Кукушонок

Сегодня в зале сыграют победители отборочных этапов. Странным образом, в финал попали все подозреваемые. Я подогрел интерес, выставив в качестве главного приза несколько ярких флаеров. Шпион просто не сможет упустить такую возможность заполучить 'вещь из Болота'. Приготовления были завершены, и я принялся сочинять письмо для бургомистра. Мне требовалось убедить его, что моя голова ценнее любых артефактов, но при этом не слишком подставиться. Я писал левой рукой, не упоминал ничего о себе, замке и Орле, только предлагал новый выгодный бизнес. Одновременно, я перебирал в уме возможности. Было бы хорошо построить плотину, но долго. Итоговое письмо рассказывало историю о силе воды, способной произвести настоящую революцию в кузнечном ремесле. Мелкими намёками автор давал понять, что у него ещё много интересных знаний, и если бургомистр пожелает договориться, то все эти тайны станут достоянием города Хегль.

Я успел к началу игры. Главный конюх Маати раздавал выкрашенные в чёрный деревянные таблички с ролями. Сержант Литеви взглянул на свою табличку хмыкнул, и приготовился врать. Врал он совершенно бесподобно, как умеют только прирождённые военные. Байки и острые словечки сыпались из него, как из плохо завязанного мешка с жизненным опытом. Дворецкий Клоти взглянул на свою табличку. Понять смысл выражения его лица было совершенно невозможно, если он не начинал гримасничать, придавая ему то одну, то другую эмоцию. Он неплохо изображал и мелкие детали, вроде постукивания по столу, или чесания носа и ушей. Герольд Слинти и старшая служанка Одра казались людьми простыми и искренними, но умение личных слуг хранить господские тайны развивало в них многие задатки. Конюх взял нижнюю табличку и уселся за стол к остальным. Хозяйство Маати вынуждало его регулярно врать, но не корысти для, а радея о деле. Лошадей Маати любил больше, чем людей, потому регулярно отстаивал права четвероногих в ущерб двуногим. Били его редко, а это своеобразное достижение.

— Посмотрите на эту рожу, клянусь, прошлой ночью, я увидел его из окна. Он — поджигатель! — обвинял Литеви конюха.

— Врёте вы всё, как честный бюргер, я спал. А вот вы вечером лыка не вязали, — отбрёхивался Маати.

— Обоих бы вздёрнул, — пробормотал Слинти.

Клоти молчал, поглядывая на Одру.

Играли азартно и весело. В итоге 'поджигатель' всё же спалил весь город. Победителем вышел конюх, он заграбастал красивые бумажки и ушёл. Проигравшие получили от Ылги утешительные призы и разошлись вместе со зрителями. Я не торопясь доел очередной перекус и дождался Херви, тот кивнул и вышел. Уже не скрываясь, я достал из-под рубахи письмо и протянул его Ылге.

— Передай бургомистру.

Шпионка хорошо держала удар. Она улыбнулась и сказала:

— А ты не дурак. Он тоже тобой интересовался. Письмо передам только дня через два.

Оставшийся вечер я листал труд озаглавленный просто и без претензий: 'О Болоте'. Если всё выйдет, как надо, то я успею исчезнуть из замка через месяц, или чуть раньше. Ылгу я начал подозревать едва ли не сразу. Такая сплетница, как она, обязательно будет в курсе всех дел в замке. Подкупить её дешевле, чем любого из старших слуг, а знает она больше. Сплошная экономия. Засыпал я вполне довольный жизнью. Последней мыслью была такая: 'Только бы не начали сниться эротические сны с Амаис.'

День двадцать третий.

Вместо Амаис мне снилась кавалерийская атака. Чудовищно огромные кони несли вооружённых всадников вперёд. Тысяча кавалеристов летела на несколько сотен пехотинцев, вооружённых копьями. Рыцари и лошади нападавших закованы в кольчужную броню, под ней многослойная ткань для смягчения ударов и увеличения защиты. Всадники вооружены копьями и дротиками, щитами и мечами, за спиной луки, но главная сила рыцаря — это конь весом до тонны. Стоит этому зверю врезаться в строй, и он опрокинет десять рядов пехотинцев. Главная задача такого кавалериста в бою — направлять это безумное животное и защищать от врагов, остальное эта боевая машина сделает сама.

Сразить коня в броне сложно, добить рыцаря — ещё сложнее. Рыцарская кольчуга превосходно держит удар любого оружия, а её хозяин в пару взмахов меча лишает жизни пехотинца. Мне снилось, что я стою в рядах пехоты, и на нас налетает кавалерия Орла. Во сне многое можно изменить одним желанием. Теперь на месте тощего жгута франкской фаланги возник плотный квадрат швейцарской баталии. Лес пик пронзает небо, по команде мы упираем их в землю, следующий ряд готовится колоть, за ними алебардисты, снова пикинёры, ряды, ряды, ряды. Отстрелявшись, в строй бегут наши арбалетчики. Вот-вот кавалерия нанесёт удар, баталия гильдии горшечников рычит в едином порыве. Задние ряды напирают на нас, чтобы сдержать удар. Справа и слева наши маневры повторяют баталии скобельщиков и каменщиков. Я проснулся в холодном поту за мгновение до удара.

Двадцать третий день встретил меня утренним сумраком и дождём. Холод задувал в щели и проникал в сны. Я размялся и мир потерял прежнюю угрюмость. Сегодня мне было не сложно фехтовать, бегать и поднимать тяжести. Радость от того, что скоро я сменю эти казематы на уютный домик в Хегле переполняла меня. В уме я прокручивал разные варианты переговоров с бургомистром, совместные коммерческие предприятия, мечтал о тихой и спокойной жизни под крылом здравомыслящей власти. Как всегда, этим надеждам не суждено было сбыться.

После завтрака я почитал Валотии вслух, поцапался с мелкими орлятами и пошёл в замковую кузню. Какой попаданец не пытается реализовать земные технологии в чуждых условиях? Умный. В деревне я мог только смотреть на инструменты, тут же я видел их за работой, сравнивая результаты труда профессионала с собственными желаниями. Замковый кузнец занимался только ремонтом, ведь всю основную работу выполняли в поместье, но и этого мне хватало для выводов.

Основной рыцарской бронёй в королевстве Мальвикия продолжала оставаться кольчуга. Хорошая кольчуга давала владельцу надёжную защиту и не стесняла движения, но у неё оставался один небольшой недостаток — она была достаточно тяжёлой. Пластинчатые доспехи встречались крайне редко, только столичные кузнецы могли гарантировать качество металла. Мелкие пластинки умел отковать любой деревенский кузнец, и уже из них делались самые разные усиленные виды брони: из пришитых к ткани получали чешуйчатые панцири; связанные стык в стык, или идущие внахлёст пластины рождали ламеллярный и ламинарный доспехи. Чаще всего пластинками просто усиливали кольчугу.

Я разглядывал клёпаные колечки кольчуги, ужасаясь необходимому количеству труда. Сначала кузнец отковывал проволоку, потом эту проволоку рубил на ровные отдельные кусочки, соединял колечки внахлёст, а затем вплетал их в кольчугу, плющил концы и ставил заклёпку. Море тяжёлого ручного труда направленного на защиту одного угнетателя от оружия другого, пустая растрата дорогостоящего металла, и убогость технологии.

Без привода от водяного колеса создание мощных молотов, или прокатных станов оставалось несбыточной мечтой. Латные доспехи невозможно выковать без этих инструментов, с ними же я смог бы не беспокоиться: солдаты города Хегль будут защищены и вооружены лучше, чем ратники Орла. Я помогал кузнецу уже раза три, или четыре, и он охотно делился со мной знаниями. Тлефти жил в замке второй десяток лет, и опыта у этого грузного мужчины, разговаривавшего языком портового грузчика, хватало. Он ремонтировал броню и оружие, правил чужие ошибки и переделывал трофеи под новых хозяев.

— Кольчуга — вещь хорошая, но ухода требует: каждое колечко от ржавчины почисти, маслом смажь, насухо вытри. Если за ней следить, да поддоспешник хороший носить, то никогда не убьют. Стрелы застрянут, копьё не пробьёт, меч не разрубит.

Тлефти подгонял под меня кольчугу и весело болтал, перемежая речь огромным числом ругательств.

— Пластинки — баловство. Под сильный удар нужно щит подставлять, а не грудь. Пара ударов по щиту, и кольчугу враг сегодня не пробьёт. А почему? Меч затупится.

Кузнец осмотрел результат и улыбнулся.

— Супротив болотных тварей кольчуга слабовата, да против них и крепостные стены слабы. Но я скажу тебе, Инизамгор, что щит и кольчуга с поддоспешником на болоте лучше, чем пластинки. Твари — они шустрые, сильные, злые. Их ни стрелы не берут, ни мечи. Верное копьё — вот последняя надежда. А если Камнеплюйка тебя бить начнёт, только щит и спасёт. Лучше совсем без брони идти, но на болоте хватает кусачей мелочи, и укусы у них ядовитые.

Мастер продолжал разговаривать со мной: я молчал и кивал, говорил только он. Искусное владение бранным словом у Тлефти скорее завораживало, чем оскорбляло. Как-то раз он даже научил меня дозволенной дворянской ругани. Заковыристо, но послабее его воображения.

Викор Орёл вернулся с охоты к обеду. Только я поздоровался, как меня подозвал к себе старший сын Орла — Лагрум, и мы покинули графа. Лагрум устроил мне подобие экзамена, выспрашивая одно и другое, потом проверил меня в поединке, кивнул сам себе и сказал:

— С завтрашнего дня тебя будет учить егерь. Жаль, что в этот раз ты не съездил на охоту, но ничего. Ещё успеется.

Лагрум честно пытался стать мне старшим братом. Он не задирал меня, исправлял ошибки и старался подбадривать всякий раз, когда я терпел неудачу. Казалось, что ему стыдно за планы своего отца, и он хотел помочь подготовиться к предстоящим испытаниям. Однажды, я слышал, как он просил Викора Орла отправить его на болота вместе с егерской командой. Сдержанность Лагрума всегда вызывала во мне зависть, и в тот раз он явно не искал приключений, осознавая опасность болот.

С ним было легко и приятно разговаривать. Юношеские порывы в нём уживались со строгим внутренним маленьким феодалом. Отец относился к его воспитанию достаточно небрежно, чередуя периоды добродушия и наставничества с наказаниями и изоляцией. Всю жизнь сам Викор Орёл делал то, что хотел, но требовал от остальных того, что должно. Старшая дочь давно упала в цене, и сам Викор не находил за собой никакой вины в том, что не может выдать её замуж. Наследник вынужден был существовать в тех рамках, где ему дозволялось быть, и только к младшим детям граф проявлял отеческие чувства, скорее из-за присмотра со стороны Валотии, чем от чистого сердца. Про его интрижки и отношение к бастардам я сказать ничего не могу, просто не знаю.

К позднему роскошному обеду вся семья собралась вместе, дабы очередной раз выказать почтение умелым охотникам. Расписывать все перемены блюд и разнообразную дичь я не вижу смысла. Всё было обильно, шумно, грубо и весело. Именно та обстановка, которая рождается при мыслях о средневековом застолье. От вина ли, или от невыветрившихся из крови гормонов, но Викор Орёл впервые честно признал, что я в ближайшие месяцы пойду в Чёрную Топь. Будь я деревенским мальчишкой, то не смел бы и пикнуть слово против, имея такой моральный долг перед Его Сиятельством. Моё молчание было вызвано другими причинами: я хорошо понимал, что сбегу от жутковатой разговорчивости графа быстрее, если буду послушным. Эфиш напился. Мне показалось, что из всей местной компании только этому задире стало за меня страшно. Да у Денкеля нехорошо лицо перекосило от этой новости. Он уже видел себя в качестве командира всей экспедиции.

Испортив мне настроение, Орёл вышел подышать свежим воздухом, и через пару минут я поверил в кармическое воздаяние: в замок прибыли те, кого он вовсе не ждал увидеть так скоро. Рыцари герцога Вепря с оруженосцами и прочим обозом. Викор с большим удовольствием закрыл бы перед ними ворота, но не имел права. Три десятка рыцарей герцога были в праве под флагом господина объезжать все земли Болотного края. У них был и флаг, и трое пойманных разбойников. Люди герцога приехали по делу.

Граф постоянно сбивался с поведения полновластного хозяина и господина в какую-то смесь из повадок добродушного соседа-мельника и услужливого младшего сына. Даже слепой заметил бы эту странность, а рыцари герцога были не слепы. Главным над ними стоял барон Салатир Раскер, чем-то напоминавший свой герб: метрового в холке хищного ящера с необычайной проворностью и кровожадностью. Раскер соблюдал молчание во время суда над разбойниками, посматривая на графа. Суд прошёл быстро и без проволочек: разбойникам зачитали обвинения, спросили, что те могут сказать в свою защиту, после чего вынесли приговор. За это время писцы успели оформить все бумаги должным образом, к моему удивлению, бюрократия оказалась реальной силой и в дремучем феодализме. Приговорённых увезли из замка рыцари: в назидание для черни их предстояло вздёрнуть на перекрёстках дорог.

Как радушный хозяин, Викор пригласил незваных гостей на ужин, а до этого непрерывно хвастался удачной охотой. Меня пытались спрятать от приезжих, но несколько неуклюже. Думаю, они могли заметить, как меня повели до моей комнаты под конвоем. Зная графа, я рисую себе такую картину: он хвастался своими солдатами, своим оружием, своими охотничьими достижениями. Из всех доступных ему занятий, Орёл любил только войну и охоту. Войны пока не было, и он сосредоточился на охоте. Аристократия столетиями истребляла мелкую и крупную живность на охотах. И надо признать, что делалось это не случайно. В мирное время именно охота поддерживала воинские навыки рыцарства. Выезд на охоту заменял феодалу учения с боевыми стрельбами, показывая сильные и слабые места войск и тыла: от логистики до личной выучки солдат. Трезво переосмысливая этот факт, я утверждаю, что на самом деле Орёл любил только одно дело — войну.

Салатир Раскер, напротив, был скорее ищейкой герцога, чем боевым командиром. В собственном баронстве ему было скучно, и он проводил в Арнактале намного больше времени, чем положенные сорок дней службы в год. В Болотном краю вся жизнь жалась либо к поместьям феодалов, либо к двум городам. Поместья всегда ограничены в ресурсах для удовлетворения собственных желаний хозяев и не имели шансов тягаться с городами в скорости жизни. В Арнактале собирались сторонники герцога и карьеристы, а в Хегль стекались все мелкие дворяне, мнившие себя независимыми. Раскер, как не трудно догадаться, слыл преданным слугой герцога, что не мешало ему иметь особняк в Хегле и регулярно приезжать в город по делам.

Объясняться со мной послали Лагрума вместе с остатками ужина.

— Понимаешь, по королевскому указу ходить на Болото имеют право только егеря герцога и короля. Всех, кто пойдёт на Болото своевольно, велено заковывать в железо, и отправлять на суд герцога.

Я слегка вздрогнул:

— И что же суд?

Лагрум прошёлся вдоль моей комнаты и ответил:

— Скорее всего, герцог просто включит тебя в свой отряд егерей без права отставки. Будешь таскать для него болотные диковины пока не помрёшь, или не искалечишься.

Нет, такая перспектива меня не устраивала.

— А как же отец собирается болотными диковинами торговать?

Лагрум ухмыльнулся:

— Тут всё хитрее. Для торговли нужен лишь привилей. Он у нас есть. Как вассалы Его Величества, мы не нарушаем указа напрямую. Ты член семьи, и формально, имеешь право искать в Чёрной Топи.