Она сунула руку в сумочку и достала ручку. Девушка придвинулась поближе к Данте. Бретелька её платья сползла с плеча, слегка обнажив грудь. Данте глубоко вдохнул пьянящий аромат духов.

— Что мне написать? — поинтересовалась Ива, лукаво улыбаясь.

— Напишите, пожалуйста, — попросил Данте — "Моему самому преданному поклоннику".

Девушка склонилась над салфеткой. Данте смотрел на её шею таким же взглядом, каким голодный удав смотрит на кролика. Ива быстро черканула на салфетке несколько слов и передала её Данте.

— Благодарю вас, — склонил голову Данте.

Он бережно взял салфетку с автографом, скомкал её и бросил на пол.

— Ты — сумасшедшая сука, — сказал Данте — Надо было всё-таки отрезать тебе голову...

МЕСЯЦОМ РАНЕЕ

Данте сидел в клубе "У Юлиана" и слушал, как поёт Ива. "У Юлиана" был самым дорогим и закрытым клубом в столице. Его владелец серьёзно относился к репутации своего заведения. Чтобы попасть за обтянутую кожей дверь клуба, нужно было иметь либо благородное происхождение, либо тугой кошелёк. Впрочем, был и третий способ. Для этого надо было носить потрёпанную кожаную куртку и иметь пугающую репутацию.

Данте поднял голову и негромко выругался. К его столику направлялся гибкий смуглый мужчина в белом костюме. По тому, как его приветствовали посетители клуба, было понятно, что его знали абсолютно все. Мужчина занял место напротив Данте.

— Что же ты не прихватил с собой оркестр? — поморщился Данте — Или, на худой конец, пару полуголых танцовщиц. Для того чтобы на нас пялилось ещё больше народу.

— Ты не любишь внимание? — удивился мужчина в белом.

— Не тогда, когда я занят делом, — возразил Данте — И не забывай — это ты попросил меня о помощи.

— Успокойся, дорогой, — мужчина в белом наклонился вперёд и похлопал его по руке — Это мой клуб. Я что уже не имею права поболтать с одним из гостей?

— Вот интересно, что подумают твои гости, если они узнают правду, — мечтательно произнёс Данте — О том, что ты сидишь и мило беседуешь с грязным чужаком.

— Наверное, они захотят присоединиться, — предположил Юлиан — Эти люди живут в мире славы и денег. Они знают о чужаках только из газет. Ты для них что-то вроде диковинного зверя.

— И для тебя тоже? — полюбопытствовал Данте.

— И для меня, — честно признался Юлиан — Не обижайся, дорогой. Звери ведь тоже бывают разные.

Песня закончилась. Под гром восторженных криков и аплодисментов Ива спустилась со сцены. Она села за свой личный столик. Там её уже ждал молодой офицер в красном мундире.

— Мы договорим о зверях в следующий раз, — пообещал Данте — А сейчас мне нужно проверить кое-кого на вшивость.

— Не обижай мою девочку, — потребовал Юлиан — Больше, чем это необходимо.

— Необходимость — понятие растяжимое, — философски заметил Данте — Кто-то даже убивает людей. По необходимости.

Данте встал и направился к столику певицы.

— Дорогая Ива, — офицер схватил девушку за руку — Вы просто обязаны увидеть мой новый экипаж. "Серебряная стрела"! На таком же ездит сам принц...

Подойдя к столику, Данте вежливо кашлянул. Офицер поднял голову и ожёг Данте сердитым взглядом. Ива отстранилась, с трудом вырвав руку из ладоней мужчины. Она принялась с интересом разглядывать незнакомца в кожаной куртке. На губах Ивы застыла улыбка бывалой соблазнительницы.

— Прошу простить меня за вторжение, — с фальшивым акцентом произнёс Данте — Мое имя — Данте. Я недавно приплыл из колоний и был просто поражён величием столицы. Это самое красивое место на свете. Я думал, что не увижу ничего более прекрасного. Я думал так до сегодняшнего вечера. Ваш голос, госпожа Ива... Он затмевает всё великолепие столицы. Я просто хотел сказать вам об этом. Удачного вечера!

Данте отвесил поклон и сделал вид, что собирается уходить. Он делал это медленно, давая девушке шанс остановить его.

— Подождите, — воскликнула Ива.

Она явно не горела желанием оставаться наедине со своим назойливым поклонником.

— Я прошу вас составить нам компанию, — продолжила девушка — Ты ведь не против, Марк?

Офицер состроил страдальческую гримасу и пожал плечами. Данте присел за столик.

— Расскажите же нам о колониях, — попросила Ива.

Она развернулась к Данте всем телом, положила ногу на ногу и принялась покачивать туфелькой.

— Я всю жизнь мечтала побывать за морем, — призналась девушка — Говорят, что там есть очень живописные места. Скажите, а это правда, что на Закатных островах до сих пор водятся драконы?

— Слухи не врут, — подтвердил Данте, разглядывая чулки Ивы — Однажды я перебрал с местной настойкой. И я увидел парящего в небе зелёного змия.

Ива встряхнула волосами и хихикнула. Офицер продолжил сидеть с каменным выражением лица и расстреливать Данте взглядом.

— Вы летаете на летучих кораблях? Это ведь куртка пилота? — щебетала Ива, поигрывая своими волосами.

— О, нет. Небеса — это не по моей части.

— Так кто же вы такой, господин Дааанте? — Ива наклонила голову набок.

Девушка вопросительно посмотрела на сидящего напротив мужчину в кожаной куртке.

— Прошу меня простить, — уклонился от ответа Данте — Я скоро вернусь.

Он встал из-за столика и прошёл к барной стойке.

— Мне нужна бутылка крепкого алкоголя, братец, — Данте протянул бармену пару крупных купюр — Самого крепкого, что есть в этой забегаловке.

Бармен воровато огляделся по сторонам. Он сунул руку под стойку и вытащил бутылку, наполненную мутной зелёной жидкостью.

— Это то, что вы просили, господин, — заговорщицки ухмыльнулся бармен — Почти чистый спирт.

— Да не может быть! — обрадовался Данте — Горючее пойло, а?

— Вспыхивает как свечка, — подтвердил бармен — Но будьте осторожны, господин. Эту штуку опасно пить не разбавленной.

— Не волнуйся, братец, — успокоил его Данте — Это подарок. И ещё дай-ка мне коробок спичек...

— Вот и я, — сказал Данте, вернувшись за столик — На чём мы остановились? Ах, да! Кажется, господин Марк рассказывал нам о своём замечательном экипаже. "Золотая стрела", верно?

— "Серебряная стрела", — оживился офицер — Он просто великолепен! Ручная сборка. Сделан на заказ.

— Вы его уже застраховали? — полюбопытствовал Данте.

Офицер открыл рот, чтобы ответить. Но беседу неожиданно прервали.

— Господин Маркел! Господин Маркел! — к столику подбежал швейцар — Там... Там...

— Что ещё? — раздражённым тоном спросил офицер.

— Ваша машина... — швейцар запыхался и выглядел напуганным — Она горит...

Офицер вскочил со стула и пулей вылетел на улицу. Ива окинула Данте заинтересованным взглядом. Тот сидел с безмятежным видом и постукивал по столику спичечным коробком.

— Это было так необходимо? — Ива похлопала ресницами и медленно провела ладонью по своим волосам — Вы могли бы просто попросить меня о свидании.

— Недавно ты спросила меня, кто я такой, — сказал Данте, мгновенно сбросив маску наивного провинциала и перейдя на "ты" — Я ответил на твой вопрос? Или мне нужно объяснить поподробней?

— Я всё поняла, — отозвалась Ива.

— Да ничего ты не поняла, — грустно покачал головой Данте — Я расскажу тебе одну историю. Жила-была на свете одна девушка. Однажды она умерла, но никто этого не заметил. Девушка продолжила наряжаться в красивые наряды, петь грустные песни и флиртовать с богатыми болванами. О, могу себе представить, как она обрадовалась, когда поняла, что после чудесного воскрешения у нее появилась власть над людьми. Девушка, наверное, решила что она — какая-нибудь избранная.

Данте бросил спичечный коробок на стол. Ива вздрогнула и облизнула губы.

— Но на самом деле ты играла с тем, чего не понимаешь, — продолжил Данте пугающе спокойным тоном — Как бы это попроще объяснить... Такие паразиты, как ты, живут, подпитываясь чужой энергией. И для того, что бы вы жили, кто-то другой должен умереть.

— Ты сошёл с ума! — возмутилась девушка, — Я никогда никого не убивала.

— Да ну? — отозвался Данте — А помнишь того юнца, который вышиб себе мозги? Во время твоего выступления? А другого, наглотавшегося таблеток в туалете? И тоже во время твоего выступления? Ты и правда думаешь, что всё это просто совпадение?

— Этого не может быть, — не поверила Ива — Те люди... Ты хочешь сказать, что это с ними сделала я?

— Во время приступов Голода ты вытягиваешь энергию из окружающих, — пояснил Данте — Сама того не ведая. Некоторым из этих бедолаг не повезло. Ты выпила их досуха.

— Но я этого не хотела, — воскликнула девушка — Кто сделал меня такой? Что это? Какая то заразная болезнь?

— Я не знаю, — честно признался Данте — Но у меня есть одна любопытная теория. Есть люди и есть такие, как ты. Вы отличаетесь от большинства тем, что вы, как бы это глупо не звучало, неправильно умираете. Во время смерти вы теряете ту штуку, которую жрецы называют душой. Но у вас остается ваша телесная оболочка. И постоянный Голод в придачу. Голод, который можно утолить только пожирая чужие души. Вот поэтому я и называю вас "паразитами".

Иву неожиданно осенило.

— Ты постоянно повторяешь "вас", — заметила она — А разве ты не такой же, как я?

— Вот тут ты не угадала, куколка, — возразил ей Данте — Я нахожусь повыше.

— "Повыше"? — недоуменно переспросила девушка — О чём ты говоришь?

— Ты знаешь, что такое "пищевая цепь"? — поинтересовался Данте — Это закон природы. Каждое существо — добыча для кого-нибудь. Травоядные жуют травку на лугу и служат пищей для хищников. Сильные хищники грызут глотки более слабым. Люди царствуют над всеми животными. А ходячие трупы, вроде тебя, собирают свой урожай из людишек. Но и это ещё не самая вершина пищевой цепи. Ты понимаешь, к чему я клоню?

Ива ничего не ответила. Она не отрываясь смотрела на Данте. Свет ламп отражался в неестественно расширенных зрачках девушки.

— Я тебя не слишком утомил, дорогая Ива? — поинтересовался Данте — Что-то я сегодня разболтался. Ты должна меня простить. Мне не часто удается встретить достойного собеседника. Да и вообще жить на самой вершине цепи довольно одиноко.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — задала вопрос Ива — Ты хочешь запугать меня? А потом — съесть?

— Я хочу, чтобы ты увидела суть проблемы, — не согласился Данте — А проблема заключается в тебе. Хочешь услышать правду? Мне плевать на придурков, которых ты прикончила. Да и на тебя мне плевать. Но если ты продолжишь вести себя как колдунья из сказок, то всё закончится плохо. Очень плохо. Однажды по твою душу явиться толпа с факелами и вилами. Тебя вытащат на улицу и сожгут на костре. А потом эта же толпа устроит "охоту на ведьм". И одним из первых, за кем они придут, буду я.

— Иными словами, ты заботишься только о себе, — едко заметила девушка.

— Никого более достойного моей заботы я не знаю, — согласился Данте — А ещё я обещал Юлиану, что странные смерти в его заведении прекратятся.

— Ты знаешь господина Юлиана? — поразилась Ива — Откуда?

— Я не из его "друзей", если ты об этом, — усмехнулся Данте — Юлиан попросил меня помочь. И я пообещал решить его проблему. Это то, чем я занимаюсь на досуге. Я — консультант по решению проблем.

— Каких именно проблем? — заинтересовалась девушка.

— Любых, — объяснил Данте — Разных. Всё очень просто. У каждой проблемы есть имя. Имя принадлежит какому-нибудь человеку. А с людьми иногда происходят несчастные случаи. Особенно, если эти люди создают проблемы.

— Ты — наемный убийца? — удивилась Ива.

— Нет, — ответил Данте — Но если я прочитаю в газете о новых самоубийствах в этом клубе, то я огорчусь. Очень сильно огорчусь. И второго такого разговора у нас не будет. Ты, знаешь ли, уже исчерпала мой запас милосердия.

— Так значит, ты меня не убьешь? — спросила девушка — Могу я спросить — почему?

— Мой зверь сегодня сыт. Но что будет завтра? А через неделю? — взгляд Данте прожигал Иву насквозь — В моём положении всегда нужно иметь запасной вариант. Ты — мой запасной вариант. Ты — мой кусочек хлеба, запасённый на чёрный день. Если меня совсем скрутит от Голода, я всегда знаю, где тебя найти. И потом, я — не бешеный пёс, кусающих всех подряд.

— Фи, как грубо, — фыркнула девушка — А я уже было подумала, что между нами вспыхнула искра.

— Не исключено, — Данте поднялся из-за столика — Я отношусь к своей еде с бооольшой любовью.

— Постой! — забеспокоилась Ива — Я еще о многом хочу тебя спросить!

— Ты что меня совсем не слушала? — удивился Данте — Я не беседую с закуской. Это ненормально.

СЕЙЧАС

— Ты — сумасшедшая сука, — сказал Данте — Надо было всё-таки отрезать тебе голову.

Ива ничего не ответила. Она медленно потянулась к своей сумочке. Данте многозначительно постучал пальцами по столу. Девушка достала из сумочки стеклянный флакончик и вытряхнула на ладонь таблетку.

— Это что-то вроде "тумана"? — полюбопытствовал Данте — Зелье для благородных господ? Может, ты и меня угостишь?

Ива проглотила таблетку, запила её водой из бокала.

— Это лекарство, — объяснила она — У меня проблемы с сердцем. Это единственное, что мне досталось в наследство от родителей.

— Знаешь, а это даже забавно, — заметил Данте.

— Что именно тебе кажется забавным? — надула губки Ива — Я не вижу ничего смешного в своей болезни.

— Ну как же, — объяснил Данте — Разбивательница сердец с разбитым сердцем.

— Я рада, что смогла развеселить тебя, дорогой, — огрызнулась девушка.

— А я рад слышать, что у тебя вообще есть сердце, — откликнулся Данте.

— Ты за этим проехал через весь город? — поинтересовалась Ива — Чтобы осыпать меня любезностями?

— Я хотел бы узнать у тебя одну вещь, — Данте заглянул девушке в глаза — И учти — если ты соврешь, то я это сразу пойму. Это ты натравила на меня своего солдафона?

— Ты это о Марке? — спросила Ива — О, это была всего-навсего шутка. Я просто рассказала ему, как сгорел его новенький экипаж.

— То есть ты решила избавиться от меня, — сделал вывод Данте.

— С чего ты это взял? — изумилась девушка — Я вовсе не хотела, чтобы Марк тебя убил. Просто ты не отвечал на мои письма. И я решила привлечь твоё внимание.

— Тебе это удалось, — признал Данте — Ты привлекла моё внимание. Все мои мысли сейчас заняты только тобой.

— У тебя такое суровое лицо, когда ты угрожаешь людям, — сообщила Ива, погладив Данте по руке.

— Я всё жду, когда ты, наконец, спросишь меня о своём ухажёре, — сменил тему Данте — Тебе совсем не интересно, что с ним произошло?

— Честно говоря, мне всё равно, — промурлыкала девушка.— А вдруг твой солдафон сейчас плавает на дне залива? — гнул свою линию Данте — А из задницы у него торчит рукоятка его же револьвера?

— Этим ты бы оказал мне немалую услугу, — ответила Ива — Марк мне надоел. Он такой скууучный. Только и делает, что болтает о звериных боях или дорогих экипажах. Вот ты — это совсем другое дело.