Квентину передалось настроение отца. Он чувствовал опасность. Что-то незримое и угрожающее вторгалось в их жизнь. Роланд сидел молча, не поднимая глаз от хрустального кубка. Аманда встревоженно переводила взгляд с мужа на посланцев престола.
— Скажите, когда на вас в последний раз нападали гоблины? — обратился с вопросом к королю Моран.
— Последний раз в правление моего отца Филиппа, — глухо ответил король.
— И сколько лет прошло с тех пор?
— Это было в самом начале его царствования... Около пятидесяти.
— Вот видите, Священный престол смог обуздать и эту угрозу. Дикие гоблины боятся Его Святейшества, боятся нападать на его верноподданных слуг. А вспомните, что творилось на земле до воцарения Его Святейшества? Жестокие схватки с гоблинами и уродами, страшная междоусобица, битвы с невесть откуда появляющимися чудовищами. Орды ужасных тварей сметали целые города. Человечество исходило кровью, дни его, казалось, уже сочтены... И вдруг явился спаситель, мессия, Его Святейшество Конах и простер длань благоденствия и защиты над всем нашим исстрадавшимся миром. Только под его водительством войска престола смогли одержат победу над ордами непомерно размножившихся тварей и загнать их обратно в норы. И теперь они нас не беспокоят. Так кому же, как ни Священному престолу, мы обязаны нашим благополучием?
— Не смею с вами спорить, господа, — тихо произнес Роланд, не поднимая взгляда от тарелки. — Вам виднее...
Моран и Друум переглянулись: неужели так легко удалось склонить короля Монтании на свою сторону.
— Вот видите, Ваше Величество, всегда можно достичь взаимопонимания и не осложнять жизнь ни себе, ни другим. Я вижу, ваш сынок тоже с нами согласен, — Моран слащаво улыбнулся Квентину.
— Я всегда стараюсь молчать в присутствии отца, пока не высказано королевское мнение, — со вздохом произнес Квентин и бросил хитрый взгляд на отца. Король едва заметно кивнул головой.
Посланники Священного престола переглянулись: обед подходил к концу, и нужно было переходить к главному.
— Признаться, Ваше Величество, мы не ожидали, что нам удастся так быстро обо всем договориться, — с облегчением произнес Друум. — Всегда приятно иметь дело с просвещенным монархом и верным слугой Священного престола. Как обрадуется Его Святейшество, когда мы доставим ему этого подлого вероотступника. Люди, подобные этому еретику, не достойны вашего сострадания. Это просто жалкие твари, при любом удобном случае готовые предать даже мать с отцом.
— Что сделал этот человек? В чем конкретно он обвиняется? — неожиданно резко прервал кавалера Роланд.
— Вы же знаете, в чем главная угроза всемирному престолу. В ереси! Ересь — это вероотступничество и предательство интересов престола. Если мы не пресечем попытки пересмотреть основополагающие догматы церкви, то святая вера рухнет и погребет под своими обломками то равновесие, что установилось в нашем мире. Да, время от времени появляются люди, высказывающие, как им кажется, свежие идеи и ниспровергающие старые устои. И церковь во многих случаях приветствует появление новых представлений о Сущем, но только если они не вступают в противоречие с религиозными истинами. Разрушьте фундамент, и упадет потолок. Поэтому мы боролись и будем бороться против любых форм ереси и попыток отступить от канонов учения, какими бы прогрессивными с виду они не представлялись.
— Скажите, задумывались ли вы, — спросил Роланд, — почему в Древнем мире были столь сильно развиты науки, и почему в наше время они находятся в упадке? Не кажется ли вам, что церковь, наряду с ее стабилизирующей ролью в обществе, оказывает тормозящее влияние на науку?
Лицо Морана передернулось кривой усмешкой.
— Мы, конечно, осведомлены об увлечении короля Роланда Древней историей, но тогда Вашему Величеству должно быть хорошо известно, какой катастрофой закончилась история Древнего мира. И все потому что люди ушли от Бога. Они посвятили себя науке и создали ужасных монстров. А вспомните, что происходило в первые века, в так называемую эпоху Великих королей. Потерпев катастрофу в научном познании мира, люди с головой окунулись в магию, разбудив силы, с которыми были не способны совладать. Это ведь была не только эпоха великих королей, но и эпоха Великих магов. Магия перестала быть тайной за семью печатями, стала доступной всем и каждому. И каждый возомнил себя великим магом и объявил войну другим! Никаких сдержек, никаких запретов, делай, что хочешь! А это все равно, что игры детей с огнем. Страшно подумать, во что превратился мир! Помните, к чему это привело? К Великой войне! К Великой войне всех против всех! Это было время, когда каждый возомнил себе, что он царь и бог! И каждый мог использовать силы, способные уничтожить весь мир! Нет ничего удивительного в том, что это великое противостояние закончилось так плачевно. Вероломство и коварство воцарились в мире, где каждый уповал на собственную силу и магическое могущество.
— Благо человечества в том, — уже спокойнее заключил Моран, — что церковь резко ограничила и монополизировала право на использование магических сил. Церковь сама стала самым всемогущим магом, но это было сделано во благо всех, и уже на нашей памяти прекратились все эти бесконечные раздоры между делящими общий пирог властителями.
Квентин жадно впитывал все сказанное. Многое, доселе неведомое, открылось ему, и многие догадки, что роились в его голове, прояснились, обретая смысл. Конечно же, он слышал обо всем этом: и о гибели Древнего мира, и о войне в эпоху Великих королей, но никто не говорил о причинах, приведших мир к катастрофе. Все подчинялись престолу, это принималось как данность, но лишь теперь ему стало ясно, почему все делают это. Самым могущественным магом стал Верховный Жрец Конах. Вряд ли кто-нибудь из ныне живущих королей осмелился бы померяться с ним силами. И в Серединном мире независимых королевств почти не осталось, все так или иначе признали над собой власть престола. Произошло это относительно недавно, после Великой войны. Какова же должна была быть сила Верховного Жреца, чтобы сломить магов и Великих королей и заставить их превратиться в стадо послушных барашков. Главным результатом войны стало поголовное рабство. Рабство породило мир, который адепты Священного престола преподносили как всеобщее благо, и новый порядок мироустройства, который все верноподданные Священного престола должны были защищать всеми силами. Это был мир для овечек, которым позволили щипать травку, пока не придет пора отправиться на заклание. Квентин сожалел, что он не может сейчас остаться наедине с отцом, чтобы поделиться с ним своими мыслями.
Король Роланд хранил угрюмое молчание, и служители престола не знали, как продолжить разговор. За столом повисла напряженная тишина. И Аманда попыталась разрядить обстановку:
— Господа, будьте добры, угощайтесь. Урожай в прошлом году был хорошим, и охотничьи угодья, слава Богу, не истощились. Фрукты, вино — все самого лучшего качества, некоторые привезены с моей родины, из-за моря, такие здесь не растут.
Моран оторвал тяжелый взгляд от Роланда и криво улыбнулся королеве:
— Спасибо, королева, надеюсь, мы отведаем эти яства еще не один раз и еще не раз войдем в этот дом как желанные и званые гости.
Однако по гнетущему настроению за столом чувствовалось, что время этикета прошло и вот-вот будет обнажено оружие.
— Выходит, вы пришли за головой Джордана и обвиняете меня в укрывательстве преступника и врага престола, — сделав над собой усилие, произнес Роланд.
— Нет, что вы, Ваше Величество, как вы могли подумать... — затараторил Моран.
Но король тут же перебил его:
— Я уже объявлен врагом престола? И вы уже готовы провозгласить мне анафему, а затем предать казни под одобрительные крики толпы. Или, может быть, все еще рассчитываете на мою поддержку? Я слышал, в этих случаях Его Святейшество дает своим прислужникам соответствующие полномочия. Полномочия третьей степени, так, кажется, это у вас называется? — голос Роланда, просыпающийся в полною силу, принял угрожающие обертона.
— Ваше Величество... — попытался вставить Друум.
— Кто дал вам право определять, что идет во благо мира, а что нет? Или вы, знатоки истории, не знаете, что Конах когда-то был одним из тех магов, из-за беспредельных амбиций которых и вспыхнула Великая война? В своих устремлениях он ничем не отличался от других, но ему повезло чуть больше: обманом удалось приручить некие могущественные силы и использовать их в своих низменных интересах. Вера, религия — все это он придумал уже позже. А тогда, на войне, он был всего лишь магом с обычными для них честолюбивыми планами достижения вселенского могущества и господства. Таким он и остался!
Квентин был совершенно ошарашен. Еще никогда ему не доводилось слышать подобные речи. Он испугом наблюдал, как преподобный Моран наливается красным соком, рискуя лопнуть, словно перезрелый помидор, а кавалер Друум, напротив, становится бледным как полотно, лишаясь малейших признаков жизни.
— Значит так, да? Хорошо... Не хотите по-хорошему? Что ж, у нас есть полномочия третьей степени! Есть! Хотя жалко... Но почему вы? Что заставляет вас, король Роланд? Не понимаю... — задыхался Моран.
Его перебил холодный голос Друума:
— Король Роланд, данной нам властью мы должны изъять у вас преступника и предать его суду Священного престола. Не заставляйте нас прибегать к крайним мерам и насилию. Одумайтесь, пока еще не поздно, не накликайте беду на свою голову! Помогите нам, и престол окажет вам щедрое благоволение. Поверьте, этот... этот червяк не стоит ваших усилий. Вы и так сделали для него слишком много, вместо того, чтобы сразу прервать его мерзкий путь! Еще раз прошу Вас, вернитесь в лоно церкви и примите ее благословение! Пока еще не поздно...
Две пары злых глаз уставились на короля. Но Квентин уже уловил во взгляде отца выражение хорошо знакомой ему непреклонной решимости. Он намного лучше знал короля, чем эти господа из управления наместника Священного престола. Квентин понял: отец уже принял решение.
Роланд сдвинув кубок в сторону, встал и прямо взглянул в глаза Морану:
— Используя право верховной власти на своей земле, я как суверенный монарх и властитель Монтании объявляю: никто, находящийся под моим покровительством, не может быть выдан для совершения над ним суда и расправы без моего на то разрешения.
Все смолкли. На подносе в руках у слуги звякнули хрустальные бокалы.
Принц видел, как переменились лица посланников: Моран навалился на стол и стал похож на отвратительного вареного рака, Друум, казалось, прикусил язык — лицо у него застыло в маске немого страдания.
— Ну что же... что же... — по слову выдавливал из себя Моран. — Очень жаль, что мы не смогли договориться по-хорошему... Надеюсь, вы отдаете себе отчет в своих действиях и хорошо представляете возможные последствия? Завтра же на приеме у Его Преосвященства мы доложим о вашем решении. И уверяю вас, последствия не заставят себе ждать...
Роланд, не дослушав конца фразы, поднялся и вышел из гостиной.
Уже через десять минут столб пыли, поднятый всадниками, медленно опускался на дорогу. Стоящий на страже гигант Бильбо с такой силой громыхнул за посланцами престола железными воротами, что звон металла еще долго отдавался эхом во дворе.
Отец заперся у себя в кабинете, а Квентин поспешил вниз, к Джордану. Остаток ночи Джордан посвятил экспериментам и сборам своего имущества. Квентин рассчитывал застать Джордана в растерянности, но, напротив, глаза Джордана сияли воодушевлением и отчаянной решимостью.
— Собаки пришли по следу, да, Квентин? И волку пора уносить ноги. Они никого не оставят в покое: ни меня, ни вас. Спасибо вам, очень многое удалось сделать за эту зиму в тишине и покое вашего дома.
— Ты собираешься бежать? — спросил Квентин.
— Очень скоро, — Джордан указал на сундук, — мы сможем путешествовать из мира в мир и овладеем могущественными силами Древних цивилизаций. Этого они и боятся! Боятся, что у нас в руках окажутся такие силы, по сравнению с которыми вся магия Конаха покажется лишь детской игрушкой. Мы должны немедленно уйти отсюда. Уйти туда, где нет безумства и жестокости этого мира. — Джордан откинул крышку, и Квентин заметил, что внутри сундука полно различных кнопок и регуляторов.
— Самое главное — это книга координат! — Джордан помахал потрепанной рукописной тетрадью. — Здесь содержатся установки для запуска устройства и краткие описания миров — все то, что мне удалось собрать во время опытов с крысами. Миров множество. Мы можем перенестись в другую точку нашей планеты или в неземной мир. Это как узелки большой сети, разбросанной по Вселенной. Там где есть соответствующий узел, всегда можно вынырнуть с помощью этого волшебного сундучка. Если бы у меня была еще пара дней, я бы сумел полностью разобраться с возвращением, но боюсь, псы Конаха не дадут мне такой возможности.
— Куда ты хочешь уйти?
— Есть прекрасные миры, полные вещей, давно ушедших в историю. Они словно ожившая легенда. Ничего не исчезает во времени, ни Древняя эпоха, ни эра Великих королей, ничего. Теперь возможно все: любое пространство и любое время. И это необходимо Конаху, чтобы добиться окончательного господства.
Джордан немного успокоился и опустился на стул.
— Ты знаешь, что дает Конаху власть над всеми Серединным миром? — спросил он. — Владение древней силой, древней, как сама земля-матушка. Силой порождения. Ты думаешь, мир наступил сам собой, когда Великие короли перебили друг друга? Нет, их всех уничтожил Конах. Он обрел бессмертие или такую долгую жизнь, что вот уже пятьсот лет многие понапрасну ждут его смерти. Он сметал города и селения, уничтожал Великих королей и магов, нежелавших принять его власть. И когда он покорил всех, на земле наступил мир. Мир вынужденный, тяжелый, прочный, как железные оковы.
— Похоже, отец сегодня нарушил его, — сказал Квентин.
— Он что, отказался выдать меня?!
— Да. Отец сослался на суверенное право королей казнить и миловать находящихся под их протекторатом.
— Безумец! Он навлек беду на всех нас. Конах не прощает измены. Он уничтожит всех, кто становится у него на пути. Нужно срочно уходить отсюда. Ты, я, король и королева. Мы все прыгнем в сундучок и уйдем из этого мира. Этот мир жесток и безобразен. Он все равно погибнет под властью Конаха. И к сожалению, мы пока бессильны что-либо предпринять против этого.
— Я думаю, Джордан, отец с тобой не согласится. Он не зря пошел на конфронтацию с престолом. Он бросил вызов этому жестокому миру, и я верю, что люди услышат его, — убежденно заявил Квентин.
