Просто сказка

Пригляделась к огромным часам. Нет, вроде сказали — будут будить в семь, а сейчас только половина седьмого.

Потом вспомнила, что это за замок, и губы плаксиво разъехались: "Здесь лета нет! Хочу к Федэлмам! Хочу к друзьям! Хочу в лето и в тепло!"

А потом тихонько села на краешке кровати, закуталась в одеяло. Замерев, сначала расслышала размеренный стук часов, а затем, после долгого вслушивания, — сопение спящих девиц. Успокоилась совсем. Обещали ведь отпускать? Обещали. Значит, хоть немного лета у неё будет. А пока... "Не хочу думать, — сердито решила Дара, — хочу вспоминать ночь и свою компанию. Как весело было-о!"

— Хватит изображать старого филина на ветке! — прошипели сбоку. — Марш туда, где много влаги! На кухню!

Подпрыгнувшую от страха Дару словно ледяной водой окатили. И так вылезать из-под одеяла не хотелось, а тут ещё и напугали до мурашек!

— А ты что здесь делаешь?! — прошипела она в ответ призрачному змею, суматошно оглядываясь на других девушек и постепенно успокаиваясь: ни одна пошевельнулась.

— Одевайся и беги на свою кухню! — прошептал Кон. — Пока там народу мало (и заметь: ни одного мага — все просто люди), ты должна успеть смыть с себя те волшебные линии, которые оставил на тебе шестой этаж! Живо!

От последнего повелительного шипа Кона Дара взвилась с постели, бросила одеяло, накинула на себя повседневную форму, которую им вчера выдали. Обернулась к змею, нетерпеливо извивающемуся возле входной двери, хлопая отчётливо видимыми в сумраке разноцветными крыльями.

— А на кухне не удивятся, что я так рано?

— Маленькая барышня! Кухня уже два часа как работает! Вот уж где тебе точно не удивятся, а обрадуются! — быстро прошипел Кон.

В несколько движений Дара застлала одеяло, накинула покрывало и взбила подушки, поставив их "котиком", как мама научила, — друг на дружку, уголками-ушками кверху. Набросила на них кружевную накидку, а посередине постели уложила салфетку-дорожку. Полюбовавшись её узором, помчалась к двери, на ходу завязывая кухонную косынку. И уже за дверью опомнилась:

— А разве я сумею смыть с себя след?

— Помогу!

Сбегая по ступенькам первой лестницы, удерживая себя на поворотах — то и дело вцепляясь в перила, Дара поразилась:

— А ты разве умеешь? Ты маг?

— Я призрак, который знает! — важно прошипел летящий рядом Кон. — Буду говорить, что делать, а ты — запоминай на будущее!

Перепрыгивая через последние три ступени, Дара усмехнулась: ишь, сам призрак думает, что ей не раз придётся попадать на шестой этаж!

В кухне и в самом деле не удивились добровольным рабочим рукам, а обрадовались так, что встретили помощницу весёлыми приветствиями. Пробегая мимо стола Олана, который улыбался ей сквозь луковые слёзы, моргая мокрыми глазами, она махнула в его сторону рукой. С пальцев стремительно слетело заклинание, убирающее воздействие лука.

— Олан, ты пока не кроши! Начисть побольше, а я с вёдром выйду и быстро вернусь, помогу!

— Но там мало набралось! — попытался удержать её мальчишка.

— Ничего! Зато легче вынести!

Пусть думают, что она боится таскать тяжёлые вёдра с отходами. Призрачный змей, не скрываясь от простых людей, нёсся рядом, пока она, слегка согнувшись набок (ничего себе — неполное!), бежала к входной двери со стороны замкового двора. Хлопнув за собой, Дара остановилась и выдохнула. В воздухе заклубилось белое облачко. Девушка задрала голову кверху: звёзды, видимые между редкими чёрными-синими поутру облаками, уже бледнели, но всё ещё были яркими.

— Что встала? Беги к мусорной куче! — подгонял её Кон. — Там со вчерашнего дня много навалили! За кучей и ящиками тебя не разглядят! Быстро!

Дара снова дунула, чтобы появилось облачко, и помчалась с ведром к мусорным ящикам, скрипя кожаными тапочками по свежевыпавшему снегу. Змей оказался прав. Вывалив отходы и оставив ведро тут же, девушка забежала за ящики. Здесь, в полутьме, — горел лишь фонарь у входной двери, — нетерпеливо спросила:

— С чего начинать?

Старательно произнося слова заклинания, Кон проговорил всю формулу, а девушка повторила. И вопросительно подняла брови.

— Три раза, — подсказал призрачный змей.

Она дважды повторила — и неожиданно с неба не спеша пошёл тихий снег. Сначала он просто падал, а потом вдруг закружился мягкой метелью вокруг Дары. Она даже не успела поднять руки, чтобы закрыть лицо, как метель закончилась. Снежинки упали вокруг застывшей от неожиданности девушки низким округлым бордюром. И снова в воздухе стало тихо.

— Беги назад! — скомандовал Кон. — Теперь на тебе ничего магического не осталось, что бы подсказало, что ты была вне своей комнаты!

Кон смылся первым неизвестно куда... Только на кухне Дара выяснила, что слегка всё-таки продрогла, хоть и была на морозном воздухе всего ничего. Опять с завистью подумала о своих друзьях, которые сейчас, наверное, купаются в ласковой и тёплой речной воде, а потом будут бегать и радоваться зелёной траве... Она вздохнула, огляделась и поменялась с Оланом, который схватился за дужку следующего тяжёлого ведёрка, а она взяла его нож и застучала по разделочной доске.

Так увлеклась работой, что сильно вздрогнула, когда в уши толкнулся резкий крик:

— Госпожа Дара!

Чуть доску не перевернула, подскочив.

В дверном проёме кухни, со стороны коридора, стояла госпожа Нэла. За нею маячил кто-то ещё. Девушка быстро сполоснула руки, вытерла их на ходу кухонным полотенцем и по примолкшей кухне добежала до двери. Едва замедлив шаг, она втиснулась между дверным косяком и госпожой Нэлой, чтобы вывалиться в коридор. Не хотелось бы, чтобы кухонные работники чувствовали себя неудобно в присутствии господ... И — ой... Рядом с наставницей возвышался один из эльфов.

Дара от страха вытянулась солдатиком.

Госпожа Нэла неожиданно взволнованно сказала:

— Дара, девочка, ничего не бойся, ладно?

И отодвинулась.

А высокий господин вдруг положил руки на плечи Дары. Девушка точно знала, что наставница никуда не уйдёт, но страшно испугалась. От неловкости ситуации она, забывшись, уставилась в прозрачные глаза эльфа, который смотрел на неё равнодушно, но проницательно. Это был тот самый мужчина, из кристаллического сада. Правда, на этот раз вместо домашней одежды он надел парадный костюм с украшениями, про которые Дара машинально подумала, что они все, наверное, магические... Это была последняя мысль. Она вдруг ощутила, что по всему телу от рук эльфа идут странные волны. И успокоилась: как и предупреждал Кон, её проверяют, не была ли она ночью на шестом этаже. Она даже сумела улыбнуться эльфу, на что тот бесстрастно приподнял одну бровь.

А потом он шагнул от неё и молча ушёл. А Дара искоса взглянув ему вслед, подумала: "И нас учат этикету?" После чего тихонько обратилась к наставнице:

— Госпожа Нэла, а что это было?

— Проверка, — тоже холодно сказала наставница. Но Дара уже заметила, что она смотрит в спину удаляющемуся эльфу. Значит ли это, что наставница недовольна тем, как высокий господин обошёлся с её подопечной? — Пойдём, Дара. На сегодня твоей работы на кухне достаточно. Пора одеваться к обеду. С сегодняшнего дня вы обедаете вместе с высокими господами за одним столом.

У девушки чуть не вырвалось простецкое: "Чево-о?!"

В комнате девиц она застала сумасшедший переполох. Он затих при виде вошедшей наставницы, но возобновился, когда госпожа Нэла вышла. Четыре девушки носились по большой комнате, создавая такую суету, что казалось — их здесь человек десять. Они испуганно перекликались, спрашивая, достойно ли выглядят, и умоляя друг дружку о мелочах типа помады или румян. В этой суете (Дара с трудом подавила смешок) принимала участие даже коренастая Малвина, которая отчаянно пыталась справиться с жёсткими волосами, уложив их во что-то светское!

— Сядь, — велела ей Дара, подтолкнув к стулу перед зеркалом. Шёпотом прочитала заклинание, которое утихомиривает вздыбившиеся травы. Волосы Малвины обмякли, и Дара быстро прихватила их блестящими заколками. Теперь причёска девушки представляла собой, на первый взгляд, еле удерживаемые волны. На деле же заколки жёстко держали всю конструкцию.

— А ты? — беспомощно и изумлённо глядя на себя в зеркало, спросила Малвина.

— Пять минут — и буду готова! — пообещала Дара.

— Стоило этой коровой заниматься, — пренебрежительно сказала Синни, проходя мимо — блестящая и хорошенькая, как куколка. Она даже руки оттопырила так, чтобы не касаться своего пышного платья. Кукла — и кукла.

— Завидуйте молча, — вполголоса сказала Дара и подмигнула Малвине в зеркало. Та рассиялась, сообразив, что девушка её успокаивает.

Она приготовилась к завтраку и впрямь очень быстро: Эдна ещё раздражённо жаловалась, почему им не разрешили взять с собой служанок, а Дара уже вписывала в волосы последнюю заколку. Вообще, она внимания не обращала на суету вокруг, уже сообразив, что девицам всё равно, на что жаловаться, — найдут причину. Её больше волновало другое. Она, одеваясь, вспоминала, как высокий эльф, поразительно красивый (всё-то она не могла отойти от оторопи: бывают же такие красавцы!), положил на её плечи руки... Только сейчас она поняла, что первым её движением было крикнуть: "Уберите свои руки!" Странно, почему она не хочет, чтобы красивый человек стоял рядом, касаясь её? Внутренний протест удивлял её, но, едва она вспоминала этот жест эльфа, как снова невольно кривилась, словно от боли: "Не хочу!"

Приглядываясь к отражению и машинально высматривая недочёты в своём скромном наряде, она вдруг подумала, что чувствует себя рядом с этими высокими господами той же угрюмой и неуклюжей девчонкой, которой была несколько месяцев назад в своём мире. С чего бы это? С семейством Федэлмов, с девицами и вообще с другими людьми такого она не чувствовала.

Была бы она постарше, поняла бы, что её унижает безукоризненная, совершенная, красота высоких господ в сочетании с их безразличием.

Она смотрела в отражение, уже не видя его. Не видя горькой складки вокруг печального рта. И вдруг линия рта потеплела в улыбке. Дара вспомнила Одхана. И сразу появилась заинтересованность. "Надо будет спросить госпожу Нэлу, когда у нас будут выходные, и смотаться домой, к Одхану!"

— Дара, как ты думаешь, мои косы так хороши или добавить ещё несколько украшений? — спросила тёмненькая Кассади.

— Нет, не надо, — сказала Дара, присматриваясь к её волосам. — Они и сами маловато украшений носят. Ну, то есть в меру. Так что у тебя чуть больше — это будет перебор.

Она не сразу заметила, что не только Кассади обращается к ней с вопросами по поводу внешности. А когда уловила, сообразила: девицы поверили, что она не рассчитывает соревноваться с ними в охоте за высокими господами, поэтому можно спросить у неё совета. Ведь она показала, что кое-что умеет изменять во внешности. Сообразила — и фыркнула. Сама она оделась просто: те же штаны с блузкой, а поверх туника-сарафан, разве что добавила длинный дымчато-зелёный шарф, завязанный особым образом и скреплённый брошкой в виде змейки. Это чтобы не казаться совсем уж простушкой.

И всё же девицы, несмотря на наличие жениха, кажется, отнеслись к её собственному наряду скептически.

— Не слишком просто? — поинтересовалась Эдна, оглядывая Дару, первой вставшую у двери. — Госпожа Нэла может усомниться, что в таком виде ты будешь хорошо выглядеть за столом с высокими господами. И у тебя есть что-то для танцев?

— Что? — удивилась Дара. — Какие танцы?

— Сегодня такое расписание, — встряла в разговор Синни. — Сначала завтрак, потом учёба и работа. Затем обед — и опять за столом с высокими господами. А потом будут танцы, потому что высокие господа пригласили в замок господ с нижних холмов, и через несколько дней ожидается настоящий танцевальный вечер.

— А до этого вечера не ожидается возможность сбегать домой на выходные? — безнадёжно спросила Дара.

— Хочешь сказать, ты не взяла с собой вещи для торжественных вечеров? — не поверила Кассади. — Совсем-совсем?

— У меня была причина, — сухо ответила Дара. И подумала: "Чем больше всяких глупостей здесь предлагается, тем больше мне хочется увидеть Одхана!.. Жаль, что нельзя сбежать — обижу и ославлю господ Федэлмов... Эх..."

Она так расстроилась из-за всяких сложностей, которые постепенно обретала жизнь в замке высоких господ, что решительно спросила вошедшую наставницу:

— Госпожа Нэла, а когда мы сможем навестить своих родных?

— А я не хотела бы уезжать отсюда! — заявила Эдна, как будто испугалась, что вместе с Дарой придётся уйти и ей.

— Тебе хорошо — у тебя жених! — ляпнула Синни и уставилась огромными глазами на наставницу, вроде как: ой, я не хотела! Я нечаянно!

— Какой жених?! — поразилась та.

Дара исподлобья посмотрела на девиц, которые с интересом воззрились на неё: как, мол, выкручиваться будешь?

— Обычный жених, — с вызовом сказала Дара. — Из-за него я не хочу... — И она осеклась, глядя на уже испуганных девиц. — Ну, не хочу здесь сидеть постоянно — в этом замке. Ведь будет же хоть один выходной? И живу я недалеко.

— Мы посоветуемся с высокими господами насчёт выходных для вас, — надменно сказала наставница, правда, с ноткой неуверенности. — А пока мы идём на завтрак. Будьте воспитанными девицами и не забывайте о правилах поведения и о приличиях за столом.

"Ну, одну чашку я точно разобью", — с ледяным спокойствием решила Дара. Она шла за всеми в девичьей веренице, растянувшейся за наставницей, и напряжённо придумывала, что можно сделать, чтобы её посчитали более неуклюжей, чем она есть.

Когда госпожа Нэла и её подопечные очутились на этаже высоких господ, Дара не только придумала, что именно она будет делать, но и вспомнила несколько заклинаний по теме телепортации, которые помогут ей устроить парочку проказ за столом. Посуду бить она не решилась, вспомнив, какая та красивая, — жалко!..

Но вскоре коридор поглотил всё её внимание. Сначала она не поняла, в чём дело, а потом увидела: сегодня убранство коридора была иным — не таким, как вчера. Теперь по всей его длине стояли какие-то постаменты с изысканными вазами, в которых изгибались те самые кристаллические цветы, которые она видела в комнатах шестого этажа. На стенах висели картины с изображением прекрасных садов и их уютных или величественных уголков. Неужели всё это готовится к танцевальному вечеру?

Дара чуть не споткнулась, когда в одном из коридорных углов, за очередной громадной вазой, ей вдруг почудилось движение. И тут же в ухо зашипел знакомый голос:

— Не подавай виду, что заметила! Иди спокойно и не смотри туда!

И секундой спустя Кон обвился вокруг её шеи, спрятавшись в кольцах её дымчато-зелёного шарфа. Правда, судя по последующему шипению прямо в ухо, голову он предусмотрительно оставил бок о бок с головой девушки. Дара же с трудом отвела взгляд от вазы, в которой вместе с кристаллическими ветками сидело нечто странное, похожее на белую ящерицу. Передними лапами упираясь в край вазы и положив на них голову, эта ящерица скучающе разглядывала проходящих мимо неё девушек.