Лорийская гидра

— Но к эльфам-то ты зачем ее отправил?

— Да кто же ее к ним пустит? Потыкается, поорет, да и успокоится. Главное, не здесь вопить будет.

Но Иван сильно недооценивал пробивную силу Кристины. Если девушка видела цель, то ломилась к ней через все преграды с упорством ослика, перед носом которого висит морковка. А маги, думавшие, что они могут не проводить ее к эльфийскому посольству, — это даже не препятствие, а, так, мелкий бугорок, который очень быстро осознал всю глубину своих заблуждений...

Глава 9

Эльфийский принц Дерматиниель находился в чернейшей меланхолии. Его любимая, пребывавшая последние пятнадцать лет в жесточайших метаниях между ним и сыном главного друида Золотого Леса, все же сделала выбор в пользу соперника. И принц имел серьезные подозрения, что решающую роль в этом сыграло выдающееся умение друидского сынка пользоваться магией леса. Принц в магии тоже был достаточно силен, но было у него слабое место — превращение в выбранного зверя. Нет, себя-то он превратить мог, но других — увы. В лучшем случае ничего не происходило, в худшем — получалось нечто такое невообразимое, что соперник за сердце любимой девушки как-то язвительно предложил отправлять результаты принцевых экспериментов на защиту границы Золотого Леса. Мол, ежели нарушители такое увидят, то вряд ли у них еще когда-нибудь появится желание что-нибудь нарушить, если, конечно, они не помрут от ужаса прямо на месте. Маги-преподаватели вздыхали, распутывая то, что наворотил Дерматиниель, и говорили, что его высочеству просто не хватает концентрации, но длительные тренировки все исправят. Принц с горечью подумал, что высокородной эльфийке не захотелось ждать результата, по всей видимости, ей не терпелось, задрав хвост, носиться по лесам в виде огромной кошки. Сама она, увы, магией не владела и нуждалась в посторонней помощи.

Дерматиниель отставил вторую бутылку из-под любимой "Ириэльской долины", вскрыл третью и с огорчением понял, что вино совершенно не хотело заливать его горе. Прекрасная эльфийка как была владетельницей его дум, так и осталась. Тонуть в вине она не желала, укоризненно глядя своими огромными зелеными глазами на павшего духом эльфа. Время от времени она двоилась, троилась и даже четверилась, а принцем все сильнее овладевала жгучая обида на то, что никто из этих четверых так его и не выбрал. Хотелось идти и мстить, но родители весьма предусмотрительно отправили его подальше от подобных соблазнов — в посольство Золотого Леса в Лории. Посольство было немногочисленно — эльфы крайне отрицательно относились к ссылке в человеческие города, так как их утонченные натуры страдали от самого вида этих грубых дикарей. Радовало только то, что дикари посещали эльфов довольно редко, только по серьезной необходимости, а сами работники посольства тоже нечасто снисходили к человеческим мероприятиям.

— Ваше высочество, — укоризненный голос посла, неожиданно прозвучавший над ухом, заставил бедного эльфа вздрогнуть от неожиданности, — к вам пришли, а вы в таком виде. Что могут о нас подумать?

— Ик, — ответил принц, глубокомысленно сводя глаза в кучку и пытаясь их сфокусировать на вошедшем. — Не все ли равно, что думают о нас эти низшие. А кто там пришел?

— Человеческая девушка, — с явным осуждением в голосе сказал посол. — В сопровождении мага. Утверждает, что вы ее ждете.

— Я? — поразился Дерматиниель. — Вы ничего не путаете?

— Принц у нас в посольстве только один, — сухо ответили ему. — Так что при всем желании перепутать невозможно.

— Скажите ей, что мы сегодня не принимаем. Пусть подойдет завтра. Или через год, — принц допил вино из бокала и повелительно посмотрел на собеседника. — Да, через год было бы лучше.

— Видите ли, ваше высочество, девушка утверждает, насколько я сумел понять ее стиль речи, что с большим трудом вырвалась из-под опеки короля Марко, и то, что она сюда пришла, очень важно для вас.

Принц попытался припомнить отрезвляющее заклинание, но потом решил, что для жалкой человеческой девицы он достаточно хорош и так, к тому же, существовала вероятность, что он опять недостаточно сконцентрируется, а это может привести к тому, что он не скоро сможет с кем-нибудь пообщаться — ведь эльфийских магов в столице Лории на данный момент нет, а значит, ликвидировать последствия его промаха будет некому. Дерматиниель спустился в холл посольства, где и обнаружил нежданную гостью — сильно накрашенную девицу с распущенными иссиня-черными волосами, совершенно неестественного для людей вида.

— Добрый день, инорита, чему обязан счастьем видеть вас? — решил все же проявить вежливость принц.

— Это че, принц? — недоверчиво прищурилась девушка на посла. — А че он мелкий такой и невзрачный? Вы че, его не кормили? И уши длинноваты...

Сопровождавший девушку маг испуганно посмотрел на эльфийское высочество, но тот настолько растерялся от поднятой темы, что даже не успел оскорбиться.

— Простите, но других принцев у нас нет, — холодно ответил посол. — Если этот по каким-то причинам вас не устраивает, то вы можете покинуть наше посольство.

Кристина недовольно посопела. Все же отказываться от принца не стоит, особенно после того, как пришлось отказаться от целого короля. Она обошла вокруг остолбеневшего от ее наглости эльфа, внимательно его осмотрела и вынесла вердикт:

— Ну че делать-то? Ладно, я согласна.

— На что? — удивленно уточнил посол.

— Он же хочет на мне жениться. Ну вот, я согласна, — гордо ответила Кристина.

Принцу пришло в голову, что это будет достойной точкой в истории его трагической любви. Если уж быть несчастным, то во всех вопросах. С такой женой его точно из Леса изгонят, и будет он влачить жалкое полуголодное существование. Дерматиниель расчувствовался и всхлипнул от избытка жалости к себе.

— И напишут обо мне поэму о неразделенной любви, — выдал он вслух результаты своих раздумий. — Я буду скитаться по свету и нигде не находить пристанища. Все от меня отвернутся. И друзья и родные.

— Ваше высочество, — заволновался посол, — что вы такое говорите? Вы же не рассматриваете всерьез идею этой бедной девушки?

— Рассматриваю, — принц важно покачнулся на месте. — Мы женимся прямо сейчас. Идем в храм. Или нет, пусть лучше священник придет сюда.

— Че за дела? — возмутилась Кристина, не сообразившая, что своими словами лишает себя всяких надежд на благоприятный исход своей затеи. — Я че, как дура, без свадебного платья буду? В этом убожестве? А праздник?

— Да-да, девушка абсолютно права, ваше высочество, — воодушевленно заговорил посол. — Ваша свадьба не может пройти таким образом. Ее следует отложить хотя бы до завтра.

"А завтра вы проспитесь и не вспомните об этой глупой затее," — подумал он. — "А девиц сюда больше ни под какими предлогами не пустим."

— Во, слушай, че умные люди говорят, — поддержала его Кристина. — А то не терпится ему жениться! Подождешь, не облезешь. Тебя зовут-то как?

— Дерматиниель, — нетвердо ответил принц.

— Жесть, — выдала девушка. — Это же запомнить невозможно. Да и некрасиво.

— Чего это некрасиво? — вяло запротестовало его высочество. — Это означает "летний дождь, подсвеченный солнечными лучами".

— Короче, Диман, никаких дождей, — жестко сказала Кристина. Пусть с самого начала знает свое место, а то потом, что ни день — то новая ода на победу солнца над тьмой.

— Замечательно, — расцвел в улыбке посол, бросая выразительные взгляды на мага, сопровождавшего девушку. — Мы обо всем предварительно договорились, а завтра обсудим детали, когда его высочество придет в себя от свалившегося на него счастья.

— Свободен, — махнула рукой Кристина в сторону мага.

— А как же вы собираетесь добираться без сопровождающего, инорита? — с долей паники в голосе спросил посол.

— А че мне уходить-то? Я же теперь его невеста, — важно кивнула головой девушка в сторону принца.

— Но у нас не принято, чтобы жених и невеста проживали в одном доме, — сделал еще одну попытку эльф.

— А у нас принято, — жестко сказала Кристина, совершенно не собиравшаяся выпускать ситуацию из-под контроля. — Короче, Диман, разгоняй всех нафиг.

— Но принц не совсем трезв, — запротестовал посол, с ужасом глядя то на агрессивную девицу, то на покачивающегося Дерматиниеля. — Ему спать надо, а не с невестами общаться.

— Напоили, дебилоиды, моего жениха, — проворчала Кристина. — А мне теперь возись с ним. Пойдем, Диман, я тебя баиньки уложу.

Дерматиниель подумал, что он уже спит, ибо такой бред может происходить только во сне, но послушно оперся о "невестино" плечо и даже смог показать ей, где находится спальня. Оставшиеся в холле проводили их потрясенными взглядами.

— Я, пожалуй, пойду, — смущенно сказал маг и сделал попытку ретироваться, но был схвачен за плечо бдительным послом.

— Куда это вы? А кто будет забирать ЭТО от нас? — с ужасом в голосе сказал тот.

— Так она же теперь невеста вашего принца. Как же я могу теперь ее забрать?

— Зачем вы вообще притащили эту умалишенную в наше посольство? — завопил эльф. — Я немедленно посылаю ноту протеста вашему королю! Такое поведение его подданных полностью подрывает сложившиеся добросердечные отношения между нашими странами!

— Да его высочество утром проснется и не вспомнит, что заключил настолько опрометчивую помолвку, — попытался снизить градус накала маг.

— Он-то, может, и не вспомнит, а вот девушка точно не забудет, — возразил посол. — Да мне его величество голову открутит и будет абсолютно прав.

— Давайте, я у вас до утра побуду, помогу в каких-то вопросах, — предложил маг. — Только не требуйте от меня невозможного. Вытащить Кристину из спальни вашего принца, к примеру. Она под защитой короля Марко, и к ней не может быть применено магическое воздействие.

— Так она, что, из тех самых невест? — потрясенно сказал эльф. — Бедный ваш король. Подсунуть ему такое... Что ж, мы можем взять на себя заботу об этой девушке. Но только на сегодняшнюю ночь. Завтра чтобы ее тут не было. Как только вы с ними справляетесь?

— Остальные, конечно, тоже со странностями, но не такими, — ответил маг. — Все же, другой мир — другое воспитание.

— Это — воспитание? — поразился посол. — Знаете, я чувствую настоятельную потребность запить эту сегодняшнюю встречу чем-нибудь крепким. Не составите ли мне компанию?

Маг недолго думал. В конце концов, эльфийские вина не каждый день удается попробовать. Правда, выяснилось, что после некоторого количества уже нет никакой разницы, что именно пьется...

Утро эльфийское посольство встретило гневным воплем из спальни, отведенной принцу.

— Вы кто? — принц с ужасом обнаружил в своей кровати человеческую девицу, весьма помятого вида и с размазанной совершенно причудливым образом косметикой.

— Диман, ты че? Я Кристина, твоя невеста, — попыталась внести ясность девушка.

— Моя кто?

— Не-ве-с-та, — по слогам пояснила Кристина. Да, туповатый ей принц достался. Возможно, стоило все-таки поехать в место, где они водятся. Там и выбор получше наверняка будет. Или к вампирам...

— Инорита, у меня не может быть невесты вашей расы, — твердо ответил принц, морщась от боли в голове. Что он вчера такого пил? И, главное, сколько? — Так что будет лучше, если вы немедленно покинете мою спальню.

— Не, ну че за дела?! — побагровела девушка, что было заметно даже под слоем тонального крема, так до конца и не смазавшегося на эльфийскую постель. — Ты че думаешь, меня вот так продинамить можешь? Женишься, как миленький, козел! Все вчера слышали, что ты обещал!

Ее голос ввинчивался прямо внутрь бедной больной эльфийской головушки, не давая ему ни на чем сосредоточиться. Кристина вопила громко и самозабвенно, уперев руки в бока и высокомерно задрав подбородок. От оскорблений самого принца она перешла к оскорблению всей правящей династии, начиная с родителей своего "жениха" и спускаясь вниз по генеалогическому древу. Поношения своих родственников Дерматиниель вынести не смог. Желая только одного, чтобы девушка замолчала, он взмахнул рукой, скороговоркой проговорив нужные слова, и в кучу одежды свалилась мелкая крыса, покрытая вместо шерсти чешуйками, с длинным хвостом в красные и белые полоски. Крыса возмущенно завизжала, вращаясь вокруг себя в попытке вырваться на свободу, подпрыгнула на месте и ринулась на своего обидчика. Но плох тот эльф, кто не сумеет перехватить в полете стрелу, а уж реакция у принца была превосходная. Так что нападавшая была перехвачена за хвост и, несмотря на все попытки укусить и лязганье зубами, препровождена в стеклянный кувшин, воду из которого Дерматиниель уже выпил. И только после всего этого эльф понял, что он наделал — превратил в животное местную девушку, а ведь вернуть ей облик он самостоятельно не сможет. Принц прогнал малодушное желание выкинуть содержимое кувшина в окно и забыть про это происшествие, как страшный сон, взял тару с пленницей и пошел искать посла. Посол был в компании человеческого мага в холле, они мирно спали на диванчике в обнимку после вчерашних возлияний, на робкую попытку разбудить отреагировал только маг, который попытался нащупать подушку с тем, чтобы заткнуть так не вовремя будящего. Но подушка не нащупывалась, так что маг приоткрыл один глаз и узрел кувшин с крысой.

— Ох, и гадостная животина, — дернулся он. — Не знал, что у вас такое есть.

— Послушайте, инор, — смущенно сказал Дерматиниель, — вы случайно не знаете, что за девушка обнаружилась у меня в спальне?

— Так вы вчера ее невестой назвали, — зевнул маг.

— Я? — поразился принц. — Не помню такого.

— Пить надо меньше, — проскрипел проснувшийся посол. — Я так понимаю, ваше высочество, что жениться вы передумали? Так что давайте вернем девушку ее сопровождающему, который великодушно согласился ее подождать, и забудем про эту историю. А что это за мерзость в вашем кувшине?

— Это она, — смущенно признался молодой эльф. — Я совершенно случайно ее превратил.

— Да вы с ума сошли! — подскочил посол в ужасе. — Она же под королевским покровительством! Верните ей нормальный вид немедленно!

— Так не могу я этого сделать, — покаялся принц. — Не умею.

— Дела-а, — протянул человеческий маг. — И что же теперь делать?

— Лучше бы вы на ней женились, — обреченно сказал посол. — Пару десятков лет можно и перетерпеть.

Дерматиниель посмотрел на свою ношу. Жениться на этом?! Крыса зло щерилась и демонстрировала непреходящее желание добраться до его горла. Время от времени она подпрыгивала и клацала зубами в воздухе. Принц понял, что мысль выбросить ее в окно была абсолютно неправильной — эта вернется и отомстит. Таких нужно топить сразу. Все же неосмотрительно он не налил воды в графин, можно было бы списать на несчастный случай.

Глава 10

География мира, в который попала наша компания, довольно сильно отличалась от земной. Многочисленные теплые течения вокруг двенадцати не то небольших материков, не то огромных островов несколько сглаживали климат, так что откровенно холодные области были только в трех местах. Материк, на котором они находились, был самым большим и назывался Рикайн. Именно на нем всегда по неизвестным причинам рождалось больше всего людей с магическими дарованиями, и именно он послужил в свое время ареной для масштабнейшей магической войны, после которой середина материка превратилась в черную выжженную пустыню. Но пустыня, озаряемая сиянием двух лун, а именно столько их было в небе, полном незнакомых созвездий, просуществовала недолго. Жизнь начала брать свое. Робкие травяные росточки превратились в мощный, изумительно цветущий по весне, степной ковер. Отдельные орочьи племена неожиданно размножились так, что полностью заняли степь и считали теперь ее своей территорией, несмотря на руины некогда прекрасных людских городов. В степи им становилось тесно, и людям все труднее становилось сдерживать напор диких орков. В приграничных районах стычки были обычным делом. В некоторых государствах во время обучения военных магов инструктор водил их в места, заселенные орками, где и устраивались соревнования, кто больше уничтожит противников. К слову, сами маги не нападали, а только защищались, но желающих свести счеты с людьми находилось предостаточно. А вот в Лории такого не практиковалось, это государство предпочитало сохранять добрососедские отношения со всеми. К тому же, это положительно сказывалось на торговле. Но гарнизоны на границах с орками держали достаточно большие, чтобы в случае чего степные жители сразу поняли, что им здесь совсем не рады.