Муж амазонки.

Базиль полистал свои записи времён учёбы в керамической школе и сварил стекла — торчащую над крышей корабельной надстройки голову гребца-рулевого теперь защищал прозрачный колпак, собранный из четырёх плоских листов. Да и в стенках самой рубки появились небольшие окошки — маленький флот совершенствовался.

Тим, продолжавший эксперименты по сжиганию земляного масла в струе воздуха, постоянно приставал к Базилю со своими затеями: то ему требовались сосуды хитрой формы с по-разному расположенными отверстиями ничтожных диаметров, то возникала необходимость, чтобы материал этих изделий был ужасающе жаропрочен, то нужны были клапаны, выдерживающие высокие температуры. Керамика решала большинство возникающих проблем, но "правитель" оказался постоянно занят в гончарной мастерской, где листал записи, сделанные ещё в отрочестве во время учёбы у мастера Эгуора, пробовал разные варианты подготовки материала и размышлял над вопросами предотвращения усадки заготовок при сушке и обжиге.

А Тимоха закачивал в свои устройства не только земляное масло и воздух, но и воду, причём подбирал диаметры цилиндров и поршней насосов, добиваясь определённых пропорций, в которых элементы смеси подавались в камеру сгорания. Колдовал над регулировками, сравнивал длины факелов пламени и достигнутых значений тяги. Погружал свои сопла в воду, после чего глиняные устройства разваливались в результате резких температурных перепадов, и снова приставал к Базилю, чтобы тот придумал более стойкую к разнице температур керамику, но тут тоже ничего не получалось.

Наконец, когда Базиль уже совсем извёлся, этот умник соизволил поделиться замыслом, который так старательно таил. Он, видите ли, возжелал использовать для привода в движение лодки использовать не мускульную силу людей, а энергию, выделяющуюся при сгорании земляного масла. И получать эту самую энергию в огромных количествах ему удавалось. Сжигая жидкое топливо в струе воздуха, он в пламя ещё и воду вводил в распылённом состоянии. Получавшаяся парогазовая смесь оказывалась настолько горяча и с такой огромной силой вылетала через выходное отверстие, что душа радовалась. Только вот создаваемая реактивная сила казалась парню недостаточной, ему хотелось оттолкнуться не от воздуха, а от воды, чтобы его устройство отбрасывало назад существенную массу плотного вещества, отчего он ожидал значительного приращения тяги.

Но погрузить глиняную по сути, нагретую конструкцию в воду никак не получалось, а разжечь топку, когда эта установка погружена и заполнена той же водой, вообще немыслимо. На счёт того, что эжекторный насос с ролью движителя прекрасно справляется, сомнений у него не возникало — это до разрушения конструкции они проверить успевали, тяга получалась замечательная, почти на десять ударов сердца, а потом... красивая, одним словом, затея. Сели рядышком и оплакали её от всей души.

* * *

Хозяйственными вопросами в поселении, как и раньше, заведовал советник. Шахтная печь теперь устойчиво выдавала цемент — для того, чтобы прокормить её древесным углем, известью и глиной, правильно подготовленными и в нужной пропорции смешанными, трудилось практически всё трудоспособное население. Несколько человек на санях, запряжённых лошадьми, подвозили камень к месту будущей постройки крепости. Здесь на окончании невысокого горного отрога отлично размещался укреплённый город-порт. Правда, порт получался не морской и не речной, а болотный, ну так это и требовалось. Будущее оборонительное сооружение стало бы костью в горле вероятного агрессора, вздумай он пройти в Заболотье через эти места.

А вот у восточного хребта ничего подобного не получалось. Там местность поднималась плавно, оставляя обширные проходимые пространства. Исследования и картографические данные вызывали у Базиля заметное беспокойство — никак не получалось перекрыть подходы с той стороны. Однако когда катамараны добрались до северного окончания топей, обнаружили проходимую для них речушку, по которой, петляя между лугами, удалось подняться до ущелья, прорезавшего кряж. Пешие группы доложили, что дальше этого места ходить ужасно неудобно. То есть разведчики тут пройдут, но перемещение крупного войска крайне затруднительно. Даже вьючные животные рискуют переломать себе ноги, а гужевые обозы и подавно сюда не сунутся.

Вот и сложилась у Базиля чёткая оборонительная концепция. Как ни удивительно, главной силой, способной пресечь попытки нападения с севера является флот, состоящий из мелкосидящих вёртких судёнышек. И катамараны для этих целей подошли бы прекрасно, если б удалось их вооружить чем-то пристойным, способным нанести неприятелю заметный урон.

В первую очередь на память пришли пушки. Вспомнил, какая у них масса и сила отдачи и сообразил, что ничего существенного он на свои корабли не поставит. И места мало, и грузоподъёмность ничтожная, да и прочности у его скорлупок элементарно недостаточно. Самое большое, на что можно рассчитывать, это амазонки с арбалетами — они на две сотни шагов уверенно попадают в цель. Так что, укрытые от неприятельских стрел или камней стенами рубки, побеспокоить противника они сумеют. А вот если на берегу окажется мало-мальски приличная баллиста — тут уже ничего против неё не сделаешь. Или против той же пушки. А в армии Осборна эти виды вооружений в полевых войсках применяются.

Одним словом, кораблики они для местных условий придумали славные, а вот чем их вооружить? С этими хлопотами Базиль и пристал к Тиму. Вот, что такое можно с малой скорлупки такое выпулить, чтобы там, куда оно упадёт, всем тошно сделалось?

Баллисты, катапульты, пушки — все эти орудия мечут камни или каменные ядра. Или, иногда, стрелы, на которые наматывают паклю, смоченную горючей жидкостью — когда пытаются поджечь осаждённый город, например. Известен и опыт метания сосудов с земляным маслом и горящим фитилём — это всё дела известные, проверенные жизнью. Бывало, и порох в горшки насыпали, но потом, после падения сосуд обычно раскалывался и тогда получалась вспышка в месте разрушения снаряда. Или не получалась — по-разному выходило.

Перебрав то, что знали о разных мечущих всякие пакости приспособлениях, парни сообразили — на катамаранах эти сооружения им не разместить. Или только совсем маленькое что-то, слабое и не очень опасное. Тимоха вернулся к мыслям о реактивном толкателе для судов, а Базиль отправился побродить по окрестностям. Амазонки нынче с пращами упражняются, интересно понаблюдать.

* * *

Камень, раскрученный в ремённой петле, приобретает заметную скорость и просто рвётся из руки. Если один из концов этой петли отпустить, то оказавшись на свободе, он может улететь на сотню-другую шагов. А при удаче — и на все три. Почти. Применяемые амазонками снаряды заранее подобраны по форме и размеру — примерно с куриное яйцо. Мечут их не просто на дальность, но и в цель попадают. Воительницы за полста шагов в ростовую фигуру угадывают не реже, чем один раз из трёх. Сразу видно, что все здесь не новички. Вот залпом по команде попали в нарисованный на земле овал, отмечающий контуры предполагаемого вражеского отряда. Отлично девчата владеют этим простейшим оружием.

Интересно и то, что после каждого броска, они немедленно удирают. То есть — всё на бегу. Примчались, метнули, смылись. Причём проделывается это в доспехе — войлочную куртку покрывают фрагменты черепашьих панцирей. Пластины из этого же материала образуют и юбочки для защиты бёдер, и щитки на ногах и руках. Увесистые латы получаются. От удара копья с костяным или керамическим наконечником могут и не спасти, а от стрел, пожалуй, защищают неплохо. Так, ха! Выходит, что от серьёзного мужского оружия амазонки защищаются расстоянием — за ними ведь не угонишься, так быстро носятся!

* * *

— Зоенька, пойдём, прогуляемся, — Базиль как раз приготовил один сюрпризец и хочет для начала похвастаться жене. — Только прихвати свою пращу.

Герцогиня Болоцкая не заставляет себя упрашивать. Разглядела уже крошечные, с куриное яйцо, шарики из глазированной обожженной глины, что лежат у мужа в корзинке.

— Хочешь поучиться пользоваться этим оружием? Тогда тебе лучше завести свою пращу, по росту, по руке, это ведь индивидуально нужно подбирать.

— Нет, мне охота на тебя полюбоваться, — нехитрая лесть, но жене приятно. За последнее время отношения между ним стали тёплыми, кажется, он ей чем-то понравился. Сам-то он тает буквально от одной её улыбки и, кажется, по-прежнему немного при этом глупеет. То, что амазонка — существо воинственное и своеобразное — только усиливает шарм. Красивое и опасное создание необыкновенно притягательно, хотя, после разбитого каменной чернильницей носа ничего нелюбезного между ними не случалось.

— Ладно. Доспех тоже надевать? — Зоя хитро щурится. А ведь в этих панцирях тоже есть своеобразная прелесть, сделаны они руками искусных мастеров и девушки, облачённые в эту амуницию, выглядят замечательно.

— Нет, пойдём налегке.

* * *

Первый шарик Зоя расколотила о каменный обрыв шагов с тридцати. Знатно полыхнуло. Нехитрая смесь земляного масла и кое-каких химикатов из арсенала аптекарей воспламенилась на воздухе так же уверенно, как это происходило и во время шалостей, которыми будущие провизоры развлекали друг друга на лабораторных работах. Вторым шариком подожгли деревянный щит.

При падении на землю или в снег оболочка снаряда в большинстве случаев оставалась целой и ничего не происходило. Одним словом, если ни во что твёрдое попасть не удавалось, то от обычного комка обожженной глины эти изделия никто бы и не отличил. Разумеется, подружки жены налетели на корзинку с новинками, словно пчёлы на мёд, и опробовали новшество по любым целям, какие только оказались в радиусе действия их камнемётных устройств. Сказали, что массу снаряда нужно увеличить раза в полтора.

А у Базиля перед глазами стояли лежащие на снегу "не сработавшие" плоды его трудов и в голове копошились разные мысли. Как-то надо иначе решать задачу повышения поражающей способности метательных боеприпасов. От ожогов воины сразу не умирают, скорее, наоборот — могут побежать так быстро, что даже легконогих амазонок догонят и обидят сгоряча. Нет, следует как-то по-другому сообразить, чем огорчить неприятеля. И посильнее!

* * *

Если посильнее, то в горшочек следует сыпануть пороху, вот он-то, взорвавшись, и сможет оглушить супостата. Да вот беда, от простого удара или от соприкосновения с воздухом заряд может и не воспламениться. Составы, которые на это способны, давно известны — некоторые применяют в фейерверках или для того, чтобы стрелять из пушки без использования фитиля, а разбивая капсюль бойком. Базиль этих смесей только по памяти три может сделать, нет две, для одной из них у него не все компоненты имеются.

Вопрос в том, как заставить такой капсюль хлопнуть точно в нужный момент. А этот самый момент наступает тогда, когда снаряд попадает в цель. То есть капсюль необходимо поместить в то место, которым кувшинчик треснется о препятствие. Так ведь он в полёте сориентирован произвольно, и запросто может вращаться.

— Тимоха! Помогай, алфизик учёный!

— Это вы, аптекари, алхимией занимаетесь, а у нас в физике всё точно — чем шибче на шар давишь, тем пуще он катится. Для каждого предмета можно даже график составить, мы это проверяли на лабораторных работах. Так что наука наша позволяет расчётным путём проводить прогнозирование движения предметов. Не то, что у вас, колдунов, когда смешиваем что попало с тем, что с пола смели, а потом изучаем результат.

Пикировка на счёт приставки "ал" перед названием изучаемой науки — это своеобразная традиция среди школяров и студиозиусов Большого Королевства. Известен принцип любой настоящей науки: если она позволяет получать результаты, которые можно описать или проверить расчётным путём, то выходит, что дисциплина научна. А если она вся состоит из описания того, что, после чего нужно содеять, чтобы потом получилось нечто определённое — то это просто набор сведений, чаще всего не слишком связанных друг с другом. То есть ещё не наука, а просто область собранных в кучу сведений, и тогда перед названием дисциплины полагается добавлять приставку "ал", чтобы сразу было понятно, насколько этой науке можно доверять, в части общих выводов особенно.

Шутки про то, что география всегда будет алгеографией, даже считаются традиционными. То есть эта наука на то и создана, чтобы описывать открытые земли, а про то, что в ней никогда не удастся ничего заранее определить расчётным путём — это понятно всем. Хотя, с тех пор, как для определения координат и картографирования стали применять триангуляцию и, соответственно, тригонометрию, ни о самой этой науке, ни о геометрии пренебрежительно не отзываются. А уж после заметных успехов в определении долготы по наблюдениям за движением ночного светила — Луны, к географам относятся с великим уважением.

Шутки шутками, а устройство запала Тимофей предложил уверенно. Керамический штырь, торчащий вперёд, при ударе снаряда о препятствие накалывал капсюль, который и воспламенял порох, расположенный во внутренней полости. В передней части этот стержень имел шляпку, под которую подкладывалось колечко из высохшего конопатного клея, так что без солидного удара спереди вдавить боёк до соприкосновения с чувствительным к удару веществом было затруднительно. Это неплохо защищало устройство от случайного подрыва.

Потом ребята помараковали над тем, чтобы затолкать внутрь побольше пороха, но в узком цилиндре его помещалось немного. К тому же стенки выходили слишком толстыми, и чтобы облегчить посылаемый рукой груз, для облегчения конструкции во внешних стенках проделали кольцевые и продольные борозды, отчего поверхность стала похожей на неправильный морковкообразный ананас.

Вопрос со стабилизацией полёта решили — проще некуда. На хвостовике закрепили верёвочку с короткой поперечной палочкой на конце. За неё было удобно раскрутить всё приспособление и запулить его в цель. То есть праща теперь не требовалась. Потом Базиль по шаблончикам "напёк" корпусов и стерженьков. Наформовал таблеточек-капсюлей, собрал всё это хозяйство и принялся проводить испытания в глубокой узкой яме-колодце с глинистыми стенками, на дно которой укладывал то деревянный щит, то кирпич, то камень.

Снарядик он подвешивал точно над мишенью и отпускал с высоты примерно в один шаг. Бабахало надёжно. Камню ничего не сделалось — только щербинка осталась в месте, куда попал. Кирпич раскололся, раскрошившись в области разлома настолько сильно, что ничего понять не удалось, зато деревянный щит вылетевший вперёд от взрыва боёк пробил и погрузился в глиняное дно примерно на длину мизинца.

Для разнообразия поковырялись и в стенах колодца, куда попадали осколки сосудиков. Они, как выяснилось, разрушались по бороздам, проделанным для уменьшения веса, и имели размер примерно с ноготь большого пальца. Зато в плотную влажную глину проникли примерно на поллаптя, а это на палец больше, чем две десятых шага. Сообразив, что именно эти осколки и способны наделать самых больших бед, Базиль вместе с Тимофеем устроили несколько подрывов на открытой площадке, обставленной плетёными щитами на разных расстояниях. Оказалось, что и на полсотни шагов эти кусочки обожженной глины долетают, но уже начиная с тридцати шагов не слишком опасны, то есть ни во что не вонзаются и сами не разбиваются — отскакивают. Синяк поставить могут, или глаз выбить, но не более.