Воины выполнили приказание. И вскоре во дворе остались мы с Фоксом и сам северный князь. Он посмотрел на меня каким-то хитрым взглядом, словно чего-то ожидал. Потом подошёл ко мне и произнёс:

— Так какие будут приказания? Когда мы выступаем?

Интересный вопрос. Впереди ещё весь день, но и в поход так сразу не выйдешь, нужно готовиться. Ближе к вечеру же не имеет смысла. Поэтому решение напрашивалось само собой.

— Выступаем завтра, — ответила я, — подготовить припасы, собрать обоз.

— Я должен передать деньги, оставленные князем Ва'Димом, — произнес северянин, — проследуем в ваши покои. Надо было бы это сделать ещё вчера, но решил приложить отчёт о тратах и уже положенных в гномий банк, а на его составление потребовалось некоторое время.

Деньги — это хорошо. И правильно. Как говорит принцесса Эледриэль: "Кто управляет деньгами, тот управляет государством". Но это она не мужу, а принцессе Ларинэ, когда с ней ругается. У темной эльфийки по этому поводу другое мнение. А я? Не знаю. Скорей всего в этом случае соглашусь со светлой. И любой, кому довелось побывать нищим беспризорником, тоже так скажет.

Ва'Лет подробно рассказывал, сколько денег было оставлено, сколько потрачено, кто принят в дружину. Дальше последовали расспросы о том, что следует закупить для похода в другой город, какие запасы брать. Тут я поняла, что мало в этом смыслю. Откуда мне знать, сколько нужно брать провизии в дорогу? Сколько сожрут в пути все эти вояки, сколько наш караван проследует до ближайшего города? Обычно всем связанным с закупками и деньгами занималась светлая жена князя Ва'Дима. Не сама, конечно, но решения принимала именно она. Только её теперь с нами нет. Но как не ударить в грязь лицом? Сказать, что доверяюсь Ва'Лету? Не очень годится. А, кажется, знаю.

— Князь, напомни, сколько дней у нас занял переход от того города до этого?

Ва'Лет задумался, потом ответил, что неделю.

— Тогда запасы на десять дней, из расчета на каждого воина. В случае чего, добудем пищу охотой или докупим в пути.

— Хорошо, — согласился он. — Воины, не занятые на работе, могут быть свободны? Отпустить ребят в кабачок напоследок?

— Можно, — ответила я, — на твое усмотрение, князь.

Тогда я и не догадывалась, что Ва'Лет будет ставить передо мною подобные задачки. Потом, во время путешествия, я иногда убить его за них была готова. Ну а много позже была ему за эти задачки благодарна.

Ларг. Новобранец

День можно назвать счастливым. Во-первых, наше пребывание в этом городе завершилось. Завтра выступаем в поход. Наконец-то! Уж в пути при всём желании особо не поупражняешься. Во-вторых, этот северный варвар, князь Ва'Лет, теперь не главный в отряде. Скорее всего, мучения на тренировках закончатся. Хотя какой командир будет из леди Гилии — не берусь судить. Мы знали её как мальчишку-оруженосца, что был у тёмной эльфийки на подхвате. А теперь вдруг увидели знатную леди и опоясанного рыцаря. Ну а в-третьих, нас отпустили в кабачок. Угоститься перед долгим походом.

Заведение с хорошим пивом подсказал нам гном Вельд. Стоит заметить, что за пристрастие к этому месту его в свое время и пристроили к нам на тренировки. Он оказался неплохим парнем, в отличие от других гномов разговорчивый, веселый, абсолютно не гордый. Вот и теперь пива выпить мы с Треем направились в компании Вельда. А еще двух его приятелей-гномов и наших трёх сослуживцев.

Кабачок, кроме выпивки, славился и особым образом приготовленной рыбой. Неудивительно для портового города. И то, что способ назывался "по-эльфийски", наших гномов ничуть не смутило.

— Можешь мне поверить, Ларг, остроухие к этой рыбе не имеют никакого отношения, — заявил Вельд.

— Именно так, — поддержал его приятель.

— Они бы ещё пиво эльфийским назвали! — добавил третий гном.

И хотя всем известно отношение подгорного народа к перворожденным, в данном случае я не сомневался, что они говорят правду. Просто в этом городе половина всего эльфийским называлась. Другая половина тёмноэльфийским. В том числе и пиво в некоторых кабаках и трактирах. Разве что светлое эльфийское пиво найти будет трудно, зато тёмного — полсотни сортов или больше. Мода у них тут такая, в общем-то, совсем не удивительная, учитывая остроухих, живущих под боком.

Мы заказали по кружечке, по копчёной зубатке и соусу из морской мелочи к ней. Выпили за прекращение, пусть и временное, наших мучений, потом за леди Гилию, мастера Гленда и князя Ва'Лета. И немедленно заспорили о наших командирах.

Мне Ва'Лет, как это ни странно, нравится. Честно скажу, я не прочь набить ему морду, хотя этого, скорее всего, никогда не случится. Но за него глотку перегрызу кому угодно. Я благодарен этому северному варвару, что привёл нас с Треем в дружину князя Ва'Дима, что начал обучать военному делу. Теперь я понимаю, что наёмники были бы из нас, как из моей бабушки — эльфийская принцесса (по возрасту, может, ещё и подошла бы, а вот по внешности — никак). В первом же бою быть нам убитыми. Хотя гонял нас северный варвар так, что семь потов сходило, но зато и результат есть. А вот Трей этого не понимает. Вечно бубнит под нос, что зря я втравил его в это дело, мол, дома было бы лучше. Может, и вправду доля воина — не для моего земляка?

Так мы уговорили по три кружечки пива, когда к нам за столик подсел какой-то человек. Вроде ничем не приметный. Одет в серую куртку, тёмные штаны. Волосы какого-то грязного цвета, словно давно голову не мыл, лицо, впрочем, брито. Не поймёшь кто — рыбак не рыбак, торговец не торговец. Управляющий нашего барона был таким.

Заговорил он с нами, представился так, что даже имя не разобрали. Поначалу я подумал, что хочет задарма пива отведать, но оказалось, нет. Сам предложил угостить. Сказал, что уважает воинов, с гномами о камнях поговорил. Спросил, кому мы служим и чем занимаемся. Предложил ещё пива. Жалел всё, что гномьего самогону здесь не подают, он бы им нас угостил. Тут с ним наши бородатые коротышки согласились и стали эльфов ругать. И здесь новый знакомый их поддержал. Хороший такой человек.

Как ни странно, из кабачка мы вышли практически трезвыми. Что ни говори, а завтра — в поход. И получать от князя Ва'Лета за неподобающий вид неохота. А от леди Гилии — ещё и стыдно.

Жимар. Маг

В этот вечер я рассчитывал немного отдохнуть. Отряд к завтрашнему отправлению готов, лично несколько простеньких заклинаний на телеги поставил, чтобы в дороге ничего не ломалось. Скорее всего, не понадобится, а если что случится серьезное — так не поможет, моя двенадцатая ступень для сверхнадежной защиты не годится. Но, как сказал на это князь Ва"Лет, лучше уж хоть что-то, чем ничего.

Потом большинство отпустили в город, на последнее посещение кабаков, строго предупредив, чтобы не напивались. Я же тем временем прилег на неудобной койке постоялого двора, что уже больше месяца служила мне постелью, поставил на столике рядом тарелку с фруктами, взял в руки трактат о казгардской магии, подаренный князем Ва"Летом. Но от силы прочитал две или три страницы, как в дверь комнаты постучали. Северянин, только про него подумал, как он на пороге.

— Как поживаешь, мастер Жимар? Чего тут сидишь? Ах да, все время забываю, что вы, маги, по кабакам ходить не любители. И доброго вина да пива не пьете.

— Любить-то мы, может, и любим, но нередко плохо кончается для окружающих, когда маг перестаёт контролировать свою силу, — почти честно ответил я.

— Значит, тебе можно, — уловил главное князь.

— Если бы, — с сожалением вздохнул я. — Окружающим — как повезёт, а себе пьяный маг вред непременно причинит, даже такой слабый, как я.

— Но я заметил, что принцессы Ларинэ и Эледриэль иногда вина пьют, — ответил Ва"Лет.

— Эльфийские, — пояснил я.

Северянин слегка поморщился.

— Они и так крепостью не отличаются, так маги их ещё и разбавляют, — закончил объяснять ему. — Я так не хочу.

— Ладно, с пивом и вином, не говоря о гномьем самогоне, всё ясно. Сочувствую. Но на самом деле зашёл не за этим. Я к тебе по делу.

Князь протянул мне свиток. Из дорогой бумаги, сразу видно — эльфийской. Вот только ничего не разобрать. Кроме первой строчки "князю Ва"Лету" и подписи "князь Ва"Дим". Остальное будто нарочно размыто водой.

— Принес мне Нарин письмо и приказ от нашего нанимателя. Да только по пути гном в ручей грохнулся, да со всего маху, — северянин картинно захохотал. — Фокс поди разболтал, как это было? Говорит, что смешно.

Я вежливо улыбнулся, позволив Ва"Лету продолжать.

— Да только мне не весело. Что-то в этих бумагах важное, иначе не передавал бы её Нарин за спиной девчонки. Изложил бы все князь Ва"Дим в своем первом приказе. Поможешь восстановить? Или на это твоей магической силы, что там у вас, не хватает?

Как раз на такое двенадцатой ступени должно было хватить. Любопытно, конечно, почему эльфийские чернила расплылись? Но, может, князь обычными пользовался? В любом случае, на подобные вещи каждый первый новичок в магическом деле способен. Помню, в академии преподаватели специальные заклинания накладывали, чтобы мы шпаргалки таким образом не делали. А то весьма заманчиво, написал, стёр, а в нужный момент восстановил.

С готовностью взялся за дело, ожидая скорого результата. Несколько минут спустя я уже не был так в этом уверен. У меня не получалось. Совсем. Или это эльфийская бумага такая особенная? Заподозрил бы преподавательское заклинание, но где такому в лесу взяться?

— Увы, князь, ничего у меня не выходит. Ты бы какого мага посильнее нашел.

— Сегодня уже поздно, как до ближайшего города дойдем — обращусь, — ответил северянин. — Да не строй ты такое кислое лицо, старина! Каким бы ты ни был магом, парень ты отличный. И я рад, что мы в одной дружине. Захочешь выпить доброго казгардского... Ах да, маги же не пьют.

— А тролли с тобой, наливай!

Что было дальше я не помню. Обнаружил себя не следующий день лежащим в телеге, когда солнце уже клонилось к закату. Ни Ва"Лет, ни кто другой из отряда ни словом не обмолвились о том, что со мной было. Вопросов же я решил не задавать. Обошлось и ладно. Но больше мне выпить никогда не предлагали.

Барон Норсорт. Пиратский капитан

Надоел мне этот портовый городишко. Без дела сидеть приходится, чего я после проведённого в одиночку на острове времени терпеть не могу. Вроде бы и должен привыкнуть, только не получается. А представители Шокара, которые на самом деле сликовники, все мои разумные предложения напрочь отвергают. Если бы объясняли, а то нет и всё.

Вот почему бы не засунуть в ожидающий этого непонятного князя Ва'Дима отряд своего человека? Ну подумаешь, его жена, светлая эльфийска принцесса — маг разума. Так её пока здесь нет. И неизвестно когда появится. Мой соглядатай уйти всегда успеет. Даже особых подозрений не вызовет таким поступком, учитывая, как командир наёмников гоняет. Кто угодно поверит, что парню надоело. Но нет, не разрешили, как и многое другое.

И зачем тогда меня вообще нанимали? На этот счёт подозрения как раз имеются, и они очень мне не нравятся. Нужен им не опытный человек, а тот, на кого вину свалить можно. Мол, не Шокар и не сликовники в деле замешаны, а личная месть одного капитана. Однако пока с этим ничего не поделать. Только раз наниматели не желают моим опытом пользоваться, мне самому этого никто не запрещал. Нет, не для поимки князя, тут приказ однозначный, а для того, чтобы самому в случае чего из-под удара выскочить.

Я большей частью в порту время провожу. Смотрю на корабли и с тоской вспоминаю то время, когда сам по морям плавал. Прокручиваю в голове всякие варианты. Например, какой бы посудиной было сподручнее командовать, чтобы и торговца захватить, и от законника уйти. И от нанимателей... Но об этом рано пока думать.

Заодно наблюдаю весьма забавное зрелище. Куча гномов то по палубе одного корабля кружится, то на мачты лезет. То по веслам бегает. Ещё люди какие-то с ними. Нет, смысл занятий-то мне прекрасно понятен, только гномам зачем? Уж бородатым коротышкам в абордажной команде точно делать нечего. Это я как бывалый пират и капитан говорю.

Стоп, а это что ещё за типы? Достаточно высокие, плечистые. Голова обрита, а на лице — только усы. Похожи на северных варваров, что в Казгардской империи служат. Тут я сразу вспомнил, что князь Ва'Дим тоже из северных варваров, и в его отсутствие отрядом ещё один варварский князек командует. Родич, не иначе. И гномы в том отряде тоже имеются. Похоже, мои подопечные. Странно, если князь Ва'Дим Проклятые Земли купил, то с какой целью его подчинённые корабль осваивают?

Однако порт — это не постоялый двор, тут я информацию по любому добуду без всяких соглядатаев. В тот же вечер повстречал в портовом кабачке некого Миксала, хваставшегося, как ему легко деньги достались. Де пришел к нему некий северный варвар, ростом с гору, предложил деньги за то, что тот ему корабль в аренду сдаст. Да не для плаванья дальнего, а чтобы воинов учить. А какой хозяин откажется, чтобы даже простаивающий корабль деньги приносил да ещё без всякого риска?

Выходит, князь Ва'Дим куда-то плыть собрался да в морские сражения вступать. Куда, хотел бы я знать? До земель северных варваров отсюда никто не плавает. Нет, вообще можно, но такого дурака ещё поискать нужно. Морей десять пройти надо, океана два, а число проливов и заливов счету не поддается. Один обход казгардских берегов, почитай, полгода займет. Или он с Шокаром воевать вздумал?

Хорошо бы, если так. Нам любой из вариантов подойдёт. И людей, и кораблей больше имеем, сколько бы они ни упражнялись, в море возьмём без свидетелей, и все дела. Поделился своими соображениями с человеком от сликовников, но тот ничего путного не сказал. Велел дальше наблюдать.

Потом внезапно в город прибыли гном, полулис и мальчишка-оруженосец. Я их рожи, кроме рыжего, ещё с острова приметил, сразу узнал, даже красиво расчесанная борода коротышку опознать не помешала. С собой табун вьючных лошадей пригнали. А вот князя и жён его эльфийских с ними не было.

И в тот же день на постоялом дворе суета началась, какая обычно бывает, если отряд с места снимается. Агент сликовников мне позже сказал, что подслушал их человек одну беседу. Уходит отряд до ближайшего города, Белигарда. Получен приказ пробыть там месяц, князя Ва'Дима дожидаться. И командует отрядом некая леди Гилия. Кто такая, откуда взялась? Не иначе из эльфийского леса объявилась. Уж не третья ли жена князя Ва'Дима или какая другая родственница? Только никто никакой эльфийки пока не видел.

— Но с этим, барон, мы сами разберемся, — сказал на прощанье сликовник. — На тебе по-прежнему князь Ва'Дим. Так что оставайся в городе.

Глава 9

Белый. Агент сликовников

Миссия, что привела меня в город перед эльфийским полуостровом, была, на первый взгляд, простая: задержать, допросить, а потом принести в жертву некого князя Ва'Дима. Действительно, всё просто, понятно, обыденно. Но только на первый взгляд. Странный этот человек. Северный варвар, судя по имени, но при этом не носит ни бороды, ни усов. Ну ладно, такое у них тоже изредка встречается. Много племён, ещё больше обычаев, никто всех толком не знает, даже они сами. Если бы этим странности и закончились, никто бы особого внимания не обратил. Только дело в том, что они лишь начинались.