— А-а-а...
— И это правильно — первая буква русского алфавита! Запоминай — на будущее пригодится! А то лишу не только его, как и потомства из-за утраты мужского достоинства, что в твоём случае атавизм!
Глеб отомстил за всё разом, а не успокоился, продолжая мстить знати — извозил их в земле. Те подняли пыль, скрывая обзор невольным зрителям.
Наверх уже неслись, гремя латами и прочей сбруей, легионеры, коих в гарнизоне было не более центурии, в лучшем случае манипул, предназначенный для прикрытия когорты занимающейся хозяйственными вопросами по доставке и обеспечению легиона провизией. Там их ждал сюрприз — Глеб захватил легата, заставляя толмача выступить в качестве переводчика.
— Скажи им — не дёргаться, иначе вашему генералу не сносить головы!
Незнакомец держал легата на конце меча, приставив к шее с одним-единственным намерением — пронзить в случае неповиновения и продолжения схватки уже с легионерами. Среди прочих выделялся центурион.
— Он остаётся для переговоров, остальные прочь! Во-о-он...
Толмач сделал небрежный жест, стряхивая ладонями в сторону легионеров. Те не сразу уступили, а лишь когда он дополнительно перекинулся парой фраз с центурионом, и легат одобрительно моргнул. Если бы кивнул — не жить — сам напорется основательно шеей на меч — сонной артерией.
Глеб повёл переговоры.
— Не знаю, что вы возомнили про себя, а заодно и подумали нехорошего на меня, но я вам не враг! Он для всех нас, как людей — твари! Неужели ещё меж собой намерены воевать? Лично я не собирался! И мои слова подтвердит тот, с кем посадили! Я спас его и тех, кто выжил, а не из ума, как сами!
— Варвар... — выдал толмач, уложившись значительно короче. — Наёмник...
— Вот как?! — изумился Глеб. — Краткость — сестра таланта! Стало быть, оратор! И впрямь патриций! Случаем не из Рима? Типа глашатай? Или сенатор в войсках? Соглядатай сената?
— Хм... — презрительно хмыкнул холёный оппонент.
— Ну так и я не плебей — элита своего времени! Спецназ! Если что — пеняйте потом на себя! Я всё сказал, и больше нечего! Здесь всего ничего — день без недели! Одни сутки!
— Пилигрим... — выдал снова коротко толмач.
Легат одобрительно моргнул, и также заговорил с ним. Патриций перевёл, как получилось.
— Цена?
— Покупаете меня? Я вам не раб!..
— Варвар! Наёмник! Скуфь!..
— Офицер! Командир! Русский!..
— Урус... Рось...
Состоялся обмен любезностями, из коих Глеб уяснил: предстоит выучить латынь, если хочет выжить в адском измерении с римлянами, а не из ума. Но лиха беда начала. А когда-то всё приходится делать впервые. Отпустил легата. И даже оружие вернул.
Легионеры схватили его, приставив в свою очередь к горлу лезвия копий.
Глеб ехидно усмехнулся, проявляя полное презрение перед возможной кончиной. Не стал доводить дело до смерти. Два раза за последние два дня — перебор. Снова привлёк внимание толмача, продемонстрировав гранату.
— Бум! Бух! И всем — могила... братская!..
Кажется, патриций вник в смысл витиеватой фразы. Что лишний раз подтверждало догадку Глеба: они сталкивались с иными вооружёнными людьми иных эпох и не так как они, а аналогичным оружием, коим он обладал сам и немцы.
В исполнении толмача вновь последовал небрежный жест, отмашками ладоней, заставляя исчезнуть стражей незнакомца. А вот центурион по-прежнему оставался с ним и легатом. Втроём и решили дальнейшую судьбу варвара.
Глеб требовал вернуть ему всё, что изъяли у него до последнего патрона. Также не забыл назвать свою цену.
— Еда и вода!
Римлянам проще было откупиться серебром. Даже золотом, но к чему оно в адском мире, где облака это нечто наподобие огня — языков пламени, и днём, а ночью — дым сродни мглы. Что уже отмечать про местную фауну в виду отсутствия всякой флоры.
Сошлись кое-как в цене. Но это были ещё не все условия. Глеб настоял на освобождении принципа.
— Это дело принципа! — пояснил он коротко толмачу.
— Да подавись... — завернул тот.
— Русский?
— Ромей!
— А, еврей! — осознал Глеб.
Толмач проговорился.
— Но не жид!
— Кто бы говорил! Устроился за чужой счёт! — уяснил Глеб. — А ну пойдём — выйдем на два слова! Есть о чём потолковать с глазу на глаз! Даже больше скажу — сразу в глаз!
Незнакомец сжал кулак.
— Моя твоя не понимать!
— От ты рожа жидовская! А ещё русский! Когда не сдаются! Трус...
— Хм...
— Тьфу...
Говорить Глебу с толмачом было больше не о чем. Впрочем, как и легатом. Зато за ним увязался центурион. Переводчиком в дальнейшем меж ними выступил принцип.
Их отправляли в дальний дозор.
— Ясно, пытаются избавиться от греха подальше, — уяснил Глеб. И потребовал лошадей. И не только. А целый конный разъезд. — Зачем?.. Так надо — и самим, а не мне! Разведка — я разведчиком был в своём времени! Карта нужна?
Принцип перевёл центуриону. Тот сказал, что подумает над предложением — подался к легату. Там его на вершине центральной башни и узрел Глеб с...
— Кстати, будем знакомы, — протянул он руку для данной цели принципу.
Тот назвался Гаем.
— Точно не Юлий? Не Цезарь?
Попутно Глеб узнал имена иных военачальников в гарнизоне и численность, научившись улавливать смысл не только слов, но и знаков, кои чертил на земле мечом принцип. Уж что-то что, а в римских цифрах разбирался, как любой торгаш или книголюб. Они основа основ нумерации.
В лагере находилась когорта, занимающаяся продовольственными и хозяйственными вопросами — снабженцы. Легат, он же самозванец, именовался Гракхом. Центурион, командующий манипулом легионеров-ветеранов — Луцием. Итого под их началом около 900 воинов. Сила не Бог весть какая, но народу и впрямь достаточно. Вопрос для чего — населённого пункта, но никак не для боевого лагеря. Оружие примитивнее и придумать нельзя. Пока цепкий взгляд Глеба не выхватил пару механизмов укрытых навесами из тряпиц.
— Баллисты!..
Выяснил — их четыре и принадлежат ветеранам — манипулу Луция. Дополнительно Гай сообщил: стреляют на 2-4 стадии. То бишь 360-720 метров. Плюс-минус ещё полстадии туда-сюда. И попали сюда, погибая в боях. Каждого из них пожгли варвары, либо "кремировали" живьём, используя в качестве материала для растопки.
— Бывает... — согласился Глеб. — Влип в историю — и такую: не передать на словах! А если призадуматься, то лучше не стоит — свихнёшься!
Как ни странно было, но им выделили конный разъезд. Хотя и тут не обошлось без толмача.
— Подстава! — взглянул Глеб на кляч и вояк на них.
— Гладиаторы... — пояснил коротко Гай.
— А вот это они зря — и просчитались, — неожиданно порадовался Глеб. Другое дело — сидели неумело в седле. Но день скачек, и привыкнут, если жить захотят. А презирали смерть, как и своих поработителей. — Я вам не патриций! Но и вы не плебеи для меня!
Гай перевёл, как сам понял слова спецназовца. И уточнять их подоплёку Глеб не стал. Он повёл, а не погнал коня. Сам учился верховой езде.
— Степняков бы — тех же татаро-монгол — горы бы свернули! И ад подняли бы на уши!
Приложился к оптике "ВАЛа". Кругом ни одной живой души. Положился на ручные часы и одновременно компас. Толку от данного предмета роскоши. Барахлили.
В дальнейшем предстояло отмечать проделанный путь конным отрядом гладиаторов.
— Хэх... — лишний раз отметил Глеб про себя. — Кому бы рассказать — ни за что не поверят!
Он всё ещё не терял надежды выбраться отсюда — стремился вырваться. А иначе как — никак — тешил себя надеждой. И умирала последней.
Где-то приблизительно по прохождению километра он приказал на вершине холма установить опознак из скелета твари. Череп отсутствовал, как и шкура, а вот кости имелись — ещё не забрали на строительство лагеря римляне при создании вала с кольями из них же. Того и гляди: разберут и ещё сегодня. Настаивал делать и далее их, опасаясь заблудиться на пустынной местности, где не имелось никаких иных привязок. Те же звёзды на небе или светило — отсутствовали. Стороны света не определишь. Вообще ничего.
Оазис закончился ближе к полудню по прикидкам Глеба. Гладиаторы спешились, организуя привал. Принцип выставил часовых, погрозив мечом снести головы, если это раньше него не сделают твари.
Следы адских порождений были повсюду. Иной раз даже сами мелькали тёмными пятнами собственных силуэтов на дальнем горизонте. Ходили кругами вокруг будущей добычи.
Хотелось спать, но ещё больше есть, не говоря уже про то, что пить. На поиски источника влаги и отправился Глеб. И пока нигде ничего — даже намёка не то, что на ручеёк или озерцо, но даже лужу грязи. Кругом на многие мили пыль, камни и песок. Раскопки также результатов не дали. Работать приходилось мечами, как лопатами и выгребать жаркую почву руками, обжигая пальцы.
Дальше пекло. Ощущалось дыхание зноя — из-за холмов виднелись миражи.
— Капкан! Как в западне, — выдохнул тяжело Глеб.
Надлежало возвращаться. Они дошли до края границы оазиса по эту сторону лагеря. А вернуться следовало загодя — до наступления мглы. Не тут-то было. Внимание привлёк огненный столб света — выброс лавы из земной тверди.
Разглядеть данное природное явление Глебу удалось не без помощи лазерного дальномера. С привалом было покончено в тот же миг. Он двинул конный отряд к границе. Жар усилился. Пекло наступало на оазис, подтачивая его ресурсы. Земля растрескалась от зноя. Почва крошилась под копытами коней. Те спотыкались, доставляя массу неудобств всадникам. А тут ещё в лицо ударил песок. Мело нещадно. Но Глеб не сворачивал с выбранного пути маршрута. Принцип следовал за ним, а их воины следом. Хотя никому не хотелось достигать пределов пекла. А оно впервые открыло тайну собственного происхождения — одну из многих.
Разлом с выбросами раскаленной лавы не походил на вулкан, а скорее кратер подобно провалу правильной формы. Соответственно, где-то рядом должен находиться ещё один, а там и не один — целая цепь вокруг оазиса. Если так — Глеб прав — за цепью огненных фонтанов могут лежать иные оазисы, где возможно также теплится жизнь — обособленно обитают такие же мертвецы, как и он с ромеями и немцами.
Не мешало бы проверить, но для проведения экспедиции не было ни сил, ни резерва с запасом прочности. Чтобы идти на верную смерть, требовалось сплотить людей. Он загорелся данной идеей не менее чем раскалённый фонтан огненной стихии рвущейся с рокотом и грохотом из адских недр неведомого мира.
— Возвращаемся, — удовлетворился он впечатляющим зрелищем, не замечая ни жара, ни прочих неудобств походной жизни в пекле оазиса. И едва не поплатился за беспечность, как и его люди.
К конному разъезду всадников подкралась стая рыщущих тварей, и выскочили, стремясь разбить людскую массу, дабы в дальнейшем покончить с каждым поодиночке. Тут и пригодилась граната. Отстреливаться было бессмысленно. На скаку — вне всякого сомнения.
Всадники бросились врассыпную.
— Нет, — настоял Глеб на сохранении целостности отряда. Держаться стоило вместе. Это принцип знал не понаслышке.
От него последовали гортанные выкрики, призывая гладиаторов примкнуть к ним. Тщетно. Адские твари знали своё дело. Это была настоящая облава устроенная ими на людей. Спасения не видать — впереди только смерть.
Спрыгнув с коня, Глеб покинул его на принципа, а сам подался с оружием в руках навстречу тому монстру, что нёсся на них — и не один, отвлекая внимание от остальных хищных сородичей.
— Получи... — выстрелил Глеб, лишая тварь глаза.
Та дёрнулась и кувыркнулась, перевалившись через голову. За спиной послышалось дикое ржание напуганных коней и крики Гая.
Глеб обернулся и снова выстрелил короткой очередью, отсекая иную тварь спешащую им на перехват. Как появилась третья, и подле стрелка. Глеб лишь уловил тень, скользнувшую по нему от неё, не позволил задеть себя. Хотя как сказать: она всё же сумела его достать. Разгрузка развалилась. Из неё посыпались пустые обоймы, а бронежилет...
...Металл спас его от рваной раны когтями, иначе бы внутренности оказались у ног, и попробуй собрать. Выстрелил вдогонку. Толку — без толку. Тварь в чешуе. Она снова привлекла его внимание в качестве брони на будущее, а заодно и сам её обладатель.
Это был и впрямь адский монстр. Так близко Глебу ещё ни разу не удавалось разглядеть столь отчётливо и близко хищного противника, пусть и времени было одно мгновение, а во второе он сделал новый выстрел, опустошив предпоследнюю обойму. Переставить времени не осталось. Ухватился разом за оба пистолета, работая ими с двух рук.
Последнее, что он узрел перед собой, прежде чем выйти из боя по причине потери сознания — раскрытую пасть монстра — рядами кривые и острые клыки различной величины. Помимо них впечатляли и шипы на морде подобно бивням. Как его придавило. Чудище навалилось всей массой туши на него и...
...Сквозь тьму донёсся голос принципа. Вот где чудак без принципов. Не бросил незнакомца — честь превыше собственной жизни и призрение перед смертью, а уж адскими порождениями — подавно.
Его и узрел Глеб разом с горсткой гладиаторов. Те были в крови. Им досталось, но и тварям, коих они покромсали не меньше, чем те их. Итогом схватки стали охотничьи трофеи. Твари потеряли трёх особей, а люди лишились двух воинов.
Отрубив голову монстру, гладиаторы избавили её искусно от чешуи, а череп отдали Глебу. Два иных использовали в качестве устрашающих головных уборов, заменяющих шлемы. А из шкур соорудили наспех подобие плащей.
Тонкие и прочные рёбра монстра заинтересовали Глеба — гнулись, но не ломались.
— Отличные выйдут луки из них, — наказал он собрать их все для вооружения в будущем собственного отряда примитивным видом стрелкового оружия.
На этом происшествия практически закончились. Иные стычки были ни в счёт. Всадники держались дружно, и следовавшие навалы одиноких тварей с намерением растащить их не увенчались успехом. Зато гладиаторы Глеба разжились подранком, притащив в лагерь в качестве живого трофея. Собирались выместить на нём изощрённым методом всё зло, причинив неимоверную боль. Попросту мстили за потерю друзей.
Глеб поступил чуть разумней — он преподнёс тварь в дар легату, отвечая благодарностью за придание ему отряда гладиаторов.
Уловка удалась на славу. Тем более что гладиаторы значительно выросли в глазах манипула легионеров. Их шлемы-черепа пользовались небывалым успехом, а уж шкуры-плащи, из коих они за час пошили себе поножи и наплечники — лучше любой кольчуги с латами, кои не прорвать тварям с наскока. Отныне придётся постараться, а иначе не сломать гладиаторов в них — разве что кости им, но не выдрать потроха.
Их принцип и поставил командирами. Глеб одобрительно кивнул. Помощник в лице Гая — лучше и не надо ему.
Вспомнился Рык в аналогичной роли. И какова она ныне у него самого сейчас? А испытание "адом"? Тряхнул головой гоня прочь дурные мысли.
Надвигалась мгла. Вдали от лагеря уже проглядывались тёмные пятна и снова ползли угрожающе, застилая и поглощая пекло, стремительно приближались к оазису.
