Замена привычного оружия на деревянные шесты сначала вызвала волну смешков и презрения. Оружие стариков и слуг. Ну, что можно сделать простой палкой? Оказалось — очень многое. Что Тирзен и показал нам на первом же занятии, наставив синяков и шишек практически всем. Теперь у каждого был свой шест, чем-то отличающийся от остальных, и, поэтому, особенно любимый.

А строительство шло, не сбавляя оборотов. За неполную неделю казармы были почти достроены. В них не было изящности и красоты наших домов. Но это было крепкое, надежное строение, способное защитить от дождя и холода. А при должном усердии оно могло стать и настоящим домом для дружной компании молодых эльфов. Совместная работа сблизила гораздо больше, чем годы обучения в школе. Появились прозвища, темы для дразнилок. Иногда вспыхивали ссоры и драки, но они быстро пресекались либо Тирзеном, либо вездесущим плотником. Удивительно, но его самого еще ни разу не побили. Я не мог понять, почему, а встретившиеся с ним задиры не объясняли. Так поддерживался мир и спокойствие.

А однажды утром я поймал себя на том, что уже давно нарушил привычный ассортимент блюд. К обеду все были голодны, как волки, так что еды после нас не оставалось. А то, что в кашах гораздо больше масла, или то, что в лепешках явно присутствует мед, замечалось уже тогда, когда все было съедено. Мясные блюда принца тоже не вызывали такого яркого, как раньше, отвращения. То, что видишь каждый день, перестает быть чем-то удивительным или страшным. А Тирзен неизменно обедал вместе со всеми.

Завтра мы должны были постелить крышу, и казармы станут пригодны для жилья. Мне Тирзен оставил право выбора, где жить, с условием, что каждое утро я буду вовремя присутствовать на тренировках и следить за дисциплиной. Пока я еще не выбрал, но твердо решил оставить за собой одну кровать.

Эти и многие другие мысли крутились в моей голове, пока я шел от колодца к главному дому. Этот простой способ избавиться от основного слоя пыли и грязи, собранного во время трудового дня, тоже был подхвачен по примеру дроу. Я нахмурился, осознав, как же много изменилось в моей жизни за столь короткий срок. В этот момент в окне второго этажа мелькнул тонкий девичий силуэт. Жена принца — Лаари. По сути, моя сводная сестра, но ей этого никогда не узнать. В этом плане я тоже не понимал Тирзена. Она молода, красива, они совсем недавно женаты, но он совершенно не уделяет ей внимания, порой вообще забывая о ее существовании. А Лаари часто наблюдает за нами из окон, прячась за занавесками, но никогда не спускается во двор.

Но, в конце концов, это меня не касается. Выкинув лишние мысли из головы, я поехал домой. Уставшее тело настойчиво требовало отдыха. С недавних пор бессонницы у меня закончились. Наоборот, времени, отведенного на сон, порой не хватало, и я рисковал проспать. Вот и в этот раз ночь пролетела, как миг. Я опять не успевал поесть, потому что залежался в постели. Пришлось гнать коня галопом, но все равно я прибыл одним из последних. Со всех сторон понеслись шуточки о моем образе жизни. Но скоро спустился принц, и разговоры стихли.

— Доброго утра. Я вас всех поздравляю. Сегодня вы переберетесь в новый дом. Можно будет спать на полчаса-час больше. — Фраза вызвала приглушенные смешки. Кстати, еще один весомый аргумент, чтобы тоже поселиться в казарме.

Динамичная разминка быстро отбила желание размышлять на отвлеченные темы: все внимание концентрировалось на движениях. Затем — привычный час спаррингов и ненавистный взгляд Луназа в спину. Тирзен, как обычно, занимался с латниками. Подозреваю, они уже не один раз пожалели о своем упрямстве в первый день, но, однозначно, стали двигаться более ловко и быстро.

А потом все пошло не так. Не знаю, почему, но плотник сегодня не стал наблюдать. Он проскользнул мимо пар воинов, двигаясь к принцу, который в это время бился с двумя эльфами. Подойдя со спины, он неожиданно выбросил ногу в ударе. Первая моя мысль: "Предательство! А я ничего не успеваю". Но Тирзен ушел перекатом и от удара Луназа, и от, все так же атакующих, собственных бойцов. Когда он успел вложить сабли в ножны, я не заметил. Этим он уравнял свои возможности с возможностями плотника. Но плотника ли? Теперь они медленно кружили друг против друга, иногда делая стремительные броски, но не доставая противника. Им никто не мешал. Этот бой был больше похож на танец. Было видно, что каждый из них наслаждается действом. А я понимал, что с нами Тирзен лишь играет. Но Луназ не только выдерживал его атаки, а и успевал проводить свои, пусть так и не достигающие цели. Но вот принц совершенно немыслимо изогнулся, подныривая под удар ноги, выпрямляясь уже совсем рядом с блондином. Следующим движением он повалил его на землю. Они сплелись в клубок и покатились по траве. Когда движение, наконец, прекратилось, выяснилось, что бой уже кончился, а они просто дергают друг друга за волосы и стараются ткнуть противника лицом в траву. Но, заметив пристальное внимание окружающих, они остановились, одновременно засмеявшись. А потом поднялись, отряхиваясь и вынимая травинки из волос. Тирзен дружески хлопнул слугу по плечу:

— Я рад, что ты принял мое предложение. — Следующая фраза окончательно поставила меня в тупик. — Это ваш новый наставник по рукопашному бою.

В глубине души я понимал, что он способен раскидать нас всех, как котят, и достоин того, чтобы стать учителем, но воспитание кричало о том, что подчиняться слуге унизительно. Пока я боролся с самим собой, головы многих воинов склонились, признавая выбор принца. Причем это были гордецы, с которыми Луназу уже приходилось сталкиваться на строительстве. А сейчас они ему покоряются?

— Я хочу, чтобы сейчас решились все нюансы касательно моего решения. Поэтому я освобождаю Луназа от служения в моем доме. Отныне он мой гость и ваш командир. — Тирзен обменялся странными взглядами с Луназом, но тот отрицательно покачал головой, и принц не стал продолжать. Но вот так, несколькими словами, он поднял бывшего слугу над нами, сделав того другом самого знатного дома дроу. Теперь покориться были вынуждены все.

Сирил.

Покинув человеческий город, я вздохнул с облегчением. Все же меня угнетает постоянное соседство этих суетливых созданий — людей. Мы продолжали путь в той же звериной ипостаси. Амулеты сильно облегчали жизнь, главное было не потерять их. В воздухе уже ощущалось приближение моря. Он едва заметно горчил и отдавал солью. Леса из лиственных превращались в хвойные. Теперь над нашими головами шумели стройные сосны, теряясь кронами в вышине. По моим ощущениям, завтра мы должны были добраться до берега. Впереди было самое сложное: найти корабль, который сможет доставить нас на другой материк. Как уговорить капитана, чтобы он и согласился, и не стал задавать лишних вопросов? Нужно было обсудить детали, поэтому, остановившись на ночлег, я перетек в тело эльфа. Глядя на меня, Шерри тоже перекинулся. Мы неспешно разводили костер, чтобы поджарить на нем оставшееся после вчерашней охоты мясо. Это было бы приятным разнообразием. За едой я начал интересующую меня тему.

— У тебя есть идеи, как мы будем через море перебираться?

— Как тебе сказать... Незадолго до моего исчезновения отец рассказывал, что довольно близко от наших берегов был замечен человеческий корабль. Он явно искал Чеграр: кружил в наших водах несколько дней, а потом все же ушел обратно. Я надеюсь найти капитана этого корабля. Думаю, за возможность увидеть проклятую землю он согласится взять нас на борт. В крайнем случае, можно будет доплатить.

— Идея не плохая, но как ты собираешься его искать?

Шерри тяжело вздохнул перед ответом.

— Надеюсь только на то, что подобный авантюрист хорошо известен в кругах моряков, и нам удастся что-нибудь узнать о нем в приморских тавернах.

План был ненадежным, но других вариантов нет. Так что сначала попробуем так. Я размышлял о прошлом и вероятном будущем, когда меня посетила неожиданная мысль:

— Шерри, а как тебя зовут на самом деле? — Парень покраснел и опустил глаза.

— Понимаешь, у каждой семьи оборотней есть какой-то родовой талант, дающий уникальную способность. У нас такой способностью является внушение. Мы способны заронить в чужой разум свою идею. Это получается не всегда, но если действовать осторожно, то можно добиться успехов. Так что меня действительно зовут Шерри. Когда ты выбирал мне имя, я решил, что ничего страшного не произойдет, если я немного помогу тебе с этим.

Я удивленно усваивал новые знания. Сейчас я понимал, что это имя было чуждо мне, и сам бы я никогда его не выбрал. Тогда же оно казалось естественным и очень подходящим. Тут же возникла мысль: а появились ли у меня новые способности, подобные этим?

— А как думаешь, придут ли ко мне подобные силы?

— Не знаю. Ты же не рожденный. И семьи у тебя, как таковой, нет, только клан.

Но фантазия уже разгулялась, рисуя радужные и невероятные перспективы. В таком настроении я ложился спать. Шерри привычно устроился у меня под боком. Перекидываться было лень, так что мы решили заночевать так. Костер и теплые плащи должны были нормально согревать, а неудобства в виде жесткой земли были мелочью.

Шерри.

Вокруг большая слабо освещенная комната. Углы утопают в полной темноте. Рядом трепещут несколько язычков пламени от толстых белых свечей. Пол деревянный, чуть шершавый, по нему хорошо ступать голыми ногами. Шелк родовых одежд приятно охлаждает. В воздухе плывет дурманящий запах сандала и каких-то специй. Я знаю, что меня тут ждут. За спиной раздается тихий, но почти осязаемый голос, от которого по спине бегут мурашки. Его хочется погладить и попробовать на вкус.

— Я знал, что ты придешь.

На плечи ложатся узкие ладони с длинными тонкими пальцами. Каждый их них кончается острым коготком. Они тут же принимаются поцарапывать тело прямо через одежду. И от этих движений становится жарко, хочется чувствовать больше. Незнакомец, понимая это, начинает скользить руками по всему телу. Затылок обжигает горячее дыхание.

— Ты покоришься. Будешь моим.

Губы чуть касаются шеи, но тут же сменяются зубами, которые уверенно сжимаются, еще не больно, но уже не вырваться. Неожиданная беспомощность возбуждает. Одновременно чуткие пальцы находят сосок и перекатывают, пока он не превращается в твердую горошину. Одна рука скользит под ткань куртки, касаясь обнаженной кожи. Тело пронзает резкое, почти болезненное удовольствие. Но движения меняются, теперь успокаивая, расслабляя. И, когда глаза сами закрываются, а колени подгибаются, мои волосы жестко наматывают на руку и тянут голову назад, глуша крик неожиданности губами. Его рот подчиняет, не оставляя другого выхода, кроме как открыться и пустить внутрь не менее требовательный язык. Он восхитительно шершавый, не оставляет без внимания ни одного местечка, вылизывает, ломает только зарождающееся сопротивление, поглаживая. И когда я робко начинаю отвечать на ласку, сразу сплетается с моим, трется спинкой, немного уступает, чтобы вновь напасть. Все внимание сосредоточено на губах, и ноги все же слабеют. Но меня подхватывают сильные руки и мягко опускают на доски. Я поднимаю глаза вверх и вижу зеркало. В нем отражается обнаженное сильное тело незнакомого мужчины. Под золотистой кожей перекатываются упругие мускулы. Это движение будит кошку внутри меня. Хочется поймать его когтями и остановить. Вместо этого я плавно провожу пальцами по спине, наблюдая, запоминая, как моя бледная кожа смотрится на фоне более загорелой. Мужчина отрывается от моих губ и, чуть царапая зубами, целует ключицу. В зеркале я вижу, что его волосы имеют совершенно фантастический сине-зеленый цвет. Они заключают в себе все возможные оттенки воды. Когда одна из прядей падает мне на лицо, я чувствую запах моря и почти слышу крики чаек. Подо мной уже не грубая древесина, а прогретый солнцем мягкий песок. Жаркие лучи солнца ласкают обнаженную кожу. Мелкие ракушки впиваются в спину. Небо заслоняют раскосые глаза; я не могу рассмотреть их цвет, в них будто стелется туман. Но я уверен, что они не менее удивительны, чем все ранее виденное. Внезапно чужие пальцы задевают какой-то особо чувствительный участок на моем теле, и я зажмуриваюсь. А когда прихожу в себя, то вокруг снова темнота комнаты. Рядом никого нет, но я чувствую, что он где-то близко. На границе освещенного участка мелькает гибкий силуэт.

— Кто ты?

— Я? — Голос завораживает, в животе начинает сжиматься тугая пружина. — А кем ты хочешь, чтобы я был? — По коже вновь скользят, едва касаясь, подушечки пальцев. — Я могу стать для тебя всем.

Нежное поглаживание резко сменяется жесткой хваткой. Острые ногти оставляют кровоточащие царапины. К ним тут же прижимается жадный рот, зализывая и дразня. И от этой ласки, граничащей с болью, по телу прокатывается жаркая волна. От ранок не остается и следа, а зубы уже прикусывают нежную кожу живота. Самое беззащитное место. Инстинкт хищника кричит о том, что надо закрыться, отбросить от себя опасность. Но держат меня крепко, я не могу даже шевельнуться, наблюдая, как укус накрывает розовый язык. Потом он продолжает скользить по коже над краем одежды, иногда чуть приподнимая его. Пружина внутри сворачивается еще туже. Я уже не могу понять, какое ощущение ярче: опасности или возбуждения. Остатки контроля разбиваются, когда он чуть потирается лицом о мой пах и сквозь ткань легко сжимает зубами стоящий член. Я ощущаю, как по телу катится дрожь изменения. Мое тело перетекает в животную форму, и я... Просыпаюсь. Тигриные глаза нервно вглядываются в окружающую действительность, а в ушах продолжает звенеть тихий смех и голос:

— Мы еще встретимся, котенок.

Взгляд с другой стороны.

Я давно перестал даже пытаться контролировать свои сны. Достаточно того, что я держу свою темную половину в узде в реальности. Поэтому, как правило, я не помнил видений, но не в этот раз, проснувшись с ощущением мягкой и сладкой кожи на пальцах и губах. Я совершенно точно никогда не видел этого парня. И вообще, мне всегда нравились женщины. Брюнетки, с длинными волнистыми волосами, пышной фигурой и взрывным характером. Но податливость и покорность мальчишки из сна... В паху болезненно напряглось. Поняв, что сегодня уже не усну, я вышел на палубу и решил сменить рулевого. Корабль мягко покачивало на волнах. Паруса наполнял легкий бриз. А я ощущал, как моя темнота довольно щурит глаза и практически мурлычет. Такого не было еще никогда. Отпустив матроса, я прокручивал раз за разом свой сон, пытаясь восстановить подробности, но получил лишь обострение ощущений и возбуждения. Я не помнил ни одной приметы, по которой можно было бы узнать объект моих мучений. Если, конечно, не принимать во внимание покорность и чудесную кожу. Ни черт лица, ни цвета волос... Только понимание того, что мы все равно встретимся. Ну, что за ерунда в голову лезет?

Через пару часов "Акрибус" должен зайти в порт. И первым делом я отправлюсь в бордель, чтобы забыть весь этот бред. До чего, однако, может довести длительное воздержание!

Шаг пятый. Этот странный, удивительный мир.