнить надо. Соляной Грот просит помощи в поддержании порядка, но место это очень опасное и не только потому, что рядом Перевал. Вас много, я не могу ручаться за безопасность всех троих.