'Что-то я разгорячился, — подметил про себя Альмер, — надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору, это напрягает...'
Пройдя площадь, Второй капитан минул длинную каменную галерею, что оканчивалась в конце просторной площадкой и попал к воротам второго, внутреннего кольца, в котором находился императорский дворец.
Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения. Доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования уже повергал чистоплотного мужчину в трепет: они рождались от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле, делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал некоторый дискомфорт от подобного.
'Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания', — вспомнил Альмер неприятные подробности.
Но захватить подходящую жертву дело не простое, поэтому количество тёмных эльфов в империи весьма невелико. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, но свои дети у них почему-то рождались крайне редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, но имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайная сила и ловкость, которые в них развивали до предела суровыми тренировками.
'Хотя, что я взъелся на них, эти ребята свою судьбу не выбирали, многие, кстати, более чем вменяемые', — размышлял капитан.
Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, что стояли возле ворот. Когда император вызывает кого-то, стража информируется об его допуске в особую зону, главная задача охраны удостовериться в личности визитёра.
На встречу военному вышла высокая женщина со светло-фиолетовой кожей, одетая в лёгкую кожаную броню. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая походила на косу за счёт строения лезвий. Своё оружие женщина держала на плече, придерживая одной рукой.
'Эрмита — командир стражи императора, — подумал про себя Второй капитан. — Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От её взгляда киснет молоко, а мужчины бегут сверкая пятками. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна', — подметил он.
Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.
— Не как облажался Альмер? — ехидно заметила она.
— Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, — надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.
Тёмная эльфийка натянуто ухмыльнулась и кивнула охране, велев пропустить визитёра внутрь. Ворота не торопясь начали распахиваться, открывая доступ в место попасть в которое обычным "смертным" было очень не просто. Но Второй капитан входил и выходил из этих ворот с редкой регулярностью.
Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Военный имел волевое загорелое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты его производили приятное впечатление, но портила всё одна деталь — глаза. Глаза капитана выглядели вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановиться.
Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность представлялась ничтожно малой. Это был большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых, на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой воле и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину, их общее положение выглядело далеко не лучшим. Да и каким ему быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе и как на еду.
Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы положение людей не было уж слишком плачевным. Ведь Люди являлись основой экономической мощи империи. Они выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Хотя за малейшую провинность перед властью нарушитель рисковал превратиться в материал для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых способностей была высока. Демоны, что создавали империю, заложили в её основу систему здоровой, и не очень, конкуренции. Взаимная ненависть внутри государства играла роль спускового клапана и механизма отбора сильнейших. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм.
Капитан, кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и, что особенно ценилось начальством, с определённым творческим подходом, не переходящим во вредную отсебятину. Хотя в общевойсковых частях самодеятельность крайне не приветствовалась, но во втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, она являлась несомненным плюсом.
Всего существовало три особых легиона — легион внутренних, внешних и тайных операций или, как их сокращали в повседневном разговоре военные, первый, второй и третий. Полностью звание Альмера звучало как: 'Капитан второго легиона внешних операций', но в обиходе все говорили просто — 'Второй капитан'. Особняком от легионов стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась лично имперской канцелярии. Подразделение внутренних операций считалось самым престижным и, в каком-то смысле, самым спокойным местом службы. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Отдел тайных операций, которым до назначения на пост капитана второго легиона, руководил Альмер, виделся военному не настолько спокойным как первый, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлась сплошным геморроем с самыми большими потерями и непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия в основном была направленна на себе подобных.
И вот, некоторое время назад, его, тогда ещё Третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За это задание Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло не плохо, как вдруг...
Военный минул территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он только что прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, обитатели дворца в общей массе могли постоять за себя и без всякой охраны.
'Император не любит суеты, — подумал капитан. — Да и можно ли его вообще убить?' — мелькнуло в голове.
Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и, пройдя несколько узких коридоров, попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько демонов в парчовых мантиях, с виду они не сильно отличались от людей, за исключением ярко-жёлтых глаз с вытянутыми чёрными зрачками и кожи приглушённо — красного цвета, но и к этому привыкаешь. В остальном на вид самые обычные люди. Демоны что-то перечитывали, заполняли, перебирали. К столам периодически подскакивали гоблины — посыльные, брали или отдавали пергаменты и убегали куда-то после. Второй капитан, давно знакомый с регламентом, спокойно сел на длинный удобный диван у стены и стал ждать. Он было принялся выдумывать оправдания, но быстро бросил это дело и немного успокоился.
'Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, — рассуждал он. — Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации, но ведь это почти как стихийная магия, только с человеческими жертвами,' — пытался шутить про себя Альмер.
Наконец, одна из дверей канцелярии распахнулась и вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане.
— Следуйте за мной, — тихо сказала она ожидающему мужчине и засеменила вглубь прохода.
Его повели по просторному, покрытому коврами коридору с высоким сводчатым потолком. В стене, что выходила на улицу, располагались большие застеклённые окна, льющие свет на противоположную стену с прекрасно выполненными живописными сценами из легенд и мифов. Миновав ещё пару коридоров, двое вышли к большим дверям тронного зала, однако провожатая Альмера безразлично прошла мимо и направилась в один из примыкающих внутренних проходов. В этой части дворца военному бывать ещё не приходилось. С потолка лился свет магических светильников, стены светились безукоризненной белизной, но вот пол переливался фантастическими узором, что создавала плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Пол был выровнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный вид вышел завораживающим.
'Уж не тот ли это редкий камень, что был найден в недоступной много веков сокровищнице древних', — вспомнил Альмер историю многолетней давности.
Пройдя ещё немного, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонилась капитану и статуей встала у стены возле дверного проёма.
'Это либо повышение, либо неприятности', — мелькнуло в голове Альмера.
Он сглотнул и толкнул дверь перед собой.
Увиденное за дверью не соответствовало ожиданиям капитана: он попал в цилиндрическое помещение метров восьми в диаметре. Стены этого зала представляли собой один сплошной стеллаж с книгами самых разных размеров и переплётов. Местами вместо книг в выемках лежали свитки и тубусы различной толщины и сохранности. Вверх, вдоль стен, уходило хитрое сооружение спиральной лестницы, находясь на которой можно было достать рукой до любого из желаемых текстов. Внимательный Альмер заметил, что внизу лестница входила в специальный круговой паз на полу, что позволяло всей конструкции вращаться в случае необходимости. Всё выглядело крепко и добротно и, не рискуя более задерживаться, он начал подниматься наверх. Под потолком имелся переход на специальную площадку и уже с неё, через просторный люк в центре, можно было попасть в помещение наверху.
'Метров пятнадцать высотой', — сделал Второй капитан ненужные вычисления.
Поднявшись, он попал в просторный кабинет. В отличии от слабоосвещённого помещения внизу, свет здесь лился из нескольких больших витражных окон.
'Ага, видимо я в одной из боковых башен', — понял Альмер.
Хотя помещение и являлось продолжением нижнего яруса башни, здесь было просторнее чем внизу из-за отсутствия стеллажей с книгами. За исключением нескольких шкафов, мебель отсутствовала, неоштукатуренная каменная кладка местами выглядывала из-за больших лоскутов материи приятного голубого цвета прикрывающих стену.
'Это не сильно вяжется с шаблонами сырых подземелий, мрачных залов и вечного полумрака, что гуляют на языках большей части населения империи, когда речь заходит о демонах,' — подумал военный.
Впрочем, его не сильно тянуло рассказывать кому-то, что власть империи ценит в обиходе порядок и изысканность, а роскоши предпочитает удобство и функциональность.
Но тот, к кому капитан пришёл сегодня, не являлся демоном. Император был человеком, по крайне мере очень давно.
Спиной к свету, за большим столом чёрного дерева, сидел статный мужчина, на вид лет тридцати пяти, с красивым, вытянутым, немного худым лицом и тёмными длинными волосами ниже плеч. Сидящий задумчиво подпирал подбородок руками. В целом, за исключением приятной внешности, лицо императора не выглядело величественными или помпезным. Но его глаза меняли все. Тёмно-янтарные, глубоко посаженные, с чёрными вытянутыми зрачками и словно подсвеченные изнутри ярким светом, который, однако, с трудом пробивается наружу. Взгляд правителя неприятно пронизывал, в нём чувствовалась мудрость прожитых лет, непоколебимая воля и одновременно насмешливая лёгкость, что не позволила прорасти семенам чванливости и излишнего самолюбия. Казалось подавляющая атмосфера, которую создавал вокруг себя сидящий, была целиком связана только с этими глазами и ни с чем более.
— Как вам моя личная библиотека Второй капитан? — сверля Альмера взглядом, произнёс император приятным глубоким голосом, таким, что не ждёшь если сделать вывод о человеке лишь по его внешности.
— Простите ваше высочество я не силён в книгах, моё чтение в основном ограничивается служебными донесениями и литературой по военному делу.
Император улыбнулся.
— Это мне нравится в вас капитан — ваша прямота. Знаете ли, за тысячу лет можно смертельно устать от подхалимства.
Альмер молчал, не зная, что ответить на внезапный комплимент. Выждав небольшую паузу, император продолжил:
— А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представьте себе, в зале под нами они почти все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Однако я категорически с этим не согласен, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу и груз прожитых лет немедленно спадает с плеч. И раскрою вам небольшую тайну, — голос говорившего понизился, — до меня всё чаще доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что врылся в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже более трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан. Грустно, не находите?
Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но военный понимал всю иллюзорность поверхностного впечатления. Перед ним сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и, видимо, единственно правильное решение: отвечать чётко и без всякого панибратства.
— Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше величество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их.
— Да, пожалуй, это так, — хитро прищурившись, улыбнулся император. — Я бы ещё подметил, что их король Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите?
Альмер взмолился про себя тёмным и светлым богам, чтобы пауза в рассуждениях говорящего не затянулась, требуя обязательного ответа.
