"На меня вышли, — рассуждал Рус, — скорее всего, слуги Гелинии сболтнули лишнего. Нет, знали бы о разведчиках лоосок в её доме, то действовали бы гораздо серьезней. Точно не знали и устроили тупую проверку Хранящего, бывавшего в доме рядом с притоном. Надеюсь, я их успокоил. Я не тот Хранящий, который устроил кузькину мать местным крутым".
Кроме пятерых бандюганов, косящих под глинотов, он из астрала заметил двоих следящих за схваткой, у одного из которых был маленький Знак. Предположительно наконечник стрелы.
"Надо изучить боевые знаки на предмет их вида из астрала, — напомнил себе, — давно хотел. На всякий случай держали под прицелом, значит, уже думали о крутом Хранящем, возможно воине-маге. Еще один наблюдатель или просто местный житель лежал пьяным. Судя по следам, давно лежал, минимум пару часов. Пацан убежал перед началом драки, девица во время оной и оба только спрятались, наблюдали до конца. Никто по окончании не вышел. Ну и флаг им в руки", — под последней фразой Рус имел в виду всю местную "мафию", а не только находившихся рядом с местом событий.
Старые друзья: Пентей, Генерал Месхитинского ордена Текущих, и его Стандор Карпос сидели в ложе арены и смотрели выступления гладиаторов.
— Ну кто так уворачивается, скажи, Карпос! — горячился Пентей.
— Да-а, друг, измельчали бойцы. Помнишь Леона Пустынного? Выступал, так выступал! Все по-честному. А сегодня? А, один обман. Не знаешь на кого ставить, — подосадовал Карпос.
— Истинная правда. До сих пор не забуду, как проиграл на Кагане! Ну не мог его победить этруск без магии! — в сердцах воскликнул Генерал, — куда бьешь, выкидыш дарка! — отвлекся на представление.
— Кстати, — чуть успокоившись, повернулся к другу, — как идет расследование по делу Марка? Наши точно не замешаны?
— Застряло дело, — чуть не сплюнул Стандор, — ушли мерзавцы.
Он гораздо сильнее друга интересовался поиском грабителей. Были похищены в том числе и его деньги, остальные заморожены в казне. Дела они с Марком крутил не только на удаленных ставках, но и... лучше не вспоминать. Подозрение на Текущих резанули его по самому чувствительному месту — по алчности и копал он среди своих не по принуждению Генерала, а на совесть.
Наконец, забрезжил свет в конце тоннеля. На глаза попалось уведомление из Альдинополя: "Ученик Месхитинского ордена Андрей Проспер перевелся в экстернат при Эндогорском ордене на основании заявления о приобретении собственности в Тире, требующее личного присутствия в течение продолжительного времени". Что-то зацепило в этом уведомлении, поднял архив и понял что именно.
Очень талантливый ученик с большим потенциалом. За несколько дней до ограбления нанялся в караван "магом" и отбыл. Но кто проверял? Из бедной семьи, а спустя пару месяцев после отъезда приобретает собственность и такую, которая требует личного присутствия. Значит, дорогая. На жалованье мага каравана? Не смешите. Может, просто не хочет возвращаться? Боится? Учился страстно, пропадал в библиотеке и... в алхимической лаборатории! Наставники не нарадовались. Карпос, как ответственный за учебный процесс, прекрасно помнил их восхищение. Это уже толстенная нить, почти канат к Силе Гидроса, обнаруженной на месте ограбления вкупе с "сонным туманом". Осталось добиться от старого друга Пентея подписать запрос в Эндогорский орден по поводу точного адреса бывшего ученика и... дальше по обстоятельствам. Самого Кагана подключать ни к чему, сразу лапу наложит, есть и другие толковые исполнители. Только Пентею знать об этой стороне жизни старого друга не надо, не по-Текущему излишне щепетилен.
— Текущий не наш, — продолжил отвечать Стандор, — отпускной другого ордена. Всё запросил, кроме Эндогорского. Развели бюрократию. Без официального запроса — ни в какую! — говорил и внимательно смотрел на арену. Кажется, вовремя.
— Ура!!! — Генерал вскочил, — молодец, шельмец! Гипербор, ты — лучший! Всегда на него ставлю и ни разу не подвел, представляешь, Карпос!
Друг стоял рядом и под рев трибун радостно соглашался.
— Один к четверти на него ставка, я целый гект выиграл! — продолжал радоваться Пентей, — видел, как он его!
— Мастер! — согласился Стандор и заковал железо пока горячо, — подмахни запрос, господин Генерал! — и, подмигивая шутке (никогда не звали друг друга по положению в ордене), протянул листок пергамента. Внутренне замер. Вдруг прочтет.
— Конечно, господин Стандор, — не читая, подписал лист поданным пером с алхимическими "липучими" чернилами, — развели, понимаешь, бюрократию. Но каков Гипербор, заметил!? — говорил, прикладывая к подписи перстень. Сверкнула голубая искорка.
К малому приему Руса собирала Грация. Не шить же ему земной костюм "как одеваются на родине", а она насмотрелась на Месхитинских вельмож. Пришлось походить по портным и прикупить немного золотого барахла у ювелиров.
— Выглядишь не хуже Марка, — сказала девушка, поправив видимую только ей складку на идеально гладкой шелковой тунике Руса. О бывшем хозяине давно говорила совершенно свободно, — не оплошай со своей соученицей женщины любят решительных.
Рус ухмыльнулся, Леон нахмурился, а Андрей как обычно "не понял намека". Грация, войдя в роль полноправной хозяйки, словно расправила плечи. Наезды на "нерешительного" возлюбленного усилились, но студент держался. В последнее время с трудом.
В данный момент четверо друзей были наряжены на праздник в честь "малого приема". Князь устроил небольшое вечернее гуляние в дворцовом парке. Как бы для "простого" народа, но попасть туда стремились многие денежные мешки. Артисты, музыка и вино по "приемлемым" ценам — не главное. Основное — это знакомства, встречи, связи. Рус, как только узнал о закрытом празднике, сразу попросил Гелинию вписать друзей в приглашение. Как оказалось — можно. Пора им всем входить в местную элиту, а то сидят на отшибе, дают повод для сплетен.
— По коням, — скомандовал Рус и первый запрыгнул на Воронка. Недовольно поморщился, почувствовав вместо привычных заплечных ремней тяжесть короткого меча на поясе.
К золотой цепи на шее, от которой на земле упорно отказывался, к голубому цвету короткой туники, к двум дополнительным болтам на пальцах отнесся вполне снисходительно, а вот расставание с "близнецами" внесло дискомфорт. Словно променял старые удобные кроссовки на новые не разношенные стильные туфли. Это Грация настояла. "Парные мечи на важные встречи не носят, в Месхитии это неприлично и некрасиво". Андрей с умным видом подтвердил. Пришлось согласиться, все равно во дворце сдавать.
Перед обширным парком друзья спешились. Слуги сноровисто увели единорогов, стражник-маг, тщательно проверив приглашение, пропустил их сквозь многочисленную охрану, которая вежливо забрала оружие, выдав медные бирки с номерами.
— Отдыхайте, веселитесь, а я пошел, — сказал Рус, увидев вошедшую с другого конца парка Гелинию с двумя телохранителями, воинами-магами из Ревущих.
— Особо повеселиться не получится, — притворно-огорченно ответил Андрей, — пока только вино и скучные разговоры. Смотри, от стайки купцов к нам два экземпляра отделяются.
— Вот и поторгуешься, ты же любишь, — Леон не понял иронии Андрея, который развлечение из пальца высосет, — а ты осторожней во дворце, там зверье почище, чем в альганском пятне, — это уже Русчика предупредил.
— Я только зайду и выйду, не переживай, друг, — успокоил Леона Рус, а у самого сердце не лежало к этой вечеринке. Чувствовал скорее не опасность, а неловкость от обилия сильных мира сего. Не ожидал от себя такого мандража.
— Выходи побыстрее, — попросила Грация, — а то без князя праздник не начнут, — произнесла с грустью. Она единственная искренне хотела повеселиться. Точнее покрасоваться в роскошной тунике с изумительным колье с голубым бриллиантом. И вообще, это её первый бал. Прямо Наташа Ростова.
— Я не князь, но надеюсь, он за мной поторопится, — успокоил её Рус и решительно направился к Гелинии. Она, похоже, подходить не собиралась.
Гелиния, одетая в костюм кочевницы гораздо скромнее, чем на первом занятии, незаметным движением руки отослала от себя безоружных телохранителей.
— Хвала Величайшей, госпожа Гелиния, — Рус иронично поклонился девушке.
— Хвала, Рус, — она в ответ только кивнула, — нам не обязательно раскланиваться, мы сегодня родственники, — сказала очень холодно, одним тоном отменив двусмысленность фразы, — это не праздник, а прием, а ты нарядился как на геиналии.
— Теперь не исправишь, госпожа Гелиния. В следующий раз буду знать, — виновато ответил он абсолютно серьезным тоном.
Днем в ордене общались вполне нормально, а сейчас как подменили бедняжку. По сравнению с её волнением мандраж Руса — комариный писк. Решил не расстраивать девочку, ни в чем не перечить.
— Надеюсь, следующего раза не будет. Идем, — решительно выдавила сквозь зубы и первая шагнула в сторону дворца. Первый шаг — как себя ломала, но дальше зашагала уверенней. Рус последовал за ней.
— Иди рядом, — на ходу давала инструкции, — я кивну — ты кивай, я поклонюсь — ты повторяешь. Не отвечай никому, кроме князя, но и ему как можно короче.
Русу хотелось задать кучу вопросов, но он сдерживался. Например, как отвечать на оскорбления или почему с телохранителем не пошла. Тоже маг, а значит, достаточно благороден. Почему разоружили еще в парке, а не на входе дворца. У князя полно врагов? В городе об этом не слышно. Много о чем можно поспрашивать, но Гелинии было явно не до него.
Внешне дворец напоминал огромный каменный шатер без излишеств, но стоило пересечь парадный вход, как на тебя наваливалась роскошь. Фрески, позолота, вычурная лепнина, ажурные арки над переходами в многочисленные комнаты и лестницы, которые оказывались в самых неожиданных местах, словно попадаешь в объемный лабиринт в неизвестно сколько этажей. Без "гида" непременно заблудишься. Кстати, важный слуга-провожатый был в тунике не беднее, чем у Руса, а вот встречные придворные наоборот, были одеты подчеркнуто скромно и все в национальных костюмах. Разве только материальчик выделялся. На Руса смотрели открыто насмешливо, на Гелинию косились по-разному. Некоторым она кивала, они отвечали тем же. Рус, сжав зубы, повторял движения девушки.
Зал приемов открылся неожиданно. Прошли под аркой и сразу очутились в большом круглом пространстве под куполом небесного цвета. В помещении отсутствовали окна, а воздух и освещение не отличались от отрытой степи. Казалось, где-то высоко сияет скрытое легкими облаками теплое солнце, а свежий ветерок с запахами разнотравья приятно остужает разгоряченные лица. Изумительная работа Светящих и Ревущих. Рус поразился. К реальности его вернул голос глашатая:
— Гелингин, дочь Пиренгула из рода Шахнидов в сопровождении кузена Руса Нодаша из Гроппонта.
"Какой кузен! — возмутился Рус, — говорила чистая формальность, мы люди современные! Достала эта старина...", — несправедливо возмутился. Кем же еще ему быть? Кузен — брат от двух колен и дальше, седьмая вода на киселе. Но устал сдерживаться, не отвечая на гадливые улыбочки разных хлыщей.
"Эх, надо было персонажа придумать! Теперь поздно. Что ж, дотерплю", — только додумал мысль, как поймал внимательный взгляд... этруска.
Секундами ранее, пораженный настоящей степью в центре каменного шатра, возмущенный "кузеном" совсем не обратил внимания на людей, а их здесь присутствовало достаточно, человек тридцать. Они стояли небольшими группками вдоль округлых стен, а у дальней арки на небольшом возвышении, на пятнистой шкуре какой-то крупной кошки восседал князь. Сидел, по-тирски скрестив ноги, словно обычный вождь небогатого племени в одежде простого кочевника. Чуть позади князя стоял сильный шаман с клубящимися вокруг него Духами, по бокам четверо телохранителей — вооруженные воины-маги разных мастей.
Глашатай снова заговорил, и высокий плечистый этруск отвернулся от Руса.
— Князь сердечно приветствует гостей своего дома, приносит извинения за скромность и просит не стесняться. Его дом — ваш дом!
Сразу после этих слов от одной группы кочевников отделился пожилой человек, подошел к князю и с поклоном, что-то говоря по-тирски, передал ему какую-то кожаную безделушку. Князь, взяв подарок, благосклонно кивнул, мягко поблагодарил старика и передал то ли уздечку, то ли ремень невесть откуда взявшемуся слуге. Следом за подарком принял пергаментный свиток и, не читая, отдал тому же прислужнику. Кочевники еще с полстатера благожелательно побеседовали и пожилой с поклоном удалился. Остальные встречи с вождями племен отличались разве что степенью благосклонности беседы.
"Чертов этруск! — думал Рус, — надеюсь, он обо мне не в курсе. Конечно, не знает или не узнает, видит же мое посвящение Гее. Я — не этруск... Он стопудово какой-то посланник. Надо же, в такую даль забрался. Не дай бог по мою душу. Да нет, вряд ли не такая уж я и шишка", — успокаивал себя, но волнение оставалось.
"Смотри-ка, как Духи вокруг него вьются, почти как у шамана. А какое представление князь устроил! В натуре бедный радушный бедуин гостей принимает, а Сил вокруг...".
Теперь Рус смотрел одновременно из транса и из реальности. Стены и потолок оказались пронизаны структурами, пропитанными Силами. Такое возможно только при поддержке дорогущей алхимии с ингредиентами из пятен. "Климат-контроль" стоил... неимоверно дорого и знающие люди это прекрасно понимали. Вот тебе и "бедный бедуин". И еще; кроме явной охраны на скрытой круговой галерее находилось два десятка лучников со Знаками. Безопасность по полной программе.
Местные кончились, и к князю подошел единственный иностранец.
— Приветствую тебя, вождь всех тиренцев, Великий Асман Второй! — этруск неуклюже поклонился. Со своими габаритами он даже в наклоне возвышался над тиренцем. Разогнулся и торжественно вручил князю свиток.
— Как здоровье моего брата Гросса Пятого, уважаемый Стригант? — любезно поинтересовался Асман, впервые за время приема заговорив по-гелински.
— Хвала Френому и остальным Богам, царь чувствует себя превосходно. И тебе желает благоволения всех геянских Богов и Духов Предков твоего народа, — ответил посланник, продемонстрировав знание местной веры.
— Да, уважаемый Стригант, вера наших предков и твоего народа удивительно схожи... — эта ничего незначащая беседа продолжалась примерно два статера.
Когда этруск с поклоном отошел от князя, Рус почувствовал острый локоть девушки и услышал злой шепот:
— Не спи Рус, пора идти, шагни первым, — с мыслью "а мы, оказывается, на закуску", шагнул.
По-гелински говорили исключительно из-за Руса.
— Да хранят тебя Боги и Духи Предков, Асман, — после поклона поприветствовала князя Гелиния.
— Да хранят Боги и тебя и твоего... кузена, — ответил князь, выделив паузой неопределенность этого родства, — как здоровье твоего отца, Гелингин?
— Хвала Богам, он здоров.
— Он все еще сердится? — участливо спросил князь.
И тут Гелинию прорвало. Не криком с истерикой, а наоборот змеиным шипением.
"Учите языки!", — вспомнил Рус азбучную истину, так как девушка от волнения перешла на тирский. Князь ответил на том же языке и тоже тихим голосом. Их могли слышать разве что невозмутимые телохранители.
