— У тебя всего полчаса в человеческом облике, — демонюга легко перехватывает мою руку, заводит её мне за спину, успевает слегка прикусить за шею. — Как там вы, люди, говорите? Жизнь надо прожить так, чтобы было стыдно рассказать, но приятно вспомнить?..

— Лучше одному, чем с кем попало мы говорим, забыл? — с мрачным злорадством припоминаю демону его собственные слова. — Пусти. Пусти!!

Мне почему-то обидно до слёз. Уж лучше бы демонюга молча лез, я могла бы ещё придумать себе сказку с воздушным замком, убедить себя, что он если не любит, то хотя бы влюблён, но Кот словно специально старается прогнуть меня побольше. Согласиться на близость, когда мужчина даже вид не собирается делать, что влюблён, прямым текстом говорит, что это чтобы скоротать время... это... это...

— Юлька... — демонюга замолкает и отпускает. Я отворачиваюсь, отхожу, поскальзываясь слегка на илистом дне, обхватив себя руками и ёжась от холода — без демона стало совсем прохладно...

— Подогреть тебе воду? — спрашивает Кот.

— Нет, — не оборачиваясь отзываюсь я, честно признаться, не имея ни малейшего понятия, что теперь делать. Вылезать на берег и мёрзнуть там голышом или же мёрзнуть голышом в воде...

Впрочем, демон явно руководствуется правилом "послушай женщину и сделай наоборот" — вода теплеет, и в ней уже даже можно с удовольствием купаться. Так что я остаюсь там, и даже действительно получаю некоторое удовольствие от купания, старательно держась подальше от демона и избегая смотреть в его сторону — я и так прекрасно чувствую, где этот ...Кот. А потом всё заканчивается — он выдёргивает меня из воды за шкирку уже крысой, и безжалостно швыряет на берег. Если примерить на размеры крысы, это невероятно длинный полёт, самый длинный в моей жизни, и, наверное, демонюга всё-таки позаботился и меня приземлил, потому что я даже не ушиблась.

Сам Кот остался в воде. А прямо перед ним... перед ним в воздухе соткался образ демоницы. Этой синеглазой, которая так ловко спровадила меня сюда. Я тщательно рассматриваю проекцию этой стервы, но должна признать — не нахожу ни малейшего изъяна. Это из-за неё демон так неласково меня метнул?..

— Как я вовремя, — мурлычет она, бесстыже рассматривая моего — моего! — демона. Её в отличие от глупой Юльки не смущает ничего, даже то, что она тут присутствует полупрозрачным призраком — тянет ручки к Коту, гладит по щеке... Я с ужасом понимаю, что грызу какую-то ветку. То ли нервы, то ли крысиная натура берёт потихоньку верх...

— Чего надо? — спрашивает Кот. К моему совершенно неправильному счастью, спрашивает весьма нелюбезно. Вот если бы он ей ещё по наглой руке дал...

— Помочь хочу, — ничуть не смущается девица-демоница. — А где твоя зверушка?..

У меня неприятно ёкает сердце. Зверушка — это я, сомневаться не приходится, но раз она знает, что я — крыса, то мне придётся её убить... шутка. Неудачная, да. Я вообще про то, что раз она знает, это означает, что они общаются почти он-лайн...

Демон развеивает проекцию синеглазки и идёт к берегу. Но упорная дамочка появляется вновь.

— Давай я её заберу, — говорит она. — Если зве... если она ещё жива и нужна тебе, разумеется. Зачем девочку зря мучить? Я же вижу — ты в хорошей форме, тебе хватит сил отправить её сюда прямо сейчас...

Кот снова развеивает, на этот раз, кажется, делает ещё что-то, так как демоница больше не появляется. А демон идёт на берег, одевается — я бесстыжая крыса, на редкость бесстыжая и любопытная! — и также молча складывает меня в карман.

Я чувствую, что раcсорилась со всем миром и с самой собой.

Задумчиво перебираю лапками хвост, борясь с желанием кого-то укусить. Надо было всё-таки узнать, как надолго он оставит меня крысой...

Заняться у демона в кармане нечем, так что я много сплю и много думаю. В том числе и про демоницу. То, что демон не отдал меня в её загребущие ручонки — хорошо, вот не веря я ни на секунду, что она хочет помочь сохранить мне жизнь и здоровье. Но если он и в самом деле уже может отправить меня обратно, вот прямиком в мой мир, чего же он ждёт?.. Но Котяра не понимает или не хочет понимать по-крысиному, а спросить по-другому я не могу... Скучаю по своему миру очень сильно, почти до слёз и "почти" только потому, что крысы не умеют плакать. Демон пару раз гладит меня по голове, удивительно точно угадывая момент наивысшей печали, но я как настоящая злобная крыса упрямо щёлкаю зубами, пытаясь схватить за палец.

— Напьёшься моей крови, козлёночком станешь, — тихо фыркает демон. Поразмыслив, предпочитаю остаться крысой. Её хотя бы не съедят.

Вечер поразительно похож на вчерашний — снова привал в лесу, и все сидят и сидят, и сидят у костра, разве что демонюга сжалился и выпустил меня погулять. Я несколько минут сижу под огромной, просто гигантской с позиции крысы сосной и размышляю, не попробовать ли призвать меч. Но если он не расколдует меня, то я просто привлеку лишнее внимание к мечу, ничего не добившись. Если расколдует — что я буду делать голая посреди леса, пусть и с супер-мечом?..

Раздаётся какой-то шум и я, подавив инстинкт бежать прочь, тороплюсь на звук. Говорят, крысы бегают быстро, около десяти километров в час, но я — неопытная и неспортивная крыса, не имеющая опыта перемещения по лесу, не рискующая карабкаться по стволам деревьев и мучительно долго решающаяся перепрыгнуть небольшую по меркам человека и нормальной крысы канавку... Так что к тому моменту, как я добираюсь до поляны, там уже всё произошло. Связаны руки у девушек, сидящих в распряжённом было обозе, убиты люди принца, и демонюгу моего нигде не видать. Отчаянно пищу "Кот! Кот!!!", но от этого становится только хуже — порыв ветра, и вот я уже трепыхаюсь в острых когтях какой-то гигантской птицы, набирающей высоту.

15. Попала крыска в клетку...

Надежда, что это демонюга, и что это он так интересно меня спасает, пропала, не успев толком появиться. Потому что полёт всё не прекращается, и когти впиваются слишком уж грубо, кое-где сжимая до синяков, если не до крови, и остаётся только уповать на меч-кладенец — может, не даст мне загнуться от ран и от зубов, чем это всё не оружие?

Главное — сдержаться и не призвать меч сейчас, потому что каким бы сильным не был этот орёл, или кто он там, взрослую девицу он не удержит, а падать с такой высоты совершенно не входит в мои планы. Да, у меня до сих пор есть планы, несмотря на плачевность ситуации, в которой я нахожусь. Раз похититель не съел меня сразу, скорее всего, несёт в гнездо своим птенцам, и уж там-то я точно могу призвать меч и спокойно спуститься...

Увы, с мыслью, что это обычная птица, руководствовавшаяся обычными охотничьими инстинктами, пришлось распрощаться, хоть и очень не хотелось. Не верю я, что на расстоянии в полночи лёта нет ни одной другой мышки или крыски...

Так что, когда на горизонте показались башни какого-то замка, я ничуть не удивилась, но и, разумеется, не обрадовалась. Замок выглядел так, чтобы ни у кого и малейших сомнений не осталось — вот она, местная цитадель зла. Чёрные высокие стены с острыми зубцами и торчащими из них копьями, маленькие узкие окна, и массивный, абсолютно чёрный флаг, развевающийся на одной из башен.

Именно к этой башне мы и летим. Тёмное окно, в котором я, кажется, только благодаря способностям крысы или какому иному подарку от демона, угадываю очертания большого стола, книжных стеллажей...

Похититель бросает меня на пол, и к тому моменту как я начинаю хоть что-то понимать после череды переворотов, он уже в облике человека. Берёт меня за шкирку и бросает в клетку, а сам уходит. Мне темно, страшно и грустно. Тело болит, а мозг, кажется, сжался от страха в маленький бесполезны комочек и совершенно отказывается размышлять. Хватает его только на одно — с превращением в девушку лучше повременить.

Возвращается мужчина слишком быстро, на мой взгляд, я бы предпочла, чтобы он совсем не вернулся, просто забыл про меня, или ещё лучше — оступился и свернул себе шею. А что? Почему такие неприятности должны случаться только с простыми смертными? Должна быть доля несчастных случаев и среди колдунов или демонов, кем бы похитивший меня гад ни был...

В руках у мужчины массивный кубок, и, судя по нравам, которые мне довелось видеть, там не чай, не кофе и даже не кефир.

Взмахом руки зажигает светильники — эффектно и страшно, и усаживается в вычурное кресло. Я не придумываю ничего лучше, чем притвориться дохлой. Говорят, некоторым животным в природе это помогает, я даже подсматривать за ним перестаю, а то мало ли, глаз начнёт дёргаться и всё испортит... Гад, предположительно являющийся князем тьмы или его ближайшим помощником, запускает в меня огнём. Я верещу, запоздало понимая, что у меня ничего не болит, и более того — раз я могу ещё видеть и верещать, значит, всё миновало. Прутья клетки покраснели и от них ощущается жар... я же цела и невредима, и почти готова даже простить демонюгу за превращение в крысу. Возможно, мелкий объект легче защитить? Но где же он сам? Я не думаю, что этот мужик, как бы виртуозно он ни швырялся огнём, смог бы победить Кота. Тогда получается, что котяра за мной скоро придёт? Наверняка, придёт. Мне надо пережить лишь пару часов... или дней в обществе этого ненормального экспериментатора...

Неудачный поджог экспериментатора совершенно не обескуражил. Даже, кажется, обрадовал.

— Кто ты? — спросил он, скорее сам у себя, чем у меня, склоняясь к клетке. — Что в тебе такого ценного? Зачем так защищать обычную крысу? Или ты отвлекающий манёвр?.. Или всё-таки что-то значишь? Тебя послала Спящая?

Теперь я точно знаю, как выглядит вблизи псих, одержимый какой-нибудь безумной идеей. У него бледная кожа, лихорадочно блестящие глаза, презрительная складка у рта — а как же, ведь все вокруг понять его мега-идею не способны... и острый нос, почти как клюв. Впрочем, нос, возможно, ни при чём, как и чёрные волосы, длинными прядями обрамляющие худое лицо... Кащей, да и только!

Я, естественно, молчу. Пусть считает меня обычной крысой. Хотя это не сильно-то облегчает мою судьбу... Мужик не успокаивается. Фигачит какими-то заклинаниями, от которых мне ни жарко, ни холодно, но всё более волнительно... Под утро мне начинает казаться, что признайся я ему, что не крыса, а девушка, он разом потеряет ко мне всякий интерес... опасное заблуждение. Интерес он, может и потеряет, но допросит со всем тщанием. Радует, что защиту демонюги он так и не пробил. Но я устала. Устала бояться, визжать, надеяться и снова бояться. Так что засыпаю я, кажется, раньше, чем он уходит, оставив кубок нетронутым.

Возвращается он уже днём. К этому моменту я рассмотрела всё вокруг, но не нашла ни малейшего шанса на спасение, и даже ничего особо любопытного. Это, видимо, кабинет. Тут огромный стол, на котором и стоит клетка, больше похожая на клетку для птиц, на стеллажах какие-то книги, на стене оружие. Подписи "Князь Тьмы" нигде не видно.

Мужик снова пробует на мне какие-то заклинания, синий огонь, зелёный лёд, тёмное облако, и всё бестолку. Даже просто ножом в меня тыкает. Мне страшно до одури, но просто щекотно. От неудач он, наконец, приходит в ярость, вытаскивает меня из клетки и куда-то несёт. Мне хочется есть, хочется пить... и к Коту, и уже почему-то почти не страшно. Наверное, я устала бояться. А может, поверила в свою неуязвимость. Я меланхолично размышляю, не тот ли это момент, когда надо призвать меч и вонзить его в сердце супостата, но, честно признаться, даже в теории мысль заколоть кого-то вызывает ужас. Даже если предположить, что я смогу. И куда он, кстати, меня несёт?.. Может, решил просто вынести меня из замка, раз уничтожить и расколоть не получилось? Сейчас вышвырнет меня за ворота, и я затаюсь где-то в лесу, буду ждать Котика...

Кащей принёс меня во двор... к котам. Нет-нет-нет — мысленно верещу я, словно это на что-то может повлиять — я хотела к Коту, к демону Коту, а вовсе и не к котам!!! Коты сбегаются на зов моего мучителя, кажется, со всей округи. Дворовые, драные, быстрые и голодные. Я смотрела в их жадные глаза и, прощаясь с жизнью, отчаянно цеплялась за руку похитителя и палача. Он же безжалостно и, как мне кажется, даже с удовольствием швырнул меня котам, те ринулись, я зажмурилась, собираясь призвать меч, но замешкалась... и правильно, что замешкалась. Коты с шипением бросились от меня врассыпную, некоторые даже забрались на дерево, я же, призвав на помощь всю сноровку, бросилась на поиски тёмного угла. Пора из карманной крысы превратиться в подвальную. Или чердачную. Заодно и замок изучу.

Я понимала, что колдун — мне кажется, что всё-таки он не демон, колдун, будет меня искать. И я не знаю, как он нашёл меня первый раз, скорее всего, фонит либо моя связь с мечом, либо навешанные демоном защиты, и лучше всего спрятаться где-нибудь на виду. Демонюга, помню, говорил, что где-то здесь большой источник силы. Так что мой шанс — найти его и там затаиться. Вот только как найти?

Я решила пойти практически классическим путём и посетить темницу. Известно же — враг моего врага — мой друг. Вдруг у этого кощея найдётся в темнице пара славных рыцарей, полных сил и отваги, которым нужна лишь малюсенькая помощь — отпереть клетку?.. Уж это я как-нибудь смогу. Наверное.

16. Кошки и мышки

Кощей оказался настоящим... кощеем. Нет, яйцо в утке, утку в зайце и так далее я не нашла, но вот в темнице не было ни одного, даже самого завалящего рыцаря, зато был целый полк красных девиц... Красных — в смысле красивых. А вели они себя крайне странно.

Место заключения красоток я нашла не сразу. Пришлось побывать на кухне, в погребе — я с мстительным удовольствием прогрызла пару мешков с крупой и пару бочек с вином, и ещё я нашла потенциальное "место силы" колдуна. Проникнуть внутрь не смогла — меня начинало трясти и тошнить, стоило лишь попытаться приблизиться. Но зато неподалёку обнаружились как раз многочисленные девицы. Они неподвижно лежали на лежанках в огромной комнате, и я, честно признаться, подумала, что мёртвые, из-за чего дико завизжала, и когда никто из них даже голову не повернул на звук, только утвердилась в своих предположениях. Хотела бежать куда глаза глядят, но тут послышались шаги, и мне пришлось остаться в этой страшной комнате. Впрочем, дальше стало ещё страшнее. Я не видела вошедшего — забилась под одну из кроватей, в самый дальний и пыльный угол, вообще, я пыль страсть как не люблю, но сейчас она меня успокаивала — значит, в этот угол обычно никто не заглядывает. Голос принадлежал не кощею.

— Вставайте, — приказал голос, и девушки, которых я уже отнесла к мёртвым, зашевелились, стали вставать. Визжать было нельзя, но я всё равно визжала, очень тонко, к счастью, за пределами человеческого слуха.

— Ешьте, — продолжил голос, и девушки двинулись к нему. Я видела ноги и подолы платьев, и успокаивала себя тем, что мёртвые не едят. Это не зомби, Юлька, точно не зомби. Видишь — куски от них не отваливаются, запаха нет, пахнет лишь нормальной едой и какими-то травками...

Просто одурманенные или заколдованные девушки. Вероятно, те самые песенницы, которые пропадали. Знать бы ещё, зачем они кощею, а то притворюсь одной из них, а он к ним за непотребным ходит... конфуз выйдет.