Скальд

Осмотрев получившуюся конструкцию, путешественник лишь покачал головой. Застегнув на коте ошейник с поводьями, закинул в фургон свои вещи и устроился на облучке. Практически все с утренними делами покончили, с минуты на минуты караван должен был отправляться в путь. Привычная суета затянула работников, отвлекая от мыслей о погибших.

Что стало с телами, Люний как-то пропустил, а вот сейчас задумался. Не то чтобы его это хот сколь-нибудь интересовало, но заметить погребальные мероприятия он должен был, и их отсутствие немного настораживало. Не в привычках ашватцев оставлять мертвецов. Пусть единого обряда не имелось, где-то предпочитали сжигать, где-то закапывать или отправлять в море, но просто так никто не оставлял. А уж вдоль дороги раскладывать подобные приманки — последнее дело.

Мало ли какие твари набегут, а то и сами покойники побродить самовольно восхотят. Пусть здешние земли не слишком богаты всякой пакостью, так она ведь может и издалека набежать, почуяв хлебное место! Причём такая, что стая волков-людоедов покажется мирными собачками. А уж в комплекте со слухами о неразберихе в столице... В такое время редкие управители думают о безопасности дорог, и людей по ним проходящим.

А вот и команду передали! Тряхнув поводьями, Люний отправил кошака вперёд. Длинный, толстый хвост стегнул по бокам зверя, попутно мазнув по оглоблям и едва не вырвав повод из рук. В отместку норфиец шлёпнул концом ремня по шерстистому заду. Обиженно фыркнув, зверь немного ускорился, сразу же догнав успевшую оторваться телегу. Путешественник постепенно осваивал новые возможности.

Дальнейший путь до столицы ничем примечательным не запомнился, ни новых нападений, ни дорожных происшествий. Пару раз попадались встречные караваны, С одним даже столкнулись на ночной стоянке, и услышанные от них известия не радовали. Если раньше королевские войска и городская стража ещё сдерживали разгул беспокойного населения, то после официального объявления о тяжелой болезни правителя местное дворянство потеряло всякое представление о порядке. Зато сразу вспомнились старые обиды и давние счёты.

А уж когда слухи дополнились информацией о скорой смерти короля.... Довольно быстро она была официально опровергнута, но это лишь подогрело активность желающих взгромоздить на трон своё седалище. И наличие законного наследника никого не остановило. Тем более, что он был лишь племянником бездетного властителя.

Такие подробности Люний смог раздобыть, со всем старанием расспросив слугу окончательно проигравшего 'претендента', догадавшегося спороть родовые гербы с одежды, но не переменившего поведение и отношение к окружающим. Особых подробностей он не знал, кто станет посвящать не слишком умного прислужника в свои планы, но норфийцу хватило и этого.

Нет, конечно же, открытые боевые действия на улицах никто не вёл, личных бойцов на дело не посылали, всё больше мелкие отряды наёмников разного пошиба. А уж те никогда не упускали случая подзаработать на трофеях, попутно втягивая в противостояние простых горожан. Отведённая роль жертвы никого не устраивала, вот и разбегаются они кто куда.

А вот солдаты удачи, наоборот, редким потоком стекались в Ашват, надеясь успеть урвать что-то и для себя. По мнению Люния, подобные миграции не лучшим образом сказываются на безопасности путешествий, особенно по крупным торговым трактам. И совсем нет гарантий, что недавно привлечённый отряд внезапно не повернёт мечи против нанимателя. Или просто отойдёт в сторонку при нападении, потом разделив добычу меж собой... Или добив победителя и забрав всё себе.

Репутация важна для наёмников... Но слухи о подобных свершениях редко расходятся достаточно далеко даже при наличие выживших, что само по себе — изрядная редкость. Так что, если они не намерены надолго задерживаться в одной местности, могут провернуть и не такое. Конечно, далеко не все, но обычно для полного окончания приключений хватает одной-единственной встречи. Повезёт, если стрелой в колене отделаешься.

Часть вторая

Предместья столицы встретили караван неожиданным спокойствием. Казалось, всё дошедшие до них слухи оказались ничем не обоснованной ложью и в королевстве всё спокойно. Увы, воспрянувшей было надежде путешественника, быстро обломали крылья стражи торговых ворот, сходу объявившие о множестве введённых 'ради безопасности' запретов. Бедняцкий пригород просто-напросто не представлял никакого интереса для основных организаторов, покуда исправно поставлялось продовольствие с прочими товарами, а сами горожане не путались под ногами.

Столь желанное состязание оказалось 'отложено до успокоения беспорядков', как выразился капрал стражи, получив законную мзду. От большого расстройства Люния потянуло основательно, до полного состояния нестояния, напиться, чего он не позволял себе вот уже многие годы. Сил противиться у него не нашлось, так что, наскоро разгрузив чужие товары на складе, стребовав обещанную плату и пристроив телегу с кошаком на постоялом дворе, путешественник добрался до ближайшей пивной и со всем нерастраченным пылом предался пороку, щедро осыпая приносящих выпивку слуг свежеполученным серебром и медью. Не тратить основные ценности сообразили даже быстро проспиртовывающиеся мозги.

Что, впрочем, не помешало подавальщику-информатору мелкой банды заинтересоваться транжирящим деньги выпивохой. Ненадолго отлучившись, он передал сообщение и продолжил наблюдение, попутно подмешав в заказ немного посторонних веществ, в чистом виде способствующих лучшему расслаблению. В комплекте с алкоголем, боевые возможности принявшего подобную смесь смогут впечатлить любого, самого придирчивого зрителя... Своим отсутствием. Даже пятилетние дети будут драться лучше.

Ничего не заподозривший норфиец спокойно вылакал доставленное пойло, как и пару следующих кружек. Ну а когда самопальное 'зелья' начало действовать... И без того ухудшившаяся координация улетела в заоблачные дали, оставив своего владельца в гордом одиночестве. При попытке ухватить ещё не опустошённый сосуд за ручку, его содержимое отправилось в непродолжительное путешествие, завершившееся на спине и макушке сидящего радом лысоватого мужика.

— Эй! Какого хера ты творишь?! — ощутив холодную жидкость на поредевшей шевелюре, он подскочил со стула и обернулся.

Расплывающееся зрение Люния смогло идентифицировать лишь мясистый красный нос, гордо торчащий из кустистых зарослей. Грозно поведя усами и зыркнув по сторонам, мужик широко шагнул и попытался схватить набравшегося путешественника. Взмахнув руками, норфиец попытался отодвинуться, но лишь опрокинулся на стуле, зацепив ногами стол, отправившийся прямиком на недоброжелателя.

Крепко выругавшись, пострадавший стряхнул с некогда роскошной, сейчас больше напоминающей мокрую, потасканную мочалку, бороды налипшую рыбью чешую и жалкие остатки переквашенной капусты. Налившиеся кровью выпуклые глаза злобно уставились на запутавшегося в собственных конечностях норфийца. Если раньше он бы просто хорошенька встряхнул неуклюжего пьянчужку да пару раз врезал для порядка, то теперь успокоится лишь переломав кости и выбив наглецу пару десятков зубов.

Мощный пинок под брюхо всё же ухитрившегося перевернуться лицом вниз Люния, запустил того в сторону ещё не задействованных в действе посетителей, и без того не слишком чистый пол дополнился содержимым желудка скальда, чуть не забрызгавшим едва успевшего увернуться мужика. Повернувшийся на стуле зритель поймал 'снаряд' и отправил обратно, прямо под широкий замах бородача.

Гневные вопли владельца заведения перекрыли возбуждённые выкрики жаждущих развлечения выпивох. Единственный вышибала лезть в стычку с известным драчуном не спешил, для подобного риска ему платили слишком мало.

Простимулированный болевыми ощущениями разум немного прочистился, позволив норфийцу осознать происходящее. Затуманенное алхимией сознание, в принципе, выбрало правильное решение — избавится от залитой в нутро отравы, но исполнение не задалось. Вместо нужного артефакта был активирован совсем другой, тут сказалось как то самое отравление, так и дикая спешка. Нелегко сконцентрироваться на чародействе, когда тебе в лицо летит здоровенный, покрытый мелкими тёмными волосками кулак.

От испуга Люний использовал практически всю имевшуюся энергию, так что результат был соответствующим. По сути, задействованный артефакт до того ни разу по делу не использовался, слишком неприятны оказались последствия для неподготовленного специальными зельями организма. Да и те составы имели целый букет побочных эффектов, не считая мерзкого вкуса и запаха, конечно же. Порой было непонятно, лучше ли получить кучу переломов, вывихов, растяжений и магическое истощение для полного комплекта, от действия чар, или слепоту, понос и чесотку от творений алхимиков.

И без того плохо соображающий мозг затянула кровавая пелена безумия. Дико зарычав, норфиец извернулся в воздухе и цапнул кулак, умудрившись откусить кусок плоти с ребра ладони. Сплюнув кровавое подношение неведомым богам, согнутыми пальцами вмял к позвоночнику гортань замершего от удивления мужика. Следующим движением перехватил за вытянутую руку и легко, будто невесомого, швырнул в направлении ближайшей стены.

Больше не обращая на зачинщика внимания, путешественник переключился на ближайшего посетителя, голой рукой проломив череп ошарашенному резким поворотом человеку, не обратив ни малейшего внимания на протестующе занывшие кости. Очнувшиеся зрители с дикими воплями ломанулись к выходу, больше мешая друг другу и подставляя спины разошедшемуся безумцу.

Создавшийся затор стоил жизни более чем десятку людей, и далеко не до всех добрались длинные руки скальда. Конечно, далеко не все посетители решили сбежать, нашлись и ринувшиеся в бой за свою жизнь... Но их итог был неизменен, даже отсутствие оружия, запрещённого к ношению в городской черте иностранным дворянам, не то что простым горожанам, никак не повлияло на результат. Число мертвецов множилось с каждым мгновением.

Когда примчался вызванный ускользнувшим одним из первых хозяином заведения наряд стражи, живых в пивной почти не осталось. Отключившийся после исчерпания заряда артефакта Люний окровавленной переломанной куклой валялся под стойкой, лишь судорожные подёргивания, да пузырящаяся на губах влага жизни намекала, что он ещё не присоединился к своим жертвам в загробном мире.

Неизвестно, что помешало сержанту приказать добить безвольный полутруп, свершённое преступление было очевидно, как и преступник. Возможно, желание устроить показательную казнь... В итоге, норфийца перекатили на изготовленные из пары копий и набранных по залу тряпок носилки, не заморачиваясь с перевязкой или закреплением неестественно согнутых конечностей. Так, подправили, чтоб ничего за край не свешивалось, и потащили в городскую тюрьму.

Там его столь же бережно стряхнули на нары в крохотной одноместной камере, да так до утра и оставили. А вот утром невесть откуда притащился целитель с вооружённым сопровождением, потряс бумажкой с автографом начальства, вправил едва живому скальду кости, перевязал, опоил бесчувственное тело зельями и защёлкнул на руках и шее особые, предназначенные для магов, кандалы.

Удивлённые подобным интересом со стороны власть имущих безымянным убийцей стражники насторожено наблюдали за происходящим. Краем глаза, норовя заглянуть в перегороженную решёткой камеру. От более пристального внимания отговаривал грозный вид стоящих у неё бойцов, чьи доспехи сильно напоминали используемые королевской гвардией, пусть и менее изукрашенные.