'Лучше бы я не видела всего этого', — думала Марианна, глядя на забрызганные кровью, изломанные кусты. На земле все было перемешано, трава вытоптана и кусками вырвана.

Эльфенок и орк склонились над следами и, что-то удивленно обсуждали. Говорили по орчьи, так что девочка ничего не понимала.

— Что тут?

'Следопыты' не обратили внимания, и она потрясла Лео за плечо.

— Ну скажите мне, что тут было?

Тот поднялся и, сверкая глазами от возбуждения, начал рассказывать:

— Видишь, вот лежал зверь — это большая кошка, скорее всего рысь, вон когти какие. Она за нами наблюдала. Наверное, прикидывала, вкусные мы или нет.

— Ты, что говоришь? — испуганно спросила девочка.

Лео, довольный произведенным эффектом, засмеялся.

— Не бойся, я шучу. Не станет здоровый зверь нападать на человека, а тем более эльфа.

Он глянул на Горзаха и не удержался.

— Разве только на орка. Тоже похож на зверька...

Орченок в ответ сверкнул глазами и оскалил зубы.

— Вот, я же говорил, — засмеялся эльф.

— Перестань, всегда ты... Рассказывай, что еще видишь.

— А вот это видишь, — став серьезным Лео показал на след в стороне от истоптанного места. Продолговатая лапа с хорошо видными длинными — в человеческий палец — когтями.

— Медведь? — спросила девочка, вспомнив недавнюю встречу с этим зверем.

— Нет, — покачал головой эльф. — Я не знаю, что за зверь.

— Ты же все в лесу знаешь?

Их разговор прервал Горзах, он что-то нашел выше по ручью. В голосе орка было и удивление, и страх. Ребята подошли к нему. То, что увидела Марианна, сначала совсем её не испугало — на сыром, намытом ручьем песке отпечатался четкий след мужского сапога. То, что это был именно мужчина, определила даже она — след слишком большой для ребенка или женщины.

— Ну и что? Когда-то люди ходили, — высказала она, глядя на посерьезневшие лица спутников.

— Это ночной след, — раздраженно ответил эльф. — Неужели не видишь?

— Гракх, — выдавил Горзах, и снова обреченно повторил. — Гракх.

— Что он говорит? — девочка испугалась. Слишком зловеще прозвучало слово.

— Оборотень, -хмуро сказал Лео. — Пошли отсюда. Надо уходить.

Веселое ясное утро, сразу стало серым. В деревенских рассказах это был один из самых жутких персонажей.

Они, молча, словно боясь разбудить кого-то, быстро собрали вещи. Эльфенок, как всегда, принес воды и залил огонь, потом накинул мешок и показал рукой — пошли. Лишь прошагав пару часов, Марианна, наконец, успокоилась. Мальчишки — так ей казалось — давно забыли, про то, что они увидели. Оба снова стали такими как всегда: Леонойль пропадал на время, а когда появлялся, на ходу начинал задирать орка; Горзах неутомимо шагал впереди девочки, иногда останавливаясь и принюхиваясь, словно собака.

К обеду ручей выбрался из оврага и разлился между ровных травянистых берегов. Ель почти сдала позиции тополям, но и они тоже начинали редеть. Постепенно лес все больше становился похож на привычный глазу Марианны, — прямые стволы сосен и совсем редкие клочки малолиственных кустов. На обед остановились у излучины с хорошим пологим спуском к воде.

День, был на загляденье — один из тех дней, когда не поймешь то ли это лето, то ли осень. Солнце грело по-летнему, а кусты по берегу ручья щеголяли листьями с желтыми отметинами на поблекшей зелени.

Еда опять добавила хорошего настроения, и девочка решилась все-такирасспросить о том, что мальчишки выяснили утром.

— Лео, расскажи, что вы там увидели?

— Не боишься уже? — тот сразу понял, о чем она спрашивает.

— Рассказывай.

— Хорошо. Я тебе говорил, там кошка лежала — рысь взрослая. Я по следам посмотрел, похоже, она за нами шла.

— А как ты узнал, что это рысь?

Леонойль посмотрел на неё так, что она даже покраснела.

— Ну, что ты? У нас в деревни не было рыси, и бабка не учила меня как узнать зверя по вытоптанной земле.

— Ладно, — согласился он. — Знаю я вас, людей. Свой след от следа лошади не отличите.

Такое высокомерное высказывание из уст малыша, только на первый взгляд выглядело комичным. 'Ведь он прав, не только я, но и остальные в нашей деревне, не разобрались бы, что там произошло. Может только охотники или папка'. Вспомнив про отца, она прикусила губу, чтобы не дать воспоминаниям уйти слишком глубоко.

— Лео, не отвлекайся, рассказывай.

— А ты тогда не отвлекай, глупыми девчачьими вопросами.

Марианна хотела опять взорваться, но удержалась, лишь кивнула головой — не буду, продолжай.

— Так вот, — мальчик на секунду замялся. — Я не знаю, как там оказался оборотень. Следов я не нашел.

Девочка оценила признание — для эльфенка, насколько она его узнала за эти дни, сказать, что он что-тоне смог или не знает было уже подвигом.

— Его следы просто появились рядом с рысью.

— А может он на дереве сидел?

Наткнувшись на взгляд Лео, Марианна прикусила язык и замахала руками — все, все не буду.

— Я. Осмотрел. Деревья — раздельно произнес мальчишка. — Кошка и человек начали драться, тогда он и превратился в зверя. Следы ты видела.

— А кто колдовал?

— Он же, кто еще? Больше там ничьих следов не было. Не могла же рысь кидаться заклинаниями.

Во время всего рассказа Горзах кивал, подтверждая сказанное.

— Как вы думаете, он за нами приходил?

— Не знаю, — пожал плечами эльф. — Нет, наверное. Зачем мы колдуну?

— А зачем колдуну, вдруг среди ночи драться в лесу с рысью?

Лео махнул рукой, отказываясь продолжать этот разговор.

— Это все, что я разглядел. А гадать, кто и почему — я не буду.

— Ладно, ребята. Давайте не будем больше про это вспоминать. Конечно, это были какие-то лесные дела. Колдун от нас так просто бы не отвязался.

Марианна хотела успокоить всех, в первую очередь себя.

— Как вы думаете, далеко еще до реки?

— Нет. Помнишь, Лесовая говорила, что меньше двух дней — мы уже почти столько и идем. Да и лес светлеет, скоро совсем кончится.

Действительно, через несколько часов деревьев не стало. Тропинка исчезла еще раньше, она ушла вслед за ручьем. Часа через два ходьбы, он начал опять резать овраг и уходить все ниже. В этот раз вода проточила белую породу, и та образовала отвесный обрыв. Звериная, ставшая совсем узкой, тропка спустилась туда и шла между стеной и бурлящей водой. Дети прошли небольшой пояс кустов, жавшихся к лесу, и остановились. Перед ними открылось ровное поле с желтеющей, но еще стоявшей травой и редкими кустиками. Шагов через триста поле обрывалось.

— Там река! — твердо заявил эльф.

Марианна так привыкла идти через лес, что сейчас боялась двинуться вперед — казалось она сразу окажется на виду у всех. Горзах и Лео уже пошли вперед, а она все стояла, не решаясь сделать первый шаг.

— Ты, что? — оглянулся эльфенок. — Пошли.

Они стояли на краю обрыва, и, молча, переглядывались, не зная, что сказать. Никто из троицы еще ни разу не видел такого. Прямо под ногами, причудливо изрезанные серо-белые скалы, уступами уходили вниз. Широкая — Марианна даже не представляла, что реки могут быть так широки — не меньше двухсот шагов водная лента, играла в лучах закатного солнца. Отсюда, сверху, казалось, что вода неподвижна и лишь ветерок волнует её поверхность. С другой стороны, берег был низкий — из воды выходила песчаная коса, которая через десяток шагов сменялась лесом. С высоты этого берега было видно, что лес тянется до самого горизонта. Солнце за рекой, слева от них, уже зацепилось краем за этот лес.

— Это лес Хаарканоэль. Лес клана Хаарк. Моего дяди. Его тоже зовут Хаарканоэль.

'Вот имена у них, — подумала девочка. — Никогда не выговорить'.

— Это к нему вы ехали?

Мальчик кивнул.

— Значит, если, сможем перебраться, ты у своих?

Он опять кивнул и добавил:

— Я без вас к дяде не пойду. Поэтому они вас тоже возьмут. Наш род самый главный в этих краях. Меня послушают.

— Конечно, послушают, — поддержала Марианна, а про себя горько улыбнулась. 'Пока ты им, что-нибудь скажешь, в нас с Горзахом уже по пять стрел торчать будет'.

— Но это потом, нам сначала надо придумать, как вниз спуститься и на ту сторону перебраться. И смотрите, ребята, надо бы место искать для ночлега. Солнце уже садится. Как бы возвращаться к ручью не пришлось.

В это время Горзах закричал. Марианна вздрогнула и повернулась туда, куда показывал орк. Ноги у нее ослабели, и девочка чуть не упала. Вдалеке, так, что фигурки выглядели не больше мыши, из леса выехали всадники. Они сбились кучей на опушке, несколько мгновений постояли, и, вдруг, понеслись в сторону беглецов. 'Заметили', — поняла она. На таком расстоянии нельзя было разобрать кто это — люди, эльфы или орки, но то, что это опасность поняли все. Судьба надсмехалась над детьми — как в той загадке, про переправу волка, козу и капусту, которую задавала Марианне бабка, когда учила её считать. Здесь было даже хуже, если, в загадке всегда съедали кого-то одного, то тут при любом раскладе обречены были двое.

— Что делать, ребята? — просипела девочка, от страха у нее даже голос пропал.

— Каххум, го граги наз, — выкрикнул Горзах, показал вниз на белый откос и подтолкнул Марианну с Лео.

— Вниз! Спускаемся, — поддержал его эльфенок. — Марианна быстрей!

— Да вы, что?! Мы разобьемся!

— Нет, там можно спуститься, иди за мной, — Лео первым нырнул вниз. Девочка застыла, не в состоянии заставить себя шагнуть в пропасть, но Горзах мягко подтолкнул. Она шлепнулась на пятую точку и помогая себе руками начала спускаться. Орк сверху что-то закричал, она ничего не поняла и почти закрыв глаза продолжала сползать.

— Повернись! Лицом к скале повернись! — это закричал уже эльф. Не понимая, что делает, она повернулась. Руки сразу вцепились в выступы на стене.

— Теперь ползи! — раздалось снизу.

Сверху посыпались камешки, это начал спускаться орченок. Марианна закусила губу и поочередно перебирая руками и ногами, начала спускаться. Через какое-то время она поняла, что так, действительно, легче. Белый камень скалы — она вспомнила что такие камни привозили в деревню, жгли на краю у леса, разводили водой, а потом белили в избах — был изрезан трещинами, кругом торчали выступы, так что постепенно она приспособилась и начала успокаиваться. Но как только девочка, освоилась со спуском, в голову сразу вернулись всадники — успеем или не успеем?

Всадники в зеленых, развевавшихся плащах, неслись к тому месту, где скрылись беглецы. Когда они были уже почти рядом, только шагов двести отделяло их от места спуска, наперерез отряду из леса выскочил серо-рыжий зверь и с ходу набрав скорость, прыжками помчался туда же. Всадники заулюлюкали и, начали колотить пятками лошадей, пытаясь заставить их еще прибавить скорость. Видя, что все равно не успевают, они на ходу начали выдергивать луки. Однако, стрелять никто не стал, раздался звонкий, как удар стали о сталь, голос и приказал убрать оружие.

Когда эльфы подскакали к месту спуска и спешившись, побежали смотреть, на скале не было уже не только детей, но и рыси.

— Пятеро воинов вниз, — опять прозвучал тот же голос. — Пятеро вверх по течению. Остальные со мной. Искать нормальный спуск. Убить всех, кто может помешать, но, чтобы мой брат, сегодня же вернулся к нам!

Проворные, словно кошки, эльфы бросили поводья другим и скользнули вниз, на скалы. Остальные разделились и поскакали вдоль обрыва.

Кошка не торопилась, она знала, что легко догонит беглецов. Небрежно, с выступа на выступ — словно, вообще не выбирая куда прыгать — рысь спускалась к воде. Раны на боках и морде уже исчезли, и серо-рыжая крапчатая шубка опять блестела.

Внизу, вдоль самой воды, оставалась узкая полоска известняка, по которой только ребенок и мог пройти. И то держась рукой за шершавую стену.

Вдали мелькнула и исчезла за поворотом последняя фигурка. Рысь шагом, не торопясь, направилась следом. Иногда она прыгала — там, где река захлестывала на тропку — после этого останавливалась и на мгновения замирала, прислушиваясь к тому, что происходило сзади. Когда она учуяла, что скоро появятся преследователи, беззвучно запрыгнула на выступ выше, затем на следующий, и еще... Поднявшись на высоту в пять человеческих ростов, кошка посчитала этого достаточным. Она прижалась к стене и превратилась в изваяние, только чуть подрагивавшие кисточки на ушах, говорили, что она жива. Зверь явно не хотел попасть на глаза ни преследуемым, ни преследователям.

Дети торопились, но с каждой минутой они все яснее понимали, что сами себя загнали в ловушку. С одной стороны скала, с другой река — тем, кто там на верху, надо только спуститься с двух сторон вниз. То, что всадники явились именно по их душу, сомнений не вызывало — они помчались вперед, только разглядев беглецов.

Марианна спешила, пытаясь не отстать от почти бегущего впереди эльфа. Сейчас, со спины, он казался совсем маленьким мальчиком, но его уверенный бег, говорил об обратном. 'Так я и не поняла, сколько ему на самом деле лет', — мысль мелькнула и исчезла. Страх опять вытеснил все.

— Лишь бы не орки, лишь бы не орки, — едва слышно шептала девочка. Она вспомнила рассказы бабки. 'Нет! Если, что — лучше утону'. Марианна поглядела на несущуюся мимо темную воду и ей стало жалко себя. 'Какая я невезучая. Где же мой папка? Он бы сразу спас нас'.

В это время Лео еще прибавил скорость, девочка не могла бежать также, боялась сорваться в воду — поэтому через некоторое время эльфенок исчез с её глаз. Она оглянулась — нет, Горзах на месте.

— Скорей! Скорей сюда! Вы там уснули что ли? — из-за скалы раздался радостный голос эльфа.

'Что там?' Марианна хотела идти быстрей, но побоялась. Однако, через пару минут и она свернула за выступ. То, что она увидела объясняло радость в голосе Лео — они вышли к руслу того ручья, вдоль которого шли все эти дни. Теперь это был даже не ручей, а маленькая речка. Здесь у впадения в Белую ручей намыл с обоих сторон песочные отмели. Сейчас, осенью, вода была небольшая и они выступили наверх, превратившись в маленькие пляжи. Вода ручья прозрачная и чистая, встречалась с темной массой реки и исчезала, растворялась в ней. С другой стороны, прямо к 'пляжу' спускалась, явно, не природная, а сделанная чьими-то руками, лестница. Грубые узкие ступени вели наверх и терялись там.

Место было красивое и загадочное, но не его красота обрадовала эльфенка — с той стороны, почти прямо под вырубленной в известковой скале лестницей, на песке лежала большая лодка.

Увидев, что Марианна появилась, Лео приглашающе махнул рукой и смело шагнул в ручей. Уже через пару шагов ему стало по пояс, но он упорно шел вперед. Еще через несколько шагов ему пришлось лечь на воду и плыть. Девочка, закрыв рот ладонью, замерла. Она боялась, что эльфа снесет в реку. Но, все обошлось через минуту он уже опять шел по дну постепенно вырастая из воды. Еще через пару минут, эльф оказался на том берегу.