Вершина мира 2. Часть 3

— Так, Иван, хорош паниковать!

Ага, не будешь тут паниковать, у самой поджилки затряслись, надо что-то придумать, успокоить. Стоп! А кто сказал, что у баронессы есть на это право — убивать чужого раба?

— Иван, ты мне скажи, тебя когда на конюшни отдали, клеймо ставили?

— Нет, — после небольшой заминки ответил он.

— Значит, тебя не продали, — фыркнула я, — и ты по-прежнему принадлежишь своему хозяину и последнее слово за ним, чтоб тебе такого не говорили, понял?

— Да? — его глаза посветлели, от разбуженной моей уверенностью надежды.

— Да! Ты мне лучше расскажи, что ты вынес из этого наказания, ну, кроме того, что нельзя нападать на охрану и хозяина, хотя, что-то мне подсказывает, ты это и без того знал?

— Не попадаться, — буркнул он.

— Молодец, — рассмеялась я, — но ты уж лучше научись думать, прежде чем сделать. Это будет полезнее. Есть хочешь?

Глава 3.

...Принцесса все больше нравилась Владу. Не то, чтобы он вот прямо сейчас был готов бежать, воплощать в жизнь бабкины чаяния, но еще раз по ночному городу с этой девушкой прошелся бы. Ее высочество подкупала своей простотой, в ней не было заносчивости и высокомерия, чем часто грешили его знакомые аристократы. Она не требовала себе каких-то привилегий или повышенного внимания. Она не вела себя так, будто хозяйка этого мира, хотя уж у кого-кого, а у принцессы на это были все права. Хотя, как Влад подозревал, при необходимости появятся и то самое высокомерие, продиктованное происхождением, и холодность, а в голосе прорежется властная сталь. И милая, живая девушка в миг обернется ледяной разъяренной фурией. В этот момент герцог бы предпочел оказаться как можно дальше от эпицентра. Очень хотелось спросить, как она может совмещать в себе эти две противоположности, но он постеснялся, а то еще подумает невесть что, потребует разъяснений и таких, в которые поверит сама, а не тех, что придумает мужчина. Лучше промолчать, загоняя поглубже растравленное любопытство, коль раскрываться желания нет.

В середине ночи Эоллария заскучала, заявила, что устала от шума и толпы и попросила отвести ее в какое-нибудь тихое, а главное, уединенное место. Будь на ее месте кто-то из многочисленных белокостных прелестниц, завсегдатаев модных салонов и благотворительных вечеров, Влад бежал бы сломя голову, наскоро изобретая неотложные дела, прекрасно зная, что подобные предложения обычно заканчиваются женскими пальчиками, шурудящими в герцогских штанах. Почему-то они все считали себя подарком судьбы и мечтой всей герцогской жизни. Нет, не то что бы герцог за последнюю неделю примерил монашескую рясу или подхватил какую-то нехорошую болезнь, он просто устал и меньше всего желал впутываться в мимолетные интрижки, а тем более разгребать их последствия, как этические, так и физические. Что-то ему подсказывало, что острые камни не пойдут на пользу его пояснице, а от речного песка, не к ночи будь помянут!, со стопроцентной гарантией можно заполучить пусть и не позорную, но долгоиграющую болячку. Но с этой странной принцессой все было по-другому и герцог четко отдавал себе отчет, что в ее предложении нет ничего кроме самого предложения — уехать подальше от города и посидеть в тишине.

Первым делом он подумал об уединенной поляне у черного озера, но быстро эту идею забраковал. Добраться на поляну можно по земле или по воздуху. По земле придется топать ножками — машина попросту не пройдет по узкой тропке, рассчитанной максимум на верховых. Прогулка по ночному лесу, без сомнения, дело романтичное, но крайне убыточное, Влад и днем-то там едва глаз на ветке не оставил, а что будет ночью... Флаер же, севший на поляне, неминуемо оставит на ней круговую опалину, а это настолько восхитит Кони, что отказываться от романтики придется уже не по возвышенно-психологическим, а очень даже по банально-физическим причинам.

Нетерпеливый взгляд принцессы заставил поторопиться с выбором и Влад, многозначительно улыбнувшись, протянул ей руку, предлагая следовать за собой. Короткая поездка на машине к зданию корпорации, где их ждала неловкая заминка в лице хмурого ночного охранника, не пожелавшего открывать двери, пока ночные визитеры не идентифицируют себя. Герцог, даже не пытавшийся возражать, только смущенно покосился на спутницу, ожидая возмущения или насмешки, но Эолла равнодушно рассматривала полутемный холл, сквозь отмытые до блеска бронированные стекла, не хуже герцога зная, что протокол безопасности превыше личных амбиций. Будь на ее месте кто другой, промелькнула ленивая мысль, пришлось бы выслушать гневную тираду о том, что служащие много себе позволяют, заставляя начальство, которое должно узнавать в лицо и благоговеть, проходить унизительную процедуру распознавания, прикладывая руку на выехавшую панель сканера и подставляя глаз под считывающий луч.

— И куда дальше, мой рыцарь? — с едва уловимой усмешкой поинтересовалась принцесса, когда злобный цербер, не умеривший своей подозрительности, остался позади.

— Туда, — Влад указал подбородком в сгущающуюся темноту холла.

— Мое высочество желает на воздух, — сурово напомнила девушка, заподозрив, что сейчас ее поведут пусть и в уединенный, но все же кабинет главы корпорации.

— Да, я помню, — отозвался Влад, галантно пропуская ее в скоростной лифт.

Головокружительный подъем, мягкий, еле ощутимый толчок, останавливающейся кабины и распахнувшиеся в ночь двери. Стоило только сделать шаг, как прямо из-под ног прокатилась волна слабого света, не нарушающего ночной темноты и не слепящего ступивших на крышу людей.

— Нам сюда, — зачем-то предупредил Влад, указывая на цепочку огоньков, ведущих с темной глыбе флаера с герцогскими гербами на дверцах.

— М-м-м! Ваша светлость умеет водить? — с опасливым уважением заметила Эолла.

Мужчина хотел было обидеться, но, покосившись на спутницу, сдержанно улыбнулся, заметив всю ту же усмешку, таящуюся в ее глазах. Его подначивали, над ним шутили, намекая, что многие его собратья по общественному положению уже давно разучились что-либо делать без целого роя прислуги, неизменно вьющегося подле своих господ. Влада передернуло, когда вспомнил свое первое появление в доме герцогини, где его настойчиво пытались то переодеть, то помыть.

— Моя светлость много чего умеет, — покаянно признался он, — даже завязывать шнурки.

— Какой ужас! — воскликнула принцесса, театрально прикладывая ладонь ко лбу, будто собираясь упасть в обморок.

— Да, вот такой я ужасный, — повинился Влад, открывая дверцу и помогая девушке забраться в кабину.

— И где же милорд обучился такой жути? — девушка пристегнулась, лукаво поглядывая на герцога и предлагая продолжить игру.

Влад загадочно поиграл бровями, не спеша расставаться со своими тайнами. Принцесса недовольно засопела, скрестив руки на груди.

— На самом деле я не настоящий герцог, — заговорщицким шепотом поведал он, испытывая что-то сродни эйфории, скользя по самому краю, говоря почти правду, — меня подменили...

— В детстве?!

— Зачем же в детстве? — Влад осторожно поднял машинку и повел ее над реками огней, затопивших центральную часть города, — Я был взрослым. Как бы я научился завязывать шнурки, если бы подменили в детстве?

— А куда тогда делся настоящий герцог?

— Как куда? Я его похитил и съел. А сам занял его место.

— Ай! Все-то вы врете, милорд!

— Почему же? — пришло время Владу демонстрировать обиду.

— Да потому, что путаетесь в показаниях! То вас подменили, то вы сами герцога похитили. Вы уж определитесь. И вот как не стыдно так нагло врать?!

— Стыдно, — как можно тяжелее вздохнул изобличенный герцог, прикидывая, как изменилось бы ее отношение, узнай она истинное происхождение герцогских умений. На какой-то безумный миг захотелось пошалить, рассказав кто он такой, но результат шалости был слишком предсказуем. Даже если она не поспешит раззвонить на весь мир о том, что узнала — воспитание не позволит, то отношение разом переменится, несмотря на уже упомянутое воспитание, пропадет легкость, оставив лишь брезгливое любопытство. Одному из его бывших подопечных не так давно пришлось менять местожительство, после того, как неосмотрительно раскрылся. Соседи не пожелали жить рядом с вольноотпущенным, превратив жизнь парня в самый натуральный кошмар. И потом, сказав 'А' неизбежно придется говорить и 'Б', а раскрывать свою связь с доктором Романовой почему-то не хотелось, тем более, принцесса уже интересовалась, что за кошка могла пробежать между абсолютно незнакомыми людьми. Так что овчинка не стоит выделки. И черт ее, эту принцессу, знает, как она отреагирует на откровения Влада о своей коллеге. Велика вероятность, что герцог будет осмеян. Романова всегда умела пускать пыль в глаза.

— А все-таки, откуда? — тон вопроса заставил Влада раздраженно дернуть левым уголком рта, притворства и озорства в голосе принцессы совсем не осталось.

— Ваше высочество, если вы мне прикажете, я, конечно, расскажу вам все, но...

— Вы желаете сохранить это в тайне? — ничуть не обидевшись закончила за него принцесса.

— Да. А то такому вруну, как мне, обладающему набором непотребных навыков придется совершить и вовсе непристойный поступок — потребовать откровенность за откровенность. А вы, как девушка, получившая достойное воспитание, не сможете отказать мне в моей бестактной просьбе! — Влад коротко выдохнул, удивляясь себе — откуда только полез этот пафосно высокопарный слог. Но принцесса, кажется, осталась довольна, поскольку буркнула, кровожадно ухмыльнувшись:

— И тогда мне придется вас убить. Договорились, закроем тему о нашем темном прошлом. А куда это, позвольте полюбопытствовать, злодейский тип с темным прошлым везет приличную девушку?

— Туда, куда и положено злодейскому типу с темным прошлым, — пришла очередь Влада ухмыляться, — в тихое, уединенное место, где нас никто не потревожит.

— Ой-ой-ой! — закудахтала девушка, изображая дрожь в голосе, — А что же сделает там со мной злодейский тип?

— Как что? Похищу...

— И съешь? Опять врете, герцог!

— Почему это? — оскорбился Влад, сверяясь с навигатором и начиная плавное снижение. Нужно сделать небольшой виток, чтоб опуститься на единственную ровную площадку, будто созданную для парковки летающих машинок, чуть в отдалении от места назначения.

— Потому, мой дорогой злодей, что ваш план нерационален. Если отталкиваться от того, что вы показывали ранее, вашей прошлой жертвой был настоящий герцог, вы его похитили и съели, чтоб спрятать улики, а затем заняли его место, так?

— Да, — согласился герцог, глуша двигатели.

— Во-от. Значит, я могу чувствовать себя в полной безопасности — уж мое-то место вы точно не займете! — принцесса ободряюще похлопала его по руке.

— Почему это? — надулся он, усиленно подражая Семке, младшенькому Георгия, мастерски умеющему изображать возмущенную обиду.

— Пол не тот! — торжествующе возвестила девушка, с интересом разглядывая стволы деревьев, в неярком свете гаснущих фар, призрачным кольцом окруживших флаер.

Влад выбрался из кабины и поспешил обойти машину, но пассажирка не пожелала дожидаться, пока ей предложат руку и сама спрыгнула с высокой ступеньки.

— Ау!

Герцог бросился вперед, торопясь оббежать флаерный нос. Принцесса стояла согнувшись и вцепившись в лодыжку.

— Что случилось?

— Кажется, я сломала... — виновато выдохнула она, страдальчески глядя на него снизу вверх и повисая на протянутой мужской руке.

— Что?! — похолодел Влад уже видя, как его методично разделывают хмурые ребята из имперской службы безопасности за то, что не сумел обеспечить особе императорской крови достаточную безопасность. И понесли его черти в этот медвежий угол!

— Каблук, — расстроенно шмыгнула она.

— Ваше высочество! — раздраженно рыкнул герцог, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения начинают подрагивать кончики пальцев.

— Что — мое высочество?! — возмутилась она его черствости, — Вы знаете, сколько стоили эти туфли?!

— Даже думать не хочу, — отмахнулся мужчина от девичьей беды, опускаясь на колени и осторожно вытаскивая ее ножки из туфелек, завязших каблуками в мягком грунте, сплошь покрытом толстым слоем опавших листьев.

— Вы самый бессердечный и бесчувственный человек! — капризно воскликнула усаженная во флаер принцесса, беспечно болтая босыми ступнями над герцогской головой. Одно неосторожное движение и мужчина рискует получить пяткой в лоб.

— Да, я именно такой, — сердито подтвердил он, мастерски уклоняясь от мелькнувших у самых глаз пальчиков, с выкрашенными ярко-красным лаком ноготками.

— С вашей обувью все в порядке, — буркнул он, поднимаясь с колен и вручая принцессе туфли.

— Ге-е-ерцог, вы что — обиделись? — негодница невинно хлопнула ресницами, склонив голову на бок и разглядывая отряхивающего брюки Влада.

— Конечно же нет, ваше высочество, — ровным голосом ответил герцог, безжалостно давя накатившее бешенство. Просто я на пару-тройку секунд успел попрощаться со своими яйцами, или что там отрезает проштрафившимся герцогам ваша служба безопасности. Как вы могли подумать, что я на вас обиделся?!

— Вот как можно быть таким уважаемым герцогом и при этом таким наглым вруном?, — вздохнула она, поправляя задники на пятках, даже не подозревая о вулкане, бушующем под коркой холодной вежливости.

— Я талантливый, — пожал плечами Влад, скидывая пиджак и закатывая рукава.

— Я заметила, — фыркнула она и требовательно протянула к нему руки, — ну, помогите же мне слезть отсюда и показывайте, куда вы меня притащили!

Герцог шагнул к девушке, игнорируя протянутые руки, бесцеремонно сцапал за бока и совсем не аристократически перекинул капризницу через плечо, плотно прижав девичьи ноги, во избежание ненужных травм.

— Ты что себе позволяешь?! Совсем охренел?! — не менее плебейски вознегодовали сзади, а на многострадальную герцогскую спину обрушился град весьма ощутимых ударов.

— Приоритетная задача — обеспечение безопасности Вашего высочества, — размеренно заговорил герцог, не тая самодовольной ухмылки, — я один раз подверг вас опасности, больше подобное не повторится. И очень попрошу, миледи, — Влад чуть подбросил свою ношу, поудобнее устраивая на плече, — не стоит так сильно дергаться — здесь очень крутой спуск, а я могу вас не удержать.

— Так поставь меня на ноги, охламон! — прорычала принцесса, метя кулачком по почке.

— Ни в коем случае, — со всей возможной серьезностью возразил Влад, понимая, что эта выходка может крайне дорого ему обойтись — ссылка на каторгу вряд ли, а вот крылья подрезать очень даже, но уже не мог остановиться, — вы можете поскользнуться и дело закончится не сломанным каблуком, а свернутой шеей.

— Ах, ты обеспечиваешь мою безопасность!?

— Да, моя леди, так и есть, — Влад с легкостью нащупывал ногами знакомую тропинку, блуждающую меж плотных зарослей, внушающих чувство ложной безопасности, а на самом деле свисающих корнями над пятиметровой трещиной. Мужчина уверенно нес свою ношу, не обращая внимание на шорох камешков, осыпающихся из-под ног.