Вне судьбы. Отголосок времен

Затем последовало представление остальных. Молодым парнем оказался сын чародея, а наш ровесник, Карис, его учеником. Когда с официально частью было окончено, все, наконец, приступили к долгожданному ужину — повар расстарался на славу и стол был выше всех похвал, а прекрасное вино лишь подчеркивало его идеальность. Перед первой переменой блюд, кастр Нанор взял паузу, так как гость уже несколько раз порывался начать разговор, и его стоило уважить. Завязалась беседа. Кастр Георг как оказалось, прибыл из столицы, а потому привез целый ворох новостей и сплетен. Особенно много он рассказывал про войну с Реланом. По его словам выходило, что он самолично уничтожил чуть ли не десятую часть армии Орна, и если бы не эти выродки из Клежа, то Карин бы принадлежал сейчас Нараиру. И все это время он описывал гениальность командования Нараира, свою героическую удаль и тупость противника, победившего исключительно за счет силы торговой республики. Особенно доставалось Орну. Судя по всему кастру Нанору было не сильно интересно выслушивать рассказы о подвигах своего "друга" и он решил сменить тему.

— Георг, а где же Ларон? Когда три года назад ты гостил у меня, я помню именно его твоим учеником. Что-то случилось? — спокойным без каких-либо эмоций голосом поинтересовался он.

— Ларон, ох, ну ты даешь, Нан! — воскликнул чародей, а его показная фамильярность заставила хозяина замка поморщиться. — Он уже как год не мой ученик и теперь носит гордое звание лин-кастр. Птенец оперился и ушел в свободный полет. Он теперь во внутренней страже в столице. Я воспользовался кое-какими связями и устроил его на теплое местечко. А теперь у меня новый ученик. Карис. — Он кивнул на сидящего рядом парня. — И он подает довольно большие надежды. Да ты же сам знаешь, что мне всегда везло на учеников. — Рассмеялся он. — А что ты? Смотрю, Анрил все еще под крылом своего учителя. Когда намерен выпустить его?

— Еще рано. Он пока не готов, — коротко ответил кастр Нанор. Было видно, что эта тема ему не сильно приятна.

— Ах, Нан, как всегда осторожничаешь. Ты бы знал, как нам не хватало тебя на том поле! Твой дар, талант и сила пришлись бы очень кстати, и кто знает, вполне возможно, что именно они бы перевесили чашу. Но ладно ты, все в Нараире знают и ценят тебя как боевого мага, и никто не рискнет опровергнуть мои слова, но вот Анрил... Пора бы парню ощутить аромат схватки и горячки боя, почувствовать настоящую силу магии.

— Еще рано, Георг, — вновь повторил Нанор. — Я сам решу, когда будет пора.

— Как знаешь, — рассмеялся маг. — Это ваши дела. Но все же, какой сволочью оказался Орн, призвав на помощь Клеж и его выродков, магов Власти...

Он распространялся уже целых десять минут и как раз дошел до того, что победой Релан обязан исключительно потрясающей случайности, которая бывает всего раз в тысячелетие, а его армия, его маги и командование сами по себе не способны ни на что и в подметки не годятся даже самому последнему солдату Нараира. Такое я уже стерпеть не мог, так как сам проливал кровь за Релан, боролся за него, называл его своим домом, а Орн вообще стал мне как брат.

— Нет, все не так. Мы победили умением. А Нараир проиграл. И не стоит все время упоминать Клеж. У вас также были союзники. И не менее могущественные. Просто никто не ожидал той орды и армии Нараира не повезло, так как именно она приняла на себя основной удар. Да, вы боролись, защищались, но при этом именно ваши маги своими руками уничтожили около трех тысяч солдат. И вы говорите о везении Релана?!

На некоторое время над столом повисла тишина, а все взгляды обратились ко мне. Анрил сильно двинул кулаком по колену, но я уже и сам понял, что зря не сдержался. Однако теперь пути назад не было и стоило лишь держать удар, о котором можно было судить по резко покрасневшему лицу кастра Георга. Двое незнакомцев также на время сняли свои маски и теперь с неприкрытым презрением и гадливостью смотрели на меня.

— Это еще что? — прокричал кастр Георг. Вино, по-видимому, к тому моменту уже успело ударить ему в голову, а потому рассердился маг не на шутку. — Что-то я не понял? Ты кто такой? И почему защищаешь этих реланских выродков? Нан! — Обратился он к хозяину замка. — Кто это?! И что здесь происходит?! Кстати, что-то я помню у тебя такого ученика. Давно он здесь?

— Нет, около двух месяцев, — произнес все тем же спокойным голосом чародей. — Но не обращай на него внимания. Он еще молод и зелен и не всегда думает, о чем говорит. — Попытался уладить мой промах кастр Нанор.

— Нет, Нан. Тут что-то другое. Его слова имеют смысл, а речь горяча и идет от чистого сердца. Ты говоришь, два месяца, — хитро прищурился маг. — К тому же он описывает битву так, словно сам участвовал в ней. И явно не на стороне Нараира.

Я понял, что это конец. Еще мгновение и маг поймет, кто сидит перед ним...

— Черная метка, — прорычал он. — Значит ты прихвостень этого реланского ублюдка. — Все за столом молчали, и никто не решался произнести ни слова. А разгневанный маг тем временем продолжал. — Но теперь ты поймешь, что значит проиграть. Ты раб, ты ничто в Нараире и я очень удивлен тому, что в замке моего друга ты сидишь за одним столом со мной и моими учениками. Собаке место лишь в хлеву во дворе, а ее еда — это объедки.

— Георг, хватит, — громко сказал кастр Нанор, но гостя было уже не остановить. — Ты прекрасно знаешь, что в Ра-Осноре нет рабов, и не действуют многие правила и законы, к которым ты привык в столице. Это право пожаловано лично Тарниумом и никто не может кроме него лишить меня свободы распоряжаться на своих землях. А ты гость, не забывай этого и будь добр, относись к моим правилам и законам с уважением.

— Нан! — прокричал Георг. — О каких законах ты говоришь? Черная метка! Он даже не человек!

— Он маг. Такой же, как и мы с тобой. И он мой ученик. А потому я снова прошу тебя, уважать его, а значит и уважать его учителя.

— Учителя, да. Но не его. Собака должна служить, исполнять волю хозяина, а не сидеть с ним за одним столом. Это оскорбление моего рода. К тому же, говоришь маг?!. — Он взглянул на своего ученика, кивнув ему. Тот молча встал, обошел стол, снял с пояса кожаную перчатку и кинул мне под ноги.

— Я вызываю тебя, — с нескрываемой неприязнью произнес он.

— Георг, — стальным голосом вскричал хозяин замка, но было уже поздно.

— Подтверждаю, — пришло согласие гостя.

Теперь уже точно все, так как не принять вызов означало не только опозорить себя, но и обесчестить своего учителя. Это было первым дуэльным правилом, которое вбил мне в голову Анрил.

Я медленно поднялся, посмотрел в глаза магу, а затем наступил на его перчатку, нанеся оскорбление, снести которое он не смог. Я понял это по глазам ученика Георга, куда помимо желания его наставника прибавилось собственное — теперь он сам хотел этой дуэли и моей смерти.

— Вызов принят.

— Подтверждаю, — кастру Нанору ничего не оставалось, как засвидетельствовать будущую дуэль. — Бой состоится завтра в полдень. А теперь прошу всех разойтись. Ужин окончен. Георг, комнаты тебе и твоим спутникам подготовлены. Кернал покажет. — Жестко сказал он и первым вышел из-за стола.

Я еще раз взглянул на ученика кастра Георга и также повернувшись, направился к выходу из зала. Анрил отправился следом. Нам предстояло кое-что обсудить. Но до комнаты мы дойти не успели, так как нас нагнал слуга и сообщил, что кастр Нанор ожидает обоих учеников в своем кабинете и что мы должны прибыть туда немедленно.

* * *

Одинокий путник уже пятый день перебирался через перевал. И пока можно сказать, что ему везло. Ни постов и патрулей гномов, ни случайно забредших сюда каменных троллей — даже захудалого монстра не повстречалось на его пути. Спокойствие и благодать. Хотя, наверное, он бы вышел победителем случись все же схватка. Длинная кольчужная рубаха до бедер, кожаный поддоспешник, стальные наручи и наколенники, длинный прямой меч в ножнах и короткий гномий арбалет. Все это выдавало в нем матерого волка, солдата удачи, живущего войной. Но вот что он делал так далеко от своих, к тому же в горах? Что понадобилось лейтенанту пятой роты прославленного полка "Знамя Пламени" в этих горах? Отличная карьера, уважение сослуживцев, деньги, любовь красоток и свобода. Что ему недоставало и заставило забраться в такую глухомань?

Тем временем он шаг за шагом продвигался вперед. Воин и сам не знал, зачем и почему. Правда, уже пять дней он не задумывался над своими действиями. Лейтенант просто знал, что надо идти вперед и точка. Ему так сказали. Тихий голос постоянно нашептывал наемнику, что делать дальше.

Горные тропинки и острые камни скал, чахлые деревья и редкие звери. Правда, ни один хищник не посмел связаться с двуногим. Они словно чувствовали, что сегодня эта добыча им не по зубам. Еще пять дней назад — возможно, но не сейчас...

Человек уже пересек перевал, и до начала лесов оставалось совсем немного. День — не более. Все шло прекрасно, пока впереди не показались два каменных дома гномьей стражи...

— Когда же нас уже сменят? — недовольно спросил гном с нашивками капрала и длинной дымящейся трубкой во рту. — Я уже не могу. Настолько скучной смены у нас еще не было. Хотя бы раз обнажить чекан. Хоть бы кто-то напал!

— Ладно, не бурчи, — выпустив струю сизого дыма, по-дружески ударил его по плечу другой гном.

Оба сейчас сидели на каменной скамейке возле поста и с унынием всматривались в кривую извилистую дорогу, ловя каждое возможное движение внизу. Уже двадцать седьмой день все повторялось из раза в раз. Это, похоже, превратилось в настоящую привычку, грозя перерасти в целый ритуал.

Десяток гномов заканчивали свою стражу. Вечером следующего дня их должны были сменить и гномы смогут вернуться домой. Ну а там отпразднуют это событие по полной программе.

— Завтра конец. Ты только подумай, что вновь увидишь жену, возьмешь на руки дочурку и обнимешь их.

— Да, ради такого я готов еще месяц сидеть здесь. — Гном выпустил очередную струю дыма, повернул голову и взглянул направо от дороги, да так и застыл. Затем резко вскочил и, указывая пальцем на внезапно неизвестно откуда взявшегося человека. — Горз, смотри. — Воскликнул он. — Человек!

Второй гном тоже вскочил, подбежав к небольшому каменному утесу, с которого открывался отличный вид на скалы.

— Ты прав, Дорн, — задумчиво произнес он, наблюдая как человек карабкается наверх. — Вот только почему он идет не по дороге? И почему один? — Последнее гнома настораживало и волновало больше всего. — Поднимай десяток. Быстро. — Последовал приказ.

Через несколько минут десять подгорных воителей в полном боевом доспехе с оружием в руках стояли шеренгой в семи метрах от обрыва, ожидая внезапного гостя. Который не замедлил появиться. Воин легко перемахнул через последний осколок горы и, подтянувшись, забрался на каменную площадку.

— Стой. Не шевелись, — вновь прозвучал приказ. — Целься. — Тут же догнали его слова.

Гномы вскинули небольшие ручные двухзарядные арбалеты. Воины хитрым образом оттянули тетивы, болты легли в ложа, обратив свои наконечники в сторону незнакомца.

— Я десятник пограничной стражи подгорного королевства, Горз. Назовитесь, — выкрикнул он. Подумав, добавил. — И объяснитесь.

Человек в ответ на такие слова лишь промолчал. Пустой холодный взгляд серых глаз. Расслабленная и спокойная поза. Казалось, что он вообще не услышал или не понял ни одного слова.

— Иначе вы будете арестованы и препровождены в камеру до дальнейшего выяснения причин вашего пребывания среди наших скал.

Вновь человек ничего не ответил. Он лишь по-птичьи склонил голову набок, принявшись рассматривать гномов. Горз начал выходить из себя. За ходы его службы всякое происходило. Их боялись, уважали, восхищались, над ними смеялись, издевались, их ненавидели, но еще никогда ранее на них не смотрели как на пустое место.

— Взять его, — рявкнул гном. Тут же пятерка воителей под прикрытием болтов товарищей рванула вперед.

Но еще быстрее оказался человек. Он выкрикнул несколько странных слов, резко перечеркнул воздух ладонью, и странного зеленого цвета вспышка возникла между ним и гномами. Не дожидаясь пока она исчезнет воин молча направился вперед, перешагнув через трупы подземных воителей. Он ничего не взял — ни знаменитого подгорных дел мастеров оружия, ни золота, ни амулетов. Он просто прошел мимо.

Стоянка осталась мертва. А когда на следующий день прибыла новая смена, было уже поздно. Все следы недавнего боя исчезли. И никто бы никогда не смог связать смерть десятка стражников гномьего королевства с одиноко бредущим путником, сейчас стоящим на границе тропиков Эльфана. Воин продолжил свое Странствие.

* * *

Мы зашли в кабинет мага. Камин как обычно весело трещал, и в комнате было тепло. Кастр Нанор сидел в своем кресле и смотрел в нашу сторону, скрестив руки замком на груди.

— Анрил, сядь, — кивок в сторону кресла возле него.

— Зачем? — глядя мне прямо в глаза, тихо и жестко произнес чародей.

Я молчал, не зная, что и ответить. К тому же нервничал с каждым мигом все больше.

— Зачем? — еще раз повторил маг. И на этот раз его голос стал как бы глуше, и от него повеяло что ли холодом.

— Не знаю, — наконец произнес я. — Он... так нельзя... это неправильно — Я остановился, несколько раз глубоко вздохнул, и стал говорить более спокойно и внятно, хотя волнение голоса не покинуло. — Я воевал и был на том поле. Я боевой маг и проливал кровь за Релан, хотя не могу сказать что он стал мне Родиной. Однако там меня приняли, дали кров и еду, стали учить. Там я нашел друзей и врагов, прошел огонь и пепел переворота, утопившем Арлу в крови и выжил. Там у меня появился названный брат, с которым нас скрепляет клятва крови. Я с честью и гордостью бился на том сражении, уничтожив не одного солдата Нараира и нескольких тварей. И я не позволю смешать все светлое и дорогое моему сердцу, что получил в последние месяцы в Релане с грязью. Я... Я просто... — Чувства опять зашкаливали, а сначала достаточно спокойная речь превратилась в пылкую тираду. — Я просто не могу иначе. И надеюсь, что вы, учитель, поймете меня.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Я смотрел на мага, а он не отводил взгляда от меня. Похоже, кастр Нанор искал подтверждение моим словам. Не зря же говорят, что глаза — это зеркало души. Не знаю, что он там нашел, но маг повел пальцем и воздухе передо мною повис бокал красного вина, который я принял с благодарностью.

— Садись, — указал он на стул в стороне от камина.

— Вызов принят, — начал кастр Нанор, когда я занял свое место. — Да и не могло быть иначе. Я знаю Георга, он бы стоял на своем и в случае твоего отказа убить тебя был бы вынужден уже я, так как такой позор мне не нужен. — Жестко и правдиво говорил он. — Но ты принял вызов и потому у тебя есть шанс. Выжить и победить. Не знаю, говорил ли Анрил, но с дуэльного поля уйдет лишь один — таков закон. Теперь еще кое-что. Маги-наставники согласно кодексу не имеют права вмешиваться в поединок, как во время его проведения, так и при подготовке учеников, однако хорошо зная Георга, я спешу предположить, что уже сейчас он дает наставления своему питомцу. Это нечестно, но такова жизнь, а потому я хочу немного уровнять шансы. Во-первых, ты должен знать, что на дуэли запрещено использование любого магического оружия, амулетов, талисманов, словом любых магически насыщенных предметов. Не разрешается также холодное оружие дальнего боя, начиная от лука и арбалета и заканчивая копьями и дротиками. Остальное, пожалуйста. А потому я хочу, чтобы ты взял на бой длинный меч. Анрил уже чуть подтянул твои навыки владения клинком. Этого конечно по-прежнему чрезмерно мало, однако все может сложиться так, что меч спасет тебя. — Он вновь посмотрел мне в глаза.