— Готовы? — произнес главарь, дождался кивка и смешка от подельников, вставших за этажерками и вложивших правые руки в желоба, и открыл большую бутыль темного стекла, — Замыкаю!

С этими словами главарь начал струйкой черной жидкости рисовать окружность на песке. Глазомер и рука у него оказались что надо: последняя капля как раз замкнула линию. При этом главарь уже стоял у своей этажерки и держал правую руку в желобе.

Едва кольцо замкнулось, песок внутри поменял цвет и вскипел, забурлил, как пшеная каша на медленном огне. Под очередной — задрала уже! — смешок, главарь отпустил бутыль и она беззвучно канула в песок. Раз, и нету! Я чуть не вздрогнул. И в этот момент застонала Улва.

"Как же ты не вовремя, девочка!" — подумал я.

Сабленосец, нарезавший круги (вокруг круглого круга, ага), к несчастью оказался неподалеку и сразу подскочил к нам.

— Эй, тут одна в себя приходит! — крикнул он.

— Сам разберись! — рыкнул главный, — Нас не отвлекай. Мы начинаем.

И троица хором завела какой-то заунывный напев. В стоящем на треножнике казане несколько раз что-то вспыхнуло и вдруг оттуда толчками и рывками начал подниматься густой черный дым, не рассеивающийся, а собирающийся над казаном в некую кляксоподобную тучу.

Сабленосец некоторое время пялился на разворачивающийся ритуал и, судя по лицу, был не очень доволен намечавшемуся успеху. Улва опять застонала и дернулась.

— О! Все-таки очнулась! — радостно заявил сабленосец Улве, — И как же это мы сумели так быстро блокиратор со снотворным перебороть?

Осторожно подведя ножны под подбородок, сабленосец запрокинул Улве голову. Пряди бледнозолотистых волос скользнули в стороны, открывая лицо. И слегка мутные желтые глаза с вертикальным зрачком.

— Так ты у нас из оборотней! То-то я думаю...

Еще более осторожно парень большим пальцем подвздернул Улве верхнюю губу.

— Сла-абенький оборотень, — произнес он с явным облегчением, — Что ж, тогда с тебя и начну. Не уходи, милая, я скоро! Только проверю — вдруг ты не одна такая.

Только он отошел, я, не поднимая головы, зашептал:

— Улва, Улва!

— КИ-рил, — смогла сдержаться и не крикнуть девушка, — ты...

— Да, — перебиваю, — я тоже очнулся. Не показывай, что разговариваешь со мной.

— Хорошо, КИрил, — шведка тоже, как бы обессилив, опустила голову, и волосы спрятали ее лицо.

— Первый вопрос: где мы? Есть догадки?

— Это какой-то аспект Междумирья.

— Типа тамбура? А песок?

— Это не песок, КИрил...

— Ладно, потом. Что за ритуал они проводят? Вы же специалисты в этом.

— Нет, КИрил. Мы студенты. Это... это похоже на открытие прохода в Старшие Миры...

...Всем бы быть такими неспециалистами! Буквально в двух словах Улва смогла объяснить, как и что. Главное — на данный момент главное — ритуал начался, и прерывать его нельзя. Кипящий под ногами троицы песок, который совсем не песок, поглотит их, как ту пустую бутылку. Выяснил я это постоянно перебивая Улву, когда она, по извечной студенческой привычке, хотела вывалить на меня кучу известной ей дополнительной информации и подробностей (ну, не время для "развернутых ответов", не время).

— Улва, — в очередной раз остановил я девушку, — Ты сможешь перетерпеть боль?

— Боль?

— Надо порвать ремни, а мои руки связаны с твоими.

— Я не смогу, КИрил! — всхлипнула Улва (Ну, вот! Все-таки началось!), — Во мне слаба кровь ульфхендаров, я... у меня только хороший регенереринг и зре...

— Обращаться буду я.

— Ты?!

— Потом, Улва. Время! Я порву ремни — тут тебе придется потерпеть. А потом как-то отвлечь того... с саблей, когда он подойдет. Сможешь?

— Я смогу! Я смогу, КИрил! А в кого...

— Позже, милая. Приготовься.

Эх, грабки мои, грабки! Никогда вы не делали девушкам больно!

Комки и волны плоти под кожей, тихое шипение Улвы, кровь из прокушенной губы капает на волосы. Я решил, что рывком преобразовывать руки не надо — так быстрее порвутся ремни, вернее, так будет меньше боли. Эх, не хотелось бы узнать, что ошибся. Прости, Улва. Потерпи еще чуть... чуть... Есть!

Уф, еле удержался, чтобы не вскинуть руки, когда путы лопнули. Так, прислушаться, оглядеться. Троица продолжает завывать на тучу, которая начала изгибаться аркой над все сильнее бурлящим песком. Сабленосец завис около Фрои с Хельги... Чего-то бормочет... Они без сознания, извращенец! Черт, если ты хоть что-то себе позволишь, я тебя убью!

— КИрил?

Упс, а чего это Улва так на меня смотрит? Оба-на! На сей раз дело грабками не ограничилось. И мой старый добрый животик тоже вернулся — навис мешком над труселями и тощими ножками. Ну да, видок не ахти. Уродский.

— КИрил! Я думать ты берс, а ты — ётун! О, КИрил!

Чего это она? Ей не противно, что ли, вот такого меня видеть?

— Ётун? Из этих ваших великанов-обжор? — спорить не буду, прозвище подходит, но все же...

— Да! — жарко зашептала Улва, восторженно сияя глазами, — Ётуны давно-давно ходили в наши миры, чтобы красть еду и жен. Пока их асы не убили...

Ну, так себе наследственность... Стоп! Надо убрать пока и грабки, и брюхо. Чтобы раньше времени не встревожить.

— КИрил, он идет!

— Так, тихо тогда. И, Улва, если сможешь...

— Я отвлеку, КИрил.

Подходил сабленосец удачно — мне со спины. И порванные ремни издалека не заметил. А потом Улва застонала... ну, как все правильные шведские девушки стонут во всех правдивых фильмах... и чуть повела плечами. Неизвестно когда ослабленный узел на покрывале распустился, и покрывало перестало покрывать, скользнув на песок. Черт! Чуть сам не отвлекся! Н-на! И с разворота, удачно замершему у правого плеча сабленосцу мгновенно трансформированной левой по средоточию самцовости... Это не ревность, просто удобная точка приложения сил... А когда страдалец загнулся от боли, уже двумя руками прихватил его верхнюю бестолковку и против часовой на полоборота. До срыва резьбы. До хруста. Сделано!

Великолепный план: вооружившись саблей подойти к не смеющей отвлекаться троице и снести им головы (благо, огнестрел они с собой не прихватили) разбился о простой медицинский факт — восстановление кровоснабжения в конечностях процесс долгий и мучительный. Особенно, если пережато было на совесть, или что у этих гадов вместо нее. Руки, спасибо трансформе, у меня ожили, а вот ноги — нет. Героически подползти и потыкать куда достану? Не, это не наш метод...

Ползти, кстати, и не получилось — спящий песок почти не давал сцепления. Поэтому, тихо матерясь на бегающих внутри моих ног термитов, я перекатом добрался до кейса.

— Улва, как его открыть?

Сморгнув слезы, свернувшаяся каралькой от боли Улва, выдавила:

— Повернуть запоры...

Угу, есть! Вот они, шесть лапочек! Мои бомбочки!

Я осторожно достал одну вздувшуюся консерву и качнул в руке, привыкая к весу.

Слегка размытые фигуры солистов хора ритуалистов метрах в шести — не промахнусь.

Замах. Бросок. Промах!

Просвистевшая возле уха и улетевшая в межмировое пространство консервная банка привлекла внимание главаря. Петь он не прекратил, но обернулся. И как-то слишком быстро все понял. Впрочем, труп на виду, Улва, скрючившись, растирает руки и ноги, я (полулежа, а не стоя!) замахиваюсь второй банкой... Да что ж такое! Межмировая пустота стала не такой пустой. Если точнее, на одну банку сюрстрёмминга менее пустой.

А девица-то запсиховала! И чего это она изогнуться пытается? У нее пистоль за голенищем сапога? Похоже... Зря поторопился с броском! Минус три. Подкатиться поближе? О, пистоль не за голенищем, а под штаниной. Заправленной в голенище! Ха, иногда в блондах есть своя прелесть! Черт! Догадалась сапог скинуть...

Четвертый биоснаряд тоже летел мимо — я точно видел — но молчаливый третий, в которого я целил на этот раз, сглупил. Он отбил консерву левой, свободной рукой. Ну, попытался отбить, ибо банка взорвалась. В стороны полетели клочья жести и салаки, капли едкого тузлука, а главное, на волю вырвалось пара кубометров сероводорода. От этого и у привычного чела случится мгновенный спазм дыхательных путей, а молчаливый, похоже, оказался вовсе не тренирован. Видимо, в деревенские сортиры в жару не хаживал, по болотам не гулял. Нудное пенье его прервалось на середине звука. Он только и успел, что выдернуть правую руку из желоба и потянуться к горлу. В песке словно люк открылся: раз, и как с бутылкой. Следом и не поочередно, а одновременно, произошло два события.

Осатаневшая дева кошмаров двумя (двумя!) руками начала задирать штанину над кобурой, а главный, вместо положенных по ритуалу слов, завопил: "Не-е-е..." И все.

Неужели, мы победили? Я откинулся на мягкий белый песок, который не песок, и начал растягивать губы в счастливой улыбке. Ага, конечно!

— КИрил! КИрил!

— Улва! Маленькая моя! — я сграбастал пискнувшую девушку и навалил на себя.

— КИрил! — Улва уперлась кулаками мне в грудь, — Надо уходить! Срочно!

— Зачем? Мы всех убили. Сейчас освободим...

— Большой черный кристалл. Там! — Улва указала на казан в центре продолжающего бурлить песка, — Он продолжает гореть!

— И что? Погорит и погаснет. Кровью его больше не поливают.

— КИрил! — Улва почти рыдала, — Надо уходить. Я не знаю. Хельги знает.

Со вздохом убрав с себя шведку, я сел и, с силой деранув лицо ладонями, стер последние следы победной улыбки.

— Что ты не знаешь?

— Почему горящий черный кристалл опасен. Но он очень, очень-очень...

— Стоп! Что это вообще за... Нет! Его надо погасить?

— Да! Очень надо! Но я не знаю, как! Поэтому надо уходить! Срочно-срочно!

— Все, все, я понял. На ногах передвигаться можешь? Угу, вижу. Тогда бери саблю и освобождай наших.

— А ты? — Улва со страхом уставилась на меня.

— Я буду думать.

— Туда нельзя! — Улва опять показала в центр, — Песок проснулся и голоден.

— Ничего, я его кормить не собираюсь. Иди. Я подумаю, как погасить кристалл. Ломать — не строить: варианты перебирать не надо, любой подойдет.

Убедившись, что Улва отправилась резать ремни, я схватил за шкирку труп бывшего сабленосца и поволок к бурлящему песку. Идея была простая, как городки: сбить трупом казан, и пусть песок кушает проклятый кристалл. Надеюсь, не подавится.

Увы, тело я не докинул. Точнее, оно не долетело. Тело не долетело. Паршивый стих.

Взметнувшийся волной песок перехватил труп. То же самое произошло и с решетками, и с чашами, и с малыми черными кристаллами. Кейс с последними консервами я и бросать не стал. Что-то я не то... Мне надо потушить... неважно что. А воды нет... Нет, я точно псих, если об этом подумал. Хотя, почему нет? Обычное ведь дело... Подойдя вплотную к кругу бурлящего песка, я с ненавистью посмотрел на полыхающий багровым цветом кристалл в казане. "Раскаленный. Может треснуть. Впрочем, казан сработает кумулятивной полусферой. Наверное. Ладно, чего гадать — прыгать надо. Навесиком." — и, воровато оглянувшись на занятую делом Улву, я решительно приспустил трусы...

— Да не знаю, почему! Не знаю! — отбивался я от наседающей Улвы.

— КИрил, вспомни! Это важно!

— Все, хватит! Ты говорила, что надо срочно убегать.

— Теперь уже нет. Смотри, песок успокаивается. И врата исчезли.

Взрыв был знатный. Правда, я его не видел, ибо, едва кристалл издал первый треск, рухнул мордой в песок. Спящий, само собой. Ага, и только потом сообразил, что казан могло и порвать взрывом... Повезло... Дуракам вообще везет. Во всех Мирах и Междумирьях.

Выход из данного конкретного аспекта Междумирья мы, кстати, обнаружили легко. Я помнил, где впервые заметил туманные силуэты похитителей, а Улва то ли увидела, то ли унюхала тропу.

— Это в один из Младших Миров. Они из него в Междумирье вышли.

Большинство вопросов я оставил на потом, спросил только:

— А мы оттуда домой выберемся?

— Да, — уверенно ответила Улва, — Хельги и Фроя проснутся, и мы втроем...

— Вот и славно, вот и славно, — рассеяно ответил я, разглядывая спящую четверку друзей.

Их же придется выносить. На руках. Мне. И если... то Фрою...

— Улва.

— Что, КИрил?

— Я сейчас перекинусь, иначе мне всех не унести.

— Ой, да! Да! Я плохо видела! — Улва шлепнулась на попу и предвкушающе заблестела глазками.

На сей раз я решил выложиться по максимуму. Торс, живот, голова, руки — все.

— КИ-ирил! Ты настоящий полуётун! — восхищено протянула Улва.

А когда я нагнулся, чтобы поднять спящую Хельги, хихикнула:

— И как настоящий ётун сейчас будешь похищать жен! Ой! — Улва ткнула пальцем в Стаса, — А мужчин ётуны тоже похищали? Или им все равно было?

Я просто не нашелся, что на это ответить, а Улва не унималась.

— КИрил, а меня? Я тоже хочу, чтобы меня похитил великан-обжора!

— А, наверное, я с тебя и начну! — зарычал я и, расставив руки, пошел на Улву, — Нам же надо дорогу разведать. А потом ты там останешься, а я... Вопрос: я без тебя найду тропу?

— Конечно! Ты ведь полуётун, а даже люди запоминать могут. Ой, КИрил, а можно...

Улва внезапно смутилась.

— Чего можно?

— Ну, ты меня не понесешь, а я на твой живот сяду? Меня так никогда-никогда мужчины не носили...

И смотрит. Таким знакомым-знакомым взглядом. При этом здесь мультика про Шрека не снимали. Точно не снимали. Я узнавал.

Глава 5 и 3/4

Хроники потерянного времени (окончание)

Мы вышли на большую поляну с трех сторон окруженную негустым лесом, а с четвертой оканчивающуюся невысоким обрывом над широкой рекой, которая незаметно и почти бесшумно влекла свои воды... и все, что в них попало: ветки, водоросли, рыб, отражение луны и звезд. В целом, этот Младший Мир очень напоминал наш родной. (Уже "наш"?.. впрочем, почему нет?) Но был, как бы это сказать? Более живописен, что ли? Как бывают живописны дикие места, не изуродованные человеком. Единственным диссонирующим пятном, кроме... "Единственным, кроме..." Ай, чего я к себе придираюсь! В общем, кроме чуждого всему и всем облаку портала в Междумирье, на поляне диссонирующим бельмом на глазу торчал грузовик. С девятиметровым контейнером на прицепе типа трейлер с опущенной аппарелью... "Трейлер с аппарелью"... в разработчики эльф затесался?.. Эх, как же хорошо! Просто полежать на склоне у обрывчика, поглазеть на воду... Интересно, где-нибудь когда-нибудь кто-нибудь выловит в междумирье чумодан с двумя консервами?

После доставки на поляну продолжавшей спать четверки я еще раз вернулся к кругу белого песка. Следы затереть, проверить, не забыли ли чего. И сразу наткнулся на кейс. После недолгих раздумий я не понес оставшиеся деликатесы обратно. Ну, не вписывались они в придуманную историю освобождения. Улва, вздохнув печально по рыбке, согласилась придерживаться моей версии. Мол, оно все само. Не знаю, почему я решил умолчать о своей героической роли, но словно что-то шепнуло: молчи. Я и послушался. А вот саблю забрал. Трофей, как-никак. Может еще и ценный. Сам я больше по холодняку ударно-дробящего типа, ага, но... Может быть, Стасу подарю. Или на стенку повешу...