— Соответствующая экипировка имеется? — подыграл Сергей.
— Обижаете, босс, — повеселел в лице хмурый телохранитель. У него в глазах промелькнули озорные искорки счастья, как у шаловливого дитя, собирающегося совершить пакость, и уже знал: как и когда.
Он помог облачиться Сергею во всё необходимое.
— Врубай винты на полную катушку, — подал сигнал телохранитель.
Пилот хитро усмехнулся, и в небе над браконьерами раздался оглушительный рокот. Они тотчас задрали головы и... открыли огонь, пальнув из автомата очередью.
— Засада! — раздался крик внизу.
О том же примерно подумал телохранитель, не рассчитывая, что браконьеры будут основательно вооружены.
— Не удивлюсь, если у них окажется и гранатомёт, — изрёк Сергей.
— Нет, босс! Что угодно, только не это! — слишком поздно опомнился телохранитель.
На мониторе вертолёта у пилота отразился сигнал об опасности ракетной атаки в виде мигающей красной надписи на английском языке: "TARGET".
— Держитесь! — предупредил он, заложив крутой вираж, и ракета прошла рядом с ними.
Её шлейф и узрели пассажиры.
— Чёрт! — негодовал телохранитель.
Подстать ему выражался пилот винтокрылой машины, прилагая все свои профессиональные навыки воздушного аса.
Разминувшись с целью, ракета совершила разворот и проследовала в обратном направлении, следуя точным курсом на вертолёт.
— Выбрасывай тепловые симуляторы! Сбивай ракету с цели... — заголосил телохранитель.
— Мы не в боевой машине! У нас вертолёт гражданской авиации! Другое дело, что имеет слабую броню... — повёл пилот винтокрылую машину в сторону, спикировав на головы браконьеров. И те узрели вслед за промелькнувшим вертолётом шлейф от ракеты.
— Все за борт! — раздался среди них крик, который в последствии заглушил взрыв.
Вертолёт накрыло волной брызг, скрыв на миг обзор пилоту и пассажирам. Когда видимость в иллюминаторах восстановилась, на поверхности водной глади заповедного озера плавали останки катера браконьеров и они сами, барахтаясь из последних сил. Спасательные жилеты оказались пробиты осколками при взрыве.
— Возможно, что кое-кто среди них ранен, — отметил Сергей.
— Так им и надо, босс, — имел иное мнение телохранитель. — Их мало убить! Но мы даруем им жизнь.
Он приказал пилоту менять диспозицию, однако Сергей воспротивился.
— Ты в своём уме, парень? Они стреляли в нас! Могли убить! А ты такое говоришь, точно бредишь!
— Сами виноваты! Нам не стоило цеплять их! И вообще, у нас на борту вертолёта имеются какие-нибудь спасательные средства для использования на воде?
— Да, — заверил его пилот на пару с телохранителем.
За борт полетела надувная лодка. К ней и устремились браконьеры — не все. Они бросили одного подельника в беде.
— Явно ранен! — заметил Сергей. — И серьёзно...
— Куда, босс? Нельзя! — стреножил его в открытом проёме телохранитель. — Я сам! А ты, пилот, присмотри за ним.
Телохранитель спрыгнул в воду рядом с браконьером, вокруг которого образовалось красное пятно, и подался к надувной лодке.
— Помогите! — услышали иные браконьеры его крик. Подобрав подельника, они пригрозили спасителю охотничьим ножом и столкнули за борт.
— Вот твари! — отметил пилот, советуя Сергею бросить за борт трос.
По нему телохранитель и поднялся на борт вертолёта.
— Что дальше будем делать? — задал ему вопрос Сергей прямо в лоб.
— Да ничего, босс! Всё, что могли, уже сделали. Сами видели, что за люди эти браконьеры. Звери!
— И всё равно следует сообщить береговой охране о происшествии. Раненый может не выжить!
— Нет, босс! И не просите! Больше я не сделаю подобной глупости. С рыбалкой пора заканчивать. Нам лучше вернуться на базу и отдохнуть.
— Нет! И это приказ!
— А мне плевать! Я не подчиняюсь вам, босс, когда речь заходит о вашей безопасности в виду реальной угрозы жизни! Это главное правило любого профессионального телохранителя! Всё остальное — ни в счёт!
— Тогда хотя бы совершим посадку на берегу. Зря, что ли летели на Байкал?
— Это можно, — согласился телохранитель.
Пилот вновь перевёл вертолёт в бесшумный режим полёта, и они скрылись из виду у браконьеров.
На этот раз при посадке на поляну, телохранитель проверил территорию, покинув вертолёт ещё в воздухе до полного приземления.
— Чисто, — передал он по связи пилоту, разрешая приземление, однако держал руки на автомате, что висел у него на груди, едва ли не у подбородка, имея оптический прицел лазерного наведения, да ещё глушитель. — Тихо!
— В смысле? — вопросил Сергей. — Мы должны вести себя или...
— Вокруг, — заметил телохранитель. — Не к добру это.
Сказывалась профессиональная хватка.
— Мало нас. Не мешало бы иметь ещё хотя бы пару бойцов охраны при себе. Всё-таки тайга!
— Неужели браконьеров испугался или зверьё? — пошутил пилот.
— Т-с-с... — попросил телохранитель тишины, и его рука легла на спусковой курок автомата.
Тонкий луч красного цвета устремился в кусты, откуда выскочил зверь. При виде него оппоненты стрелка не удержались от ехидных улыбок, отразившихся на лицах. В прицел угодил "косой", и едва ещё больше не окосел, поймав красный зайчик.
— А вот и жаркое подоспело, — подыграл телохранитель оппонентам.
Он сподобился на выстрел, срубив ветку кустарниковых зарослей, и только зайца видели.
— Мазила, — выдал пилот.
— Уверен? — повторил те же действия телохранитель.
Оппонент почувствовал, как у него на голове что-то брякнуло о шлем. Сняв его, он осмотрел. На боку красовалась царапина от рикошетившей пули.
— Ещё перестреляйте друг друга! — возмутился Сергей. — Мы летели на рыбалку, а не на охоту! Какие-никакие удочки имеются с собой?
— Какой в них смысл, босс? — намекнул телохранитель на гранату у себя на поясе и не одну.
— Я гляжу: ты дорвался до глуши. Явно решил повоевать!
— Очень, но...
— Вот и иди на охоту, а мы с пилотом и с удочками на берегу посидим!
— Я не брошу вас, босс...
— Расслабься. Сам же сказал: в округе нет ни одной живой души.
— А заяц и прочие звери?
— Как-нибудь разберёмся с ними, — хлопнул пилот себя по кобуре на поясе, напоминая: сам в недалёком прошлом военный лётчик в звании майора. — Отобьёмся.
— Ладно. Тогда я более детально осмотрюсь в округе, на всякий случай, — согласился телохранитель. И удалился тихо и незаметно для своих оппонентов.
— Эх! — выдохнул Сергей. — Хорошо!
— Точно подметили, босс. Я и сам уже давно не был на природе. Что может быть лучше отдыха в подобной глуши вдали от суеты цивилизованного мира. Одно слово — благодать. Ни дать, ни... взять!
Они напряглись. Где-то в удалении послышался хруст ветки.
— Вероятно телохранитель, — не придал Сергей значения приближающейся опасности.
Рука пилота нащупала кобуру, а Сергей тем временем закинул удочки в воду. Шумы повторились вновь и с новой силой. Они приближались стремительно по нарастающей амплитуде звука.
— Живо на дерево, — крикнул пилот, прикрывая со спины отход босса.
На берегу перед ними предстал дикий кабан.
— Секач, — выкинул пилот в его сторону руку с пистолетом, а выстрелить не успел.
Рядом с вепрем появился ещё один, а затем замер целый взрослый выводок стаи. Кабаны шли к переправе на водопой.
Пилот едва успел ретироваться вслед за боссом на дерево, прежде чем кабаны заняли их территорию и принялись хозяйничать.
— Что ж ты хотел. Одно слово — свиньи, — ухмыльнулся Сергей, в то время как пилоту было не до того.
Вслед за выводком диких кабанов появился медведь, и те подались всем выводком по реке вплавь.
— Всю рыбу перепугали! — негодовал Сергей.
О рыбалке не могло идти речи.
— Тише, босс, — зашептал ему на ухо пилот. — Не стоит привлекать к себе внимание царя тайги.
Медведь замер на месте и стал прислушиваться, ловя носом воздух — витающие запахи. Его внимание в первую очередь привлекли запасы продовольствия в вертолёте. Туда он и подался — мордой в щель по борту незакрытой до конца двери, а затем и вовсе забрался внутрь винтокрылой машины.
— Твою мать! — не сдержался пилот, в довершении сподобившись на предупредительный выстрел. И чего он добился им, лишь ухудшения ситуации.
Над ним с боссом была сбита ветка, и под её тяжестью они рухнули вниз.
— Телохранитель... — сорвались в довершении всего горе-рыбаки на крик о помощи, стреножив медведя.
Царь зверей неуклюже повернулся в вертолёте и что-то зацепил задом, в ответ ещё пустил лапы и клыки, решив: на него напало что-то со спины. И помимо разорённого продовольственного запаса, он разворотил дверь и был таков.
— Чего звали? — застал телохранитель на земле под увесистой веткой зелени оппонентов.
— Валить отсюда надо! И чем скорей, тем лучше! — запаниковал пилот, шаря в траве руками.
— Потерял что?
— Пи-пи-пистолет, — выдал следом Сергей, выплюнув кусок листа.
— Из-за чего?
— Рассказать — не поверишь!
— Вам, босс, уже верю, как и всегда. Встретились с кем из местного населения?
— Ага. Со свинтусами...
— Что кабаны?
— Хуже! Они рыбу перепугали и...
— Вас?
— Это ладно. Удочки увели, животные! А после к нам нагрянул...
— Медведь? — понял телохранитель, приметив дверь вертолёта, оказавшуюся сильно изогнутой, плюс, разбросанные консервы и ещё кое-что.
Когда пилот увидел, что именно, спал с лица.
— Неужели эта зверюга лишила меня штурвала?!
— Ну почему же! Ведь не забрала — оставила, — прибавил телохранитель.
Сергей не удержался от приступа дурацкого смеха, охватившего его.
— В пору самим становиться браконьерами, дабы выжить, и не из ума! Ха-ха...
— Хотя уже заметно.
— Вернуться на базу сможем? — посмотрел телохранитель на пилота.
— Сейчас скажу наверняка, — подался тот к панели управления.
Система спутникового наведения уцелела. Она и послужила им в качестве компаса.
— Нам следует идти вон в том направлении в поисках базы, — указал пилот рукой на север.
— И как долго, а далеко?
— Порядком, — заявил пилот, занявшись выемкой данной аппаратуры, в то время как телохранитель с боссом — сооружением примитивного плавсредства из подручного материала.
Когда плот был готов, при помощи прибора космической привязки к спутникам на местности, незадачливые туристы выбрали наиболее приемлемый маршрут следования к базе.
— Значит так, — молвил телохранитель. — Сплавляемся до этой отметки по реке, затем бросаем плот и двигаем до ближайшего населённого пункта. После чего вызываем туда иной вертолёт и... дальше действуем по ситуации. Надеюсь, справимся с поставленной задачей?
— Ага, — заверил пилот. У него за плечами имелись боевые вылеты в зону вооружённых конфликтов, и его сбивали дважды, а вот у Сергея подобные приключения только впереди, но он не сомневался: преодолеет любые трудности.
— Коли так, босс, то всё будет нормально, — подвёл итог телохранитель.
— Тогда пора бы уже познакомиться поближе, мужики, — предложил Сергей.
— Олег, — заявил шеф охраны.
— Игорь, — присовокупил пилот.
— Ну вот, совсем другое дело, — отметил их босс.
Они перебрались на плот, собрав в рюкзаки и ящики всё самое необходимое, отчалили от берега, но далеко не уплыли, сев на мель в миле от места сплава.
— Хм, приплыли, — констатировал пилот явный факт.
— Знать дальше вдоль берега придётся идти пешком налегке, — заявил телохранитель.
Запасы уменьшились многократно. Путешественники взяли аптечку и НЗ, а всё остальное бросили на плоту посреди реки.
— Держаться всем вместе, — предупредил телохранитель.
Не вышло. Течение оказалось быстрым, и пловцы не по своей воле разделились. Потерялся пилот. И как ни звали его, срывая голоса подельники, всё понапрасну.
— Пропал, Игорёк, — побледнел Сергей.
— Он — не смеши, босс! Когда боевой офицер! Тем более что у него навигатор. А вот мы остались без него. Так что он вперёд нас доберётся до людей, и будем надеяться: организует наши поиски. Однако и сами не станем сидеть без дела.
Телохранитель пытался воспользоваться мобильным телефоном с единственной кнопкой, работающей на приём сигнала извне для открытой связи со стариком, но его голос не был услышан.
— Неужели барахлит?
— Это из-за воды, — присовокупил Сергей. — Можешь выкинуть.
— Нет! Что угодно, только не это, босс! Корпус титановый и водонепроницаемый, как и антиударный! — оказалась дорога телохранителю данная вещь, как реликвия. И он на всякий случай оставил её в рабочем режиме приёма в надежде: сигнал рано или поздно будет принят, и их запеленгуют.
О чём и поступили незамедлительно сведения соответствующей направленности министру госбезопасности. А уже он с ведома семьи старика снарядил не совсем поисковую экспедицию.
В тайгу в район Байкала им была направлена боевая группа, прошедшая ряд горячих точек. Их цель — обнаружение и уничтожение лица, которое они узрели на фото. И оно принадлежало их бывшему сослуживцу, что ныне являлся шефом охраны известного финансового в стране воротилы, плюс заодно и того, кто окажется рядом с ним.
— Кого он будет опекать, охраняя как зеницу ока, — выдал министр. — Понятно, полковник? После операции получишь лампасы на брюки — и не только, но ещё и возглавишь отдел по сбору разведданных зарубежом. И много чего ещё будет возложено на тебя, как моего приемника! Поэтому не упусти свой шанс! Иначе... Ну, всё понял?
— Так точно, господин министр!
— Оставь эту фамильярность для иного случая. Мы ж с тобой учились вместе в одной разведшколе. И я не забыл: ты был там одним из лучших! Хотя я и обскакал тебя по карьерной лестнице, но готов воздать должное по заслугам. Используй в поисках беглецов все доступные ресурсы. Главное не гнушайся ничем на достижении к поставленной цели. Всё запомнил? О том, что должно произойти, в курсе должен быть только ты. И всё же возьми какого-нибудь помощника. Кстати, у меня имеется одна подходящая кандидатура...
Министр намекнул на кое-кого. Киллер оказался довольно известен в кругах спецслужб.
— Мои бойцы сразу всё раскусят.
— А ты сделай так, чтобы они ничего не заподозрили. Обставь всё, таким образом, будто вы по ходу дела этапируете его. Ну, понял?
— Сделаю, господин министр. Всё, как прикажете!
— Для тебя я уже, как впрочем, и всегда, однокурсник! Не забыл?
— Никогда!
— Вот и помни: мы повязаны! Ты в деле! В стране назревает смена власти и мне потребуется надёжные люди, — дал понять силовик, куда метит — на чье кресло в Кремле.
— Давно пора навести в стране порядок, — согласился полковник.
В направлении тайги улетел самолёт транспортной авиации ИЛ-76, из которого впоследствии при открытии грузового отсека вылетело два вертолёта с поисковыми командами до взвода, и они занялись непосредственным выполнением полученного задания, в то время как их командир с иным подопечным в наручниках, поспешил в ближайший населённый пункт, где его дожидались внутренние войска численностью в два батальона с кинологами. Их сняли с зоны строго режима, толком не объяснив, кого собираются искать. Но было ясно: операция предстоит боевая.
