Очередная поездка Гелера по городкам западной части Центра, отдыхом не была. К сожалению. Это зона ответственности Центрального Крыла, источник поставок в столицу продуктов и тканей. Поднятые Механом пошлины вызвали сокращение потока отсюда. Местные привыкли к тому, что пошлину платили один раз, на въезде в столицу. Механ воспользовался этой привычкой и выставил дополнительные контрольные пункты. Местные... обиделись и сократили поставки.

Немедленно выросли поставки с востока, где к подобным требованиям уже привыкли и быстро научились обходить систему двойных пошлин. В целом столица не почувствовала особой разницы, но это прямо сейчас. Дальше начнётся дифицит скоропотящихся фруктов, большинство из которых... "рекомендованы богиней жизни". Хеван отметил этот факт и сказал... что надо исправлять ситуацию. А кто будет её исправлять? Как? При попытке снять дополнительные посты в Совете началась настоящая истерика. Денег-то и так нет?

Гелер не подгонял Дэка и лиез спокойно рысил по просёлочной дороге. Сухой и твёрдой, но всё же, гораздо более кофортной для лиеза, чем каменные кладки центральных трактов. Сопровождающие генерала разъехались в стороны и создавалась иллюзия одиночества.

Возможно, именно одиночество и было отдыхом. В столице с рассвета и до поздней ночи Гелера окружал человеческий муравейник. Зуонил срыл верхушку холма и полным ходом строил малый дворец. В доме всё ещё находился узел управления Крыла и комплектация новых подразделений происходила здесь.

С местом постоянной дислокации Крыла определились, но туда требовалось подвести воду, вымостить дороги, отстроить казармы и здание Управления. Место находилось за пределами города, чему Совет очень обрадовался. Гелер про себя смеялся. Если ему потребуется, то стройка затянется на годы. Уже сейчас всё это делалось очень медленно. Причина была совершенно банальной: основные силы были направлены на столичные комуникации.

Смешно получалось. Больше века город жил и ничего никому не мешало, а только начали строить новую дорогу, сразу же оказалось, что... всё плохо. У всех. И все, кто мог, бежали именно к Гелеру. Даже торжественное воскрешение Дарена и его вступление в должность Владетеля мало что изменило.

Хесс только посмеивался, когда Гелер пытался его вразумить.

— Пока ты в столице, вся эта толпа будет искать встречи именно с тобой. Официальную структуру ты не хочешь создавать? Значит терпи. Вот тебе наглядный пример: староста Катор уже месяц бегает по инстанциям, у него в районе начал оседать склон и один дом скоро раздавит. Доран говорит что? Я военный и приказать Инспектору не могу. Вопрос будет вынесен на Совет. Кувер говорит что? Денег сейчас нет... но мы будем искать. Я... а чем я хуже Дорана? Мне что, заниматься всем сразу? Я говорю, что вот освободятся люди, тогда мы и займёмся вашим ползущим склоном...

Гел покачал головой. Всё правильно, староста пробился к нему лично. А у него нет времени ждать. Он позвал Зуо, тот за день определил что делать, нашел людей и... Хесс со скрипом выделил деньги из средств своей конторы. Посетителя поставили перед фактом, что оплату возьмут с него и довольный староста побежал собирать деньги. Склон усилили стеной за четыре дня. Горожане посмотрели... и сделали соответствующие выводы.

Гелер не умел затягивать решение реально существующих проблем. Ясно, что были и другие посетители. Некоторых он просто прогонял, и в выражениях при этом не стеснялся. Но такие случаи отнюдь не уменьшали общего потока. Бесполезно объяснять кому-то, что со старостами он работать не должен. Проще умотать из города, пусть находят выход.

В прошлую вылазку в одном из районов сменили охранителя и новый человек сам проделал всё что требовалось. Пример получился хороший. Кувер возмущался? Это уже его проблемы. Налогов столица в этом полугодии заплатит меньше... но в этом и смысл. Решение проблем собственными силами горожан, всегда обходится дороже, это первое. Второе? Совет, который не решает проблемы, теряет власть.

Кувер попытался ограничить права старост, но ему помешал Доран. Нарушение закона. Был поднят вопрос о изменении самого Закона, но той поддержки которая была у Гратера, Куверу не видать. Заткнуть рты он не может, сменить состав Совета? Этого тоже никто не позволит. Убирать неугодных Советников? Так в эту игру может и Гелер играть. Нужен только прецедент.

Ситуацию Куверу объяснили быстро. Первый же его кривой шаг и на поверхность всплывут трое свидетелей, которые слышали его разговоры с Наремом. Что скажет столица — другой вопрос, но в Совете Кувера уже не будет, точно. Единственный доступный путь для Кувера — нарабатывать авторитет. И сейчас Советник будет... добросовестно работать на Дорана. Голова у него на месте, что делать — он знает прекрасно. Главное присматривать, чтобы действия Советника не приносили проблем остальным.

"У нас встречающие. Трое. С оружием".

"Принял".

Гелер встряхнулся и посмотрел на приближающихся всадников. Местные... владетели пожаловали. Четвёртый городок и все одинаково реагируют на вымпел Центрального Крыла. Видимо крепко их достали восточники.

"Возвращайтесь. Группе Нали — внимание".

— Добрый день. Я... не заказывал торжественной встречи.

— Наплевать. Поворачивай, у нас тебе не рады.

Эти трое были стражами. Немолодые, серьёзные бойцы.

— Даже так? Вымпел видишь? Знак? Ты уже понимаешь, ЧТО делаешь?

— Я сказал — поворачивай.

Пара бойцов сопровождения подъехала и встала за Гелером.

— Моё имя Гелер. Я генерал Центрального Крыла. Посещение вашего городка не личное желание. Ты... будешь стоять на моём пути?

Старший осмотрел Гелера и пожал плечами.

— Меня зовут Флам, капитан, Железный Путь, десять лет.

Нас больше трёх. И оружия у бойцов достаточно. Я тебя не знаю. Я тебе не верю.

Десять лет? Очень приличный срок. Гелер снял с пояса один из модулей и покрутил его за короткую антенну так, чтобы Флам увидел со всех сторон.

— На что похоже? Тоген! Покажи дяде вьюк. Он думает, что у меня в руках пустышка, вишь как скривил лицо?

Боец хмыкнул и откинул ткань, открывая двойную трубу с минными объёмами.

— Таких вьюков у нас... больше трёх. Хочешь посмотреть как это работает? Менг, глаз.

Матовый шар послушно спрыгнул с руки сопровождающего и пропал из виду. На приборе вспыхнула красная точка активации.

— Не пялься на вьюк. Пусковое устройство отсюда ты не увидишь. Нас ведь тоже не трое. И мне, чтобы выстрелить, не надо держать в руках пульт.

Прибор нырнул в чехол и на встречающих уставился ствол автомата.

— Это чтобы вы не делали глупостей. Ну что, играем дальше? Или...

Один из встречающих молча отодвинул в сторону Флама и выехал к Гелеру.

— Ты кто?

Гелер с шумом выдохнул. Теперь второй будет задавать те же вопросы. С вариациями. Но тот сразу представился.

— Я капитан Морн, ка семь...

О. Сам нашелся. Один из служащих Гратера.

— Вот это другой разговор. Капитан Гелер, личный код... Вот ты мне и нужен, Морн. Гратера сбили, Лиав... недоступна. У нас аврал.

Особого впечатления реплика Гелера не произвела.

— Понял, ты тоже меня не знаешь... и дальше по списку. Капитан Гратер, старший офицер узла Интеграции. Раз уж вы не хотите сами тащить этот мешок дерьма. Ты, случайно... не хочешь меня сменить?

Морн скривился. Отрицательное мотание головой было механическим.

— Вот я о чём и говорю. Но выбора я тебе не оставляю. У нас гости. Ожидается нападение с орбиты. Так что... собирай вещи и поехали. Это приказ. Я задолбался разбираться во всём, что вы тут начудили. Не веришь? Запроси первый планетарный. Доступ к сети связи он не даст, но сводку ты получишь... шевелись капитан.

— Минуту.

Всё правильно, Морн обязательно проверит слова чужого человека. Замершее лицо приобрело удивлённое выражение.

— Ну и что делают спецоперации в нашем тихом уголке?

Гелер потёр щёку.

— Где-то я этот вопрос уже слышал... так что?

— У нас в городе ещё три человека из местных сотрудников.

— Потому и обороняетесь?

Кивок.

— Лиав хотела... приобщить?

Опять кивок.

— Хорошо. Менг, подбери "глаз". Всем отбой. Собираемся в городе.

Коммуникатор пискнул подтверждая передачу приказа. И сразу же ещё раз, подтверждая приём.

— Ну, поехали?

Морн повернулся к старшему охраны и развёл ладони.

— Когда появляются военные, правила меняются, Флам. Просто так Планетарный ВМ подтверждать смену руководителя не станет. У нашего нового генерала за спиной пятнадцать лет службы. И очень впечатляющая квалификация. Я с ним воевать не стану. И тебе не советую. В отличие от нас, война — его основная специальность.

— Слышу. Кого ожидаем?

Гелер покосился на старшего.

— Захочешь — посмотришь. И пощупаешь. Я буду собирать людей в команду корабля. Поправим... местную экологию.

— То есть, ты дашь имперскую подготовку?

Гел перевёл взгляд на Морна и покачал головой.

— Морн, ваши люди слишком хорошо знакомы с практической стороной вопроса?

— Это свои. Сотрудники. — Морн вздохнул. — Бывшие, конечно.

— Очень приятно. Тогда... сдавай свои дела здесь, Флам. Завтра появится старший района. Объяснишь ему что и где требуется охранять. База сейчас в столице. Укомплектуемся, подниму на орбиту крейсер. Ой как сразу весело станет...

...

На этот раз Совет собрался в личном зале Дорана. Только советники, пара человек консультантов Дорена и Гелер.

— Доброго дня. Каждый из вас, думаю, в той или иной степени осведомлён о деятельности капитана Гратера. Все свободно читают на общеимперском.

Гелер осмотрел присутствующих и... раздал тонкие брошюрки скреплённые пластиком.

— Читаем здесь, потом возвращаем мне. Глупо, но есть строгие правила для... подобных вещей. Я правила не нарушаю. Читайте. Там всё подробно расписано.

Советники особо не впечатлились.

— Железный Путь бунтует каждый год. Какая разница, кто на этот раз будет требовать открытия свободной торговли?

Кувер только хмыкнул и небрежно отодвинул от себя стопку листов. Ввязываться в обсуждение вопроса он не спешил. Пожалуй, Первый Советник был единственным, кого Гелер всерьёз опасался.

Гелер поднялся и прошел к окну.

— Бунт прогнозируется среди НАШИХ собственных поставщиков. Бунт подавить не проблема, проблема в том, что мы потеряем минимум половину продукции. Но и это не всё. На Западе образовался критический уровень доступного оружия. Само по себе не удивительно, но оружие сейчас накопилось там, где его готовы использовать.

— Фарен что, не справится?

— С имеющимися у Западного Крыла ресурсами... — Гелер покачал головой, — не справится никто. Стоп-стоп, не надо кричать... когда я говорю "справится", то имею ввиду уничтожение прорвавшихся отрядов до того, как жители Запада возьмутся за оружие.

Скандала избежать не удалось. Но удалось не раскрыть карты полностью. Нового генерала Железного Пути вызвали в столицу для замены. Его либеральная политика, ослабившая контроль за перевозками, привела к явному ухудшению ситуации. Сместили одного из Инспекторов, занимавшегося поставкой легального железа. На его место встал человек Гратера.

Сам Гелер видел проблему несколько с другой стороны. Одновременно и местные кузнецы и живущие на выходе нелегального торгового пути люди бунтовать не станут. Сами.

На Западе есть оружие. Оно там было всегда. Жителей достаточно хорошенько пнуть, чтобы они начали собственную войну. Дать такой пинок несложно для постороннего игрока. Отправит на смерть сотню горцев, торговцу даже их доверие не требуется, хватит сотни новых стволов и какого-то подарка главе рода. Буйные чаго сомнут жиденький заслон из стражей Фарена и увязнут в боях с жителями.

Местные, которые от горцев не слишком отличаются, моментально начнут войну. Сразу — с горцами, чуть позже — с собственными врагами. Вот и всё, что требуется сделать. Без орбитальной поддержки место будущего нападения Фарен не определит. Да и спутниковые снимки без качественного анализа не покажут ничего.

Крыло Фарена завязнет по уши в местных разборках и потеряет контроль над горным массивом. Если добавится бунт на Железном Пути, то стражи перестанут контролировать тропы с двух сторон. У них попросту не хватит людей. Вот тогда и начнутся главные действия. Ядро горцев вытечет через прорехи к столице и пройдёт огнём по западной части Центра. Гелер при всём желании не наберёт так быстро людей для отражения опасности, ему потребуется снимать ВСЕ резервы и Центр останется без потрулей. Что дальше? Как минимум — серьёзные потери среди стражей и бурное возмущение жителей Бохена. Проблемы с управлением и доверием к власти.

За время до ожидаемого прихода рейдера эту ситуацию обычными средствами не выправить. Именно эту часть Гелер Совету не доложил. Прогноз был использован для того, чтобы сменить некоторые ключевые фигуры. А с проблемой горцев Гелер поступит иначе.

Отряд из пятидесяти человек собирался в месте, где начали строительство новой базы для Центрального Крыла. Собирался три дня и среди строителей новые люди были не так заметны. Последним прибыл десяток из столицы. Гелер, обе его женщины, Воун, Йенц, двое беглецов с транспорта. Охраной работали люди Флама. Помимо стариков и калек "с уникальным боевым опытом" тот раздобыл и некоторое число офицеров среднего возраста. Молодёжи среди рекрутов не оказалось вообще.

— Опыта нет, головы нет... да ничего кроме крепкого здоровья у них нет. А мы совсем не на прогулку отправляемся, командир. За этих... я полностью ручаюсь. Их не потянет домой, они не побегут по девкам. Все знают свое дело.

Гелер пожал плечами. Ресурс медблоков? Это он жалеть не станет. Возможно, он не понимает пока, насколько важен ресурс медблоков для корабля, не знает как сложно доставать расходники... но он знает точно, что костяк наземной группы у него будет лучший из возможных. Личный опыт никакая заливка не заменит.

От столицы отряд ушёл глубокой ночью. За два дня требовалось добраться до узловой базы наземной обороны. Ещё семь дней — медицина и контракт. Затем — работа вокруг Железного Пути и только потом — выход крейсера с планеты.

Если Гелер правильно себе представляет, то к тому времени рейдер получит сигнал с собственной базы и выйдет к планете. Вот на выходе в систему Гелер его и встретит. Его собственный расчёт точностью не отличался. Плюс-минус четверо суток на выход рейдера из прыжка. К началу этого срока он уже будет ждать рядом с точкой выхода.

Уничтожить корабль противника самостоятельно? Гелер был не настолько самоуверен. Опыта пустотных боёв у него — ноль, из профильных специалистов... только Воун. Но поднявшись с планеты, крейсер получит связь с Узловым. Патруль в Синти работает очень быстро. Они могут появиться даже раньше, чем в системе появится рейдер... хотя, расчитывать на это он себе запретил. Его задача нанести рейдеру серьёзные повреждения, чтобы затруднить его движение к планете. Медленно ползущий рейдер догонит корабль Патруля и поставит точку в этой истории. Останутся только местные проблемы, решение которых уже в пути.