Часть 1. Трое в лодке

Шикарный летний костюм сшитый на заказ с безукоризненно подобранными аксессуарами вкупе с безупречными манерами дополняли профессиональный образ представителя высшего света.

— Tu eres el diablo mismo! — Собеседник порывисто подался в сторону Джима, как бы желая придать беседе более доверительный тон.

— Тебя нельзя подпускать к игровому столу. Ты знаешь, что теперь твоё лицо только что не показывают по тамошней голосети? Nuestro heroe! У меня даже майка есть с твоим изображением.

— Посмотри, как на тебя estas munecas pintadas смотрят. — Карлос показал глазами на пятерых девушек, прилетевших вместе с ним и двумя его приятелями. Вместе с собой они также привезли большое количество спиртного и закусок.

Девушки действительно были привлекательными, это Джим оценил сразу. Латинос умел выбирать подружек, таких не встретишь просто так на улице, они по ним не ходят. Минимум элитное экскорт агенство, если не топовая студия красоты.

Лебовски познакомился с Карлосом Меркадо в одном из пляжных баров Новой Мериды, когда пытался утопить в текиле очередную депрессию. Каким образом латиносу удалось его расшевелить и заманить в игровой дом, он и сам не мог вспомнить.

Джим совсем не умел играть, более того был человеком не азартным, если дело не касалось вызовов в сфере его профессии, но аналитические способности и уникальная память сделали своё. Буквально несколько часов спустя за карточным столом, они на двоих с Карлосом выиграли порядка полутора миллионов кредов, после чего Джим ожидаемо потерял интерес к процессу и спустил бы всё подчистую, если бы Меркадо вовремя не вывел его из игры.

Потом был ночной клуб, бар, гостиница, снова бар и женщины, много женщин, они смеялись, раздевались, одевались, пили и курили, уходили и снова приходили. События сменялись яркой пьяной и весёлой чередой.

Тогда они сильно покутили. Деньги, полученные в игровом доме, кончились неожиданно быстро, и Джим потратил часть немалых накоплений (что ему не свойственно), которые успел сделать, работая на контору. После того как всё закончилось, пришлось даже некоторое время отдыхать от такого отдыха.

— Я такое дело спланировал mi amigo, una verdadera fiesta. Есть очень богатый человек. Весь наполнен деньгами, глупый gato gordo.

— Карлос, ты же знаешь, что я плохо понимаю этот ваш местный диалект. Ты не мог бы говорить на нормальном языке? — На самом деле, Джим при желании мог неплохо изъясняться на языке Меркадо, который был распространён во многих бывших латиноязычных колониях, но мочь и хотеть вещи не всегда взаимоувязанные. Просто Лебовски в силу воспитания крайне раздражала привычка Карлоса коверкать интерлингву местными выражениями. Непонятно чего латинос хотел добиться этой национальной показухой.

Не ожидая реакции собеседника — когда Карлос говорит, он слышит только себя, Джим поставил полупустой стакан на столик, откинувшись на подушки дивана. Ёмкость тут же услужливо наполнил из бутылки уродливый тип, пришедший вместе с Меркадо. Только теперь Лебовски потрудился рассмотреть спутника своего приятеля, тот имел удивительную для его комплекции способность растворяться в тени Карлоса.

Узкие глаза этого человека терялись на широкоскулом мясистом лице. Сам он был высок и массивен как двустворчатый сейф и каменным своим лицом по выразительности мог поспорить с ним же. Огромные длинные руки, которые вполне могли бы принадлежать горилле. Бутылка в таких руках терялась как игрушечная. Определённо здесь не обошлось без армейских модификаций. Лебовски про себя даже удивился, как он сразу не заметил эту гору мышц?

— Ладно Джимми! Желание хозяина дома — закон. Я привез с собой одного знакомого, многие вещи знает, со многими известными людьми знаком, полезный человек. У него тоже есть к тебе денежное предложение. Скоро должен подойти, а пока мы успеем обсудить наше маленькое дельце.

— Не хотелось бы тебя разочаровывать Карлос, но боюсь я не готов обсуждать какие-либо дела в ближайшее время. Приключения мне не нужны, на жизнь денег вполне хватает. Не думаю, что смогу быть тебе полезен.

— Но mi amigo! Денег никогда не бывает много. Просто представь, как мы разденем этого жирного борова. Ха-ха. Он даже не поймет, что случилось, пока не потеряет всё. Требуется твоё участие и какие-то пол миллиона кредов.

— Не интересует. — Джим покачнулся, ему показалось, что потолок внезапно завертелся вокруг головы в смешном танце. Сердце испуганной птицей забилось в грудной клетке, заставляя тело как барабан резонировать в ответ. Неловко опершись о столешницу, парень мотнул головой прогоняя муть из глаз.

— Сhico! Ты с нами? — Джим с трудом сфокусировал зрение на плавающем лице Карлоса, удивляясь навалившейся вдруг слабости.

— Мигелито! Caramba! Зачем так рано...

Картинки вдруг начали меняться слишком быстро для понимания, перескакивая с одного на другое. Следующее осмысленное воспоминание было уже про военного гостя. Лебовски снова передернуло. Ну, хоть что-то стало понятно.

— Карлос perro mentiroso! Я тебе покажу maricon усатый, насколько ты ошибся, когда решил у меня красть. Дай только добраться до цивилизации.

Бурча под нос ругательства, Лебовски постепенно успокоился и снова принялся размышлять.

Помнится, Карлос упоминал о каких-то тёрках с азиатами, кому-то он там был должен большую сумму с процентами. Латинос сетовал, что приходиться прозябать на родной планете и крутиться преимущественно на обросшей мхом окраине развитых систем, чтобы не попасть в ласковые руки узкоглазых.

Хорошо. Вот на этом и сквитаемся. Надо выбраться с планеты и можно будет подать азиатам добрую весточку, с пожеланием набить Меркадо жопу рисом.

Всё, хватить воспоминаний, настроение только гаже становится, хотя, казалось бы, уже некуда. Пора пообщаться с 'гостями'.

Большие ожидания от беседы не оправдались, расспросы пришедшего в себя гостя из шкафа ситуацию не прояснили и на грош, голый красавец помнил ненамного больше Джима.

Этим так странно знакомым парнем оказался Зигфрид Штайн, ведущий ночных новостей с Новой Мериды. Карлос обещал репортёру, что Лебовски даст согласие на участие в авторском шоу, в связи с чем взял неприлично крупный задаток. Джим, сквозь негатив восхитился пронырливостью латиноса, тому бы обычной коммерцией заняться, а не криминальными аферами, вот бы торговая палата взвыла.

Приехав домой к учёному, Штайн уже был в нетрезвом состоянии, пришлось архаично знакомиться с представителями местных СМИ для первичного сбора информации. Поэтому выпив предложенного, он, как и Джим, утерял контроль над реальностью и пришел в себя только от холодного душа.

На вопрос, зачем он залез в шкаф, последовал невразумительный ответ, что репортёру показалось, будто Карлос со своим телохранителем убили хозяина дома и следующая очередь за ним как за свидетелем.

Вопрос, почему он был голым, репортер предпочёл проигнорировать, одарив Лебовски презрительным взглядом. Гордым жестом Зигфрид закинул на плечо угол простыни, которой укрывался, оголив при этом костлявые ноги.

Джим только серьёзным усилием удержался от хохота, вид у репортера в самодельной тоге был смехотворно нелепым. Cжалившись, он нашел Штайну какие-то свои старые вещи в куче одежды выкинутой из шкафов.

* * *

— Зигфрид хочет пойти с нами. — Голос Джима, заставил меня оторваться от чистки Берты.

— Это что еще одна твоя рыбка?

— Можно сказать и так. — Лебовски оглянулся на вошедшего в комнату модника. Одетым и причёсанным тот уже больше походил на человека и не вызывал бы во мне негативных эмоций кабы не прорывающиеся женоподобные ужимки.

— Мартин, это Зигфрид Штайн, репортер с Мериды.

— Здарова Зигги. Проходи, располагайся. — Я с усмешкой махнул рукой в сторону дальних от меня кресел.

— Я попросил бы без панибратства. — Возмущённо тявкнул репортёр, вздёрнув левую бровь и встав в горделивую позу оскорблённой добродетели.

— Я понимаю, что не нравлюсь таким людям как вы, но это не повод чтобы...

— Какого ещё братства? Я единственный ребёнок в семье. И таких уродливых сестричек у меня отродясь не было. — Перебил его я.

— Что взять с невоспитанных... — Начал было Зигги, но вовремя заткнулся, увидев, как я с прищуром начал его рассматривать, поглаживая приклад Берты.

— Господа, не будем ссориться. — Выступил в неблагодарной роли миротворца Джим.

— У Зигфрида есть очень хорошая идея, как нам всем выбраться отсюда. И даже если ты не хочешь раскрывать свой метод решения этого вопроса, никогда не лишне послушать альтернативные варианты.

Ага. Прямо бегу и раскрываю. Может ещё стрелки с надписями оставлять по дороге? Не на того напали. На планете где я вырос любого ребенка старше пяти лет на доверчивости хрен поймаешь, подозрительность и крайний скептицизм, наверное, в генах. Впрочем, это почти не касается взаимоотношений местных. К тому же советы мне не нужны, сам разберусь.

Отбрасывая всю репортерскую шелуху, без которой Зигги так и не смог обойтись, дав обещание быть кратким, информация действительно была интересной.

Первый раз на Йоту, Штайн прибыл три года назад, будучи рядовым репортером в составе походной съёмочной группы. Задача группы состояла в сборе всего интересного, что происходило в пределах так называемой сферы влияния Новой Мериды.

Освещая факт кражи платины со склада Национальной горно-обогатительной компании, они случайно, в порядке насыщения программы свежими новостями, попали на местную фирму, занимающуюся ремонтом и модернизацией малых пассажирских внутрисистемных судов. По словам репортера, у владельца конторы имелся ангар с парой десятков атмосферников различного года выпуска в качестве коллекции. И вроде как вся эта техника была на ходу.

Неуверенно ткнув пальцем в древнюю карту, репортёр указал месторасположение конторы. Самое ценное в данной информации было то, что находилась мастерская в двадцати милях к югу от города. То есть достаточно близко для того, чтобы добраться туда пешком и в то же самое время далеко от сферы внимания Меруа.

Наши инопланетные 'гости' не должны были заинтересоваться отдельно стоящими строениями, ведь их цель захватить городскую инфраструктуру и удержать её до момента появления основного контингента. А уже после прибытия подкрепления, с техникой и оборудованием, должна начаться финальная фаза захвата местности — зачистка под мелкое сито.

На развёртывание последнего этапа необходимо время, и немалое. Поэтому у нас появился шанс с приемлемой долей риска перебраться в менее заселённый регион переждать блокаду, а там возможно и убраться с планеты. 'Мелочи' вроде сводной армады кораблей, пасущих орбиту, можно пока не рассматривать, проблемы надо решать по мере их поступления.

Свой вариант эвакуации я решил придержать при себе, он был менее удобен, до точки встречи с местными около сотни миль, причём часть из них по горам. И непонятно как плотно та местность контролируется с орбиты. Вторым сложным моментом моего плана было то, что тащить придется уже два чемодана без ручки. Звезда экрана, также предложил внести свою лепту в мой скудный, но уже подающий надежды бюджет. Я же решил благосклонно принять его предложение, деньги, как говорится, не пахнут.

Подав команду отдыхать, я поставил таймер на трехчасовой отрезок и, сердечно посоветовав Джиму с Зигги все это время ходить на цыпочках и говорить вполголоса, мгновенно провалился в глубокий сон.

Глава 6

Со стационарной орбиты планеты по высчитанной программе снижения падал десантный челнок, торя дорогу нескольким десяткам своих собратьев. ИИ челнока в полностью автоматическом режиме отрабатывал заложенные в него директивы, меняя траекторию спуска, с тем, чтобы осложнить потенциальному противнику наведение на цель и уберечь экипаж и десант от предельных перегрузок. При этом от пяти до десяти G считалось допустимой нормой для этого вида военного транспорта.

Под раскаленными плитками теплозащиты и многослойной композитной броней, транспортник нёс в своем чреве двух штатных пилотов, стрелка и военный груз из двух десятков 'стриженых затылков' в полном боевом облачении. И это, не считая боекомплекта самого челнока, боеприпас и дополнительное снаряжения десантных групп.

Имея эффективную броню, челноки во время военных действий почти беззащитны без прикрытия со стороны штурмовиков. Особенно уязвимы они в момент прекращения связи, которая происходит из-за плазменных образований при прохождении мезосферы. Поэтому те самые чуть больше десятка минут на флоте, принято проводить в полном молчании, дабы не спугнуть удачу.

Одинаково одетые и вооруженные пассажиры, сидящие внутри, надежно закреплены в креслах-ячейках и висят, не касаясь ногами пола. В каждый ложемент интегрирована катапульта, парашют и комплект выживания для случаев боевого или аварийного десантирования. Мы как семечки драчливого огурца, как сказал однажды Лис.

Наперекор рекомендациям военных аналитиков бригады, спуск на эту планету был запланирован и осуществлен без прикрытия истребителей. Согласно информации, предоставленной штабом объединенного корпуса, для них не было адекватных целей, а с гражданскими судами, челноки в силах справиться самостоятельно. Внушительное вооружение даже в таком неповоротливом военном корыте, позволяло чувствовать себя в воздухе Йоты, старшеклассниками в детсадовской песочнице. Понимание этого факта вроде как должно было нас успокаивать.

Разглядывая искажающиеся от перегрузок лица сослуживцев, рядами висящих в своих ячейках, я пытался угадать, кто, о чём думает.

Прямо передо мной, не замечая действия разно векторных ускорений сидит Верзила, антрацитово-чёрный здоровенный негр с лицом обладающим удивительно живой мимикой. Непрошибаемо спокойный тип, спит при каждом удобном случае и в любом положении. По мне, так его стоило назвать чёрным котом, настолько он схож с кошачьими по повадкам, если бы только не его неуклюжесть.

Родом Верзила с далёкой алмазоносной планеты названной первыми поселенцами на своём диалекте Катлего — 'Успех'. В силу жаркого климата, живописного рельефа и отсутствия интереса со стороны корпораций, до момента открытия богатых месторождений драгоценного минерала на ней успело осесть множество разноцветных бездельников. Наше условно разумное правительство в гуманистических целях первое время снабжало переселенцев всем необходимым и платило небольшое пособие, даже не подозревая какие проблемы себе формирует в дальнейшем.

Планету, как частично пригодную для жизни, терраформированию не подвергли, роль ей отводилась совсем иная: куда-то надо было пристроить лишнее, многочисленное и в большинстве своём бесполезное темнокожее население. Поэтому никаких серьёзных изысканий природных ресурсов там не проводилось, обошлись тестами биолого-химической совместимости. Представляю, как в последствии рвали на себе волосы лоббисты, отдавшие этот сундук с драгоценностями под социальные нужды.

Чернокожий гигант с именем Франсуа Буру оказался компанейским парнем, честным и простоватым, но не без тараканов. Эта его привычка таскаться за мной чёрной безмолвной тенью, словно я нуждался в охране или сопровождении, немного пугала. Поначалу я нервничал, от такого внимания, пару раз дело чуть не дошло до рукоприкладства с моей стороны, но после того как негр помог мне разобраться с двумя засранцами из пятого отделения я решил не обращать внимания на его молчаливое присутствие.