Но, видимо, у меня сегодня выдался удачный денек, поскольку каменное изваяние, окинув меня внимательным взглядом, молча скользнуло в сторону, открывая проход. Вспомнив старинные доспехи, несшие стражу в нишах коридоров, я понял, что для идентификации хозяина достаточно одного его присутствия, мысленно перевел дух, ступил на винтовую лестницу и начал восхождение.
Башенка, в которой обитал директор, располагалась довольно высоко. Я успел конкретно запыхаться, пока добрался до дверей кабинета. А за ними меня поджидал сюрприз — кресло-трон оказалось занято МакГонагалл. Облокотившись на стол и устроив голову на сгибе локтя, женщина-кошка сладко посапывала, утомившись от трудов праведных. Судя по тому, что пальцы свободной руки все еще сжимали перо, Минерва хотела прилечь буквально на минутку, но коварная усталость взяла свое.
Шепотом поприветствовав нарисованных директоров, я подошел к столу и не отказал себе в удовольствии полюбоваться спящей МакГонагалл. Она выглядела такой милой и беззащитной, что мои губы поневоле начали растягиваться в улыбке. Возникло желание взять эту спящую красавицу и... нет-нет, ничего такого! Просто переместить на удобный диванчик, попутно немного потискав. Или не немного... С трудом отогнав крамольные мысли, я нежно провел пальцами по щеке женщины, ощутив мягкость кожи, заправил за ушко выбившийся из пучка на затылке локон и промурлыкал:
— Минни, пора вставать.
Ощутив прикосновение, МакГонагал повела плечиком, буркнула что-то невнятное и устроила голову поудобнее. Продолжая поглаживания, я осторожно подул в обращенное ко мне ушко. Это сработало. Минерва насупилась, повернулась и начала просыпаться. С протяжным стоном оторвала голову от столешницы, а затем, не открывая глаз, широко зевнула и по-кошачьи потянулась. Испытывая ни с чем не сравнимое эстетическое наслаждение, я лелеял надежду, что профессор продолжит радовать меня и примется умываться, как домашняя киска, но фиг вам! МакГонагалл открыла прекрасные глазки, заметила меня и испуганно ойкнула.
— Утро доброе, Минни! — мягко произнес я. — Прости, что разбудил, но мне показалось, что спать за столом не слишком удобно.
— Я что, задремала? — уточнила Минерва. — А который сейчас час?
Я бросил взгляд на стоявшие в серванте часы. Во всяком случае, мне показалось, что это — именно часы, поскольку приборов со стрелками и круглыми циферблатами в директорском кабинете имелось великое множество.
— Восемь утра.
— Ох! У меня же собеседование с будущей первокурсницей через час, а я еще координаты для точки аппарации не рассчитала!
Вскочив, МакГонагалл хотела было кинуться к выходу, но потом вспомнила о чем-то и повернулась ко мне:
— Альбус, с отчетами я закончила, тебе осталось только подписать их. Также я набросала предварительный бюджетный план на будущий год. Не представляю, какую сумму в этот раз выделит Попечительский Совет, поэтому ориентировалась на прошлогоднюю. Выписки по счетам собраны в красной папке, вот эта стопка — договора с поставщиками продуктов, а эта-а-а... — Минерва не удержала зевок, прикрыв рот ладошкой. — Извини. Тут собраны документы для передачи Совету. Их тоже требуется подписать и заверить печатями. Ну, вроде бы все, я побежала!
— Удачи! — успел сказать я в спину анимага.
И остался в гордом одиночестве. Ну, если не считать джентльменов на портретах, которые, едва Минни упорхнула, сочли своим долгом напомнить о себе.
— Коллеги, мне показалось, или мистер Дамблдор наконец-то разглядел в своем заместителе женщину? — протянул импозантный старик с шикарными бакенбардами.
— А тебе, Блэк, лишь бы позубоскалить! — парировал сухонький крючконосый щеголь с соседней картины. — Может, это было проявление заботы наставника?
— Заботы? Ха! Готов поспорить, если бы у МакГонагалл не было планов на утро, мы могли бы наблюдать крайне занимательное зрелище!
— А я давно говорил Альбусу, что в его годы порядочные мужчины уже внуков нянчат! — вклинился в диалог толстячок, обладавший шикарной лысиной.
— Вот только, почему именно Минерва? Почему не Спраут? — разочарованно вопрошал хмурый брюнет средних лет.
— Коллега, признайте свое поражение! — ответствовал ему Блэк. — Я же вам говорил, Дамблдору нравятся стройные барышни!
Сообразив, что моего участия в перепалке не требуется, я спокойно занял место за столом, покосившись на пустую клетку. Феникс где-то шлялся. Интересно, а почему он не явился, когда я ночью загибался от боли после эксперимента? Или связь фамильяра способна реагировать лишь на магический выброс? Еще одна загадка... Эх, кто бы знал, как меня это все достало!
Печать, являвшаяся сложным магическим артефактом, нашлась быстро, навык ставить подпись удалось активировать достаточно легко (достаточно было взять в руки перо, макнуть его в чернила и пожелать вывести имя на пустом листке), и я приступил к нудной бумажной работе.
Спустя полчаса, когда пальцы начали подрагивать, а перо то и дело норовило сделать кляксу, я преисполнился безмерным уважением к МакГонагалл. Надо будет обязательно поблагодарить ее, как только вернется. И не только на словах — хотя бы коробочку конфет подарить. Подобную самоотверженность нужно всячески поощрять. Жаль, так и не удалось понять, что она решила по поводу вчерашнего. После сна эмоции женщины были блеклыми, и утверждать однозначно, в чем причина ее поспешного бегства — в намеченной встрече или нежелании оставаться наедине со мной, я не мог.
Справившись с нехитрым делом, я приступил к изучению заметок Минервы, надеясь выяснить, не разорит ли школу обещанное Помфри пополнение запасов больничного крыла, и гадая, сколько сейчас может стоить хорошая метла. МакГонагалл оказалась аккуратисткой. Ее почерк можно было назвать идеальным — буковка к буковке, циферка к циферке. Еще бы калькулятор под рукой иметь, а то я со школьной скамьи в столбик не складывал. Хотя, кажется, где-то тут были счеты...
Внезапно в камине вспыхнуло пламя, заставив меня вздрогнуть. Секунду спустя чей-то уверенный голос произнес:
— Директор, к вам можно?
— Заходите! — разрешил я, машинально коснувшись пальцами палочки в рукаве.
Из камина вырвался огромный шар зеленоватого огня, который быстро угас, открывая моему взгляду фигуру высокого статного блондина, одетого в черный камзол с потрясающей золотой вышивкой. В руках гость сжимал длинную трость, набалдашник которой был сделан из серебра, отлитого в форме оскаленной змеиной головы. В общем, ошибки быть не могло — меня почтил своим визитом сам Люциус Малфой. Интересно, что же понадобилось этому павлину от скромного директора Хогвартса?
Глава 4
Бывший Пожиратель Смерти мне с первого взгляда не понравился. Было в нем что-то такое, отталкивающее. То ли надменный взгляд, то ли холеная напудренная мордашка, которая так и просила кирпича, то ли сильное разочарование с толикой презрения, царившие в эмоциях утреннего визитера.
— Приветствую вас, директор! — скучающим тоном протянул щеголь, засиживаясь на гласных. — Надеюсь, вы успели собрать все необходимые документы? Попечители желают знать, все ли в порядке, и готова ли школа к приему первокурсников.
Ах, Люциус же является главой Попечительского Совета! Я и забыл совсем...
— Здравствуйте, мистер Малфой. Вот, возьмите, — сказал я, протягивая блондину пухлую папку с подписанными бумагами. — Здесь все, что нужно. Надеюсь, попечители останутся довольны.
— Посмотрим, — важно отозвался Люциус, подходя к столу.
Скрутив набалдашник у трости, который оказался рукоятью волшебной палочки, блондин элегантным взмахом уменьшил папку, спрятал ее в карман камзола и как бы между прочим констатировал:
— Слышал, вам в последнее время нездоровилось.
Ого, как слухи быстро расходятся! Неужто в 'Ежедневном Пророке' появилась статейка о пошатнувшемся здоровье директора Хогвартса? Нет, вряд ли. Просто у Люциуса имеется свой собственный надежный поставщик сплетен из школы — Снейп. Наверняка еще вчера заложил меня, змееныш слизеринский!
— Ничего серьезного, — отмахнулся я. — По ошибке съел конфеты, у которых вышел срок годности. Как говорится, неприятно, но далеко не смертельно.
Лицо Малфоя осталось бесстрастным, но в эмоциях внезапно появилась злость. Я едва удержал свою челюсть на месте. Да ладно вам! Вот только не нужно говорить, что блондина взбесило осознание того факта, что организованное им покушение не удалось! Такой банальный сюжетный ход годится разве что для посредственного фанфика, но никак не для реальной жизни... Хотя, чем черт не шутит? И пока гость выбит из колеи, можно опробовать простейший психологический трюк, который так любят использовать сценаристы детективных сериалов.
— И не жалко вам было денег на 'Сон Разума'? — мерзко улыбнувшись, задал я провокационный вопрос.
Бесстрастная маска Малфоя треснула. Не знаю, что там подумал павлин, но после моих слов его охватил дикий ужас. Аристократ дернулся и попытался наставить на меня палочку, которую все еще сжимал в руке, но я оказался быстрее:
— Экспеллиармус!
Яркий луч ударил блондина в грудь и отбросил от стола. Трофейная указка с серебряной рукоятью послушно прыгнула мне в ладонь, а губы, подчиняясь старому рефлексу, уже шептали слова нового заклинания. Не противясь навыкам тела, я сделал широкий жест, обводя кабинет своим магическим инструментом и щедро вливая в него силу. По помещению пронеслась волна холода, заставившая всех обитателей портретов мгновенно застыть, а сами картины выцвести и покрыться изморозью.
— Инкарцеро! — рванувшегося к камину гостя охватывают прочные путы, оперативно делая из него куколку. — Вингардиум левиоса!
Да-да, то самое, с ударением на 'О'. Память услужливо подсказывает, что можно и не озвучивать названия чар — отточенные годами директорские навыки давно не нуждаются в вербальной составляющей. Но я перестраховываюсь, поскольку колдую левой рукой, да еще и чужой палочкой. К счастью, малфоевский артефакт подчиняется беспрекословно. Повинуясь моей воле, пленник медленно подплывает ко мне. Он постепенно отходит от шока и даже пытается что-то сказать, но кончик Старшей палочки уже смотрит ему в лоб, а с губ срывается требовательное:
— Легилименс!
Из моих пальцев струится энергия, формируясь в одно из сложнейших заклинаний ментальной магии, а взамен приходит иррациональное чувство, словно меня затягивает прямо в широко распахнутые глаза блондина. Появляется дарящее восторг ощущение свободного падения, которое быстро проходит. И вот меня окружает уже знакомый серебристый туман. Однако я не спешу формировать из него библиотеку. Незачем. Вместо этого я сосредотачиваюсь и посылаю в пространство краткую мысль-приказ: 'Покажи мне все, что я хочу знать!'. А желаю я выяснить, каким образом Малфой организовал покушение и причину этого опрометчивого поступка.
И серебристый туман откликается на мою просьбу яркой вспышкой...
* * *
Большой просторный зал с высоким потолком, поддерживаемым массивными колоннами из черного мрамора. В центре — небольшая площадка, от которой трехсторонним амфитеатром поднимаются ряды кресел. Сейчас она пустует. Нет даже массивного кресла с цепями, готовыми по желанию председателя впиться в руки неудачника, которому не повезло предстать перед судебной коллегией в качестве обвиняемого. Видимо, инициатор сегодняшнего собрания решил, что нужный эффект будет достигнут и без этого пыточного атрибута.
Я восседаю на одном из кресел правого крыла, подобно окружающим меня волшебникам облаченный в безвкусную фиолетовую мантию. На лице привычная бесстрастная маска, но внутри бурлит холодная ярость, причина которой вот уже добрые полчаса разливается соловьем с трибуны, потряхивая своей белоснежной бородой. Альбус, Моргана его задери, Дамблдор! Именно он настоял на проведении рядового заседания Визенгамота не в привычном месте, а в зале номер десять, мрачная обстановка которого поневоле навевала воспоминания о событиях десятилетней давности, когда многим пришлось ощутить тяжесть цепей на своих конечностях.
Машинально потерев занывшее запястье, я отогнал воспоминания и прислушался к речи председателя:
— ...Но тьма не дремлет! Она терпеливо дожидается своего часа, готовясь в любой момент пустить ростки зла в душах добропорядочных граждан магической Англии. И наша с вами задача — не допустить этого! Визенгамот издревле стоял на защите справедливости, однако трагические события минувших дней ясно показывают, что этого уже недостаточно. Назначать заслуженную кару преступившим закон — это только полдела. Предотвращать совершение преступлений — вот наша первостепенная задача! Ведь изначально Визенгамот создавался именно для обеспечения гарантий соблюдения законности в нашей стране, о чем многие начали забывать. И я со всей ответственностью заявляю, что...
Складно говорит! Да уж, в чем-чем, а в умении строить красивые фразы Альбусу не откажешь. Ему бы в писатели податься, как Локхарт, а не политикой заниматься. Многие бы вздохнули спокойно. Вон, Огден тоже досадливо морщится. Оно и понятно — давненько на собраниях не слышали подобной чуши. Стоял бы за трибуной рядовой член Визенгамота, его бы давно заткнули, но прерывать Верховного Чародея никто не осмеливается. И, что удивительно, из более чем полусотни собравшихся магов едва ли не третья часть смотрит на несущего ересь Дамблдора, приоткрыв рты от восхищения.
Тупоголовые бараны! Неужели до них не доходит, что за всей этой словесной мишурой кроется банальное стремление лишить старые семьи остатков влияния? А новый законопроект, почву к которому старательно подготавливает Альбус, к тому и ведет. Сначала расширение и без того не узких полномочий аврората, потом нивелирование прав неприкосновенности жилища... Мерлин побери, да если так и дальше пойдет, через год любая аврорская сошка сможет без объяснения причин устраивать обыски в родовых поместьях, хозяевам которых даже нельзя будет пожаловаться на произвол! Ведь только рот раскрой — получишь обвинение в препятствовании правосудию, а это — прекрасный повод для немедленного ареста и допроса с веритасерумом, что автоматически гарантирует продолжительное соседство с дементорами.
И как же грамотно все подстроил, гад! Весь этот бред о надвигающейся тьме можно с легкостью разнести в пух и прах, однако никто не рискнет высказаться против. Нейтралы не захотят портить отношения с Дамблдором, сторонники Альбуса принимают за божественное откровение каждое его слово, а наши тем паче не станут привлекать к себе внимание, чтобы не спровоцировать очередной виток жесткой травли. Тут ведь только дернись, и у половины присутствующих в головах сразу появятся мысли типа: 'Ага, занервничал Смертожорец! Ничего-ничего, мы всех вас недобитков к ногтю прижмем, дай только повод!'
Я поймал на себе полный надежды взгляд Гойла. Он был готов поддержать меня. Впрочем, как и всегда — союзнический договор между нашими семьями действовал не одно столетие. Рядом сидел Нотт, задумчиво кусавший губы. Старый друг тоже понимал, куда ветер дует, и был готов драться до конца. Однако я отрицательно качнул головой и покрепче вцепился в трость, чтобы сохранить маску на лице, постепенно подтачиваемую разгоравшимся гневом.
